Когда он убрал руки, его пальцы и ладони не почувствовали тепла; онемевшая кожа щек тоже не чувствовала тепла. Тем не менее, он верил в силу дикой магии; он верил, что криль уже нагревается.
Моргая сквозь ослепляющий блеск, он прищурился на Клайма и Брана. Сначала они ярко фосфоресцировали, призрачные, как Мёртвые. Затем они словно вновь обрели свою смертность. Но они не ослабли. Напротив, в сиянии кинжала они выглядели точными и загадочными, словно иконы. Вместе они противостояли демонстрации силы Ковенанта, словно были готовы вершить судьбы миров.
Как можно более отчётливо Кавинант произнёс: Я запрещаю тебе сажать меня на спину ранихина. Найди другой ответ .
Затем он обмяк. Он подумал, что его силы иссякли. Униженные были правы: он не выдержит ран. Он потерял слишком много крови и испытывал слишком сильную боль. Если Бранл и Клайм не послушаются его, ему придётся довериться великим коням Ра, которые простят его.
Однако, когда он был уверен, что закончил, обнаружил, что это не так. Некое отдалённое ощущение силы словно вырвало его из состояния коллапса, к которому стремилось его измученное тело. Невольно он выпрямился, выпрямился. Ему показалось, что он слышит слова Клайма или Брана: Эта задержка будет роковой . Затем он увидел, как они отпрянули, словно получившие пощёчину. Он почувствовал их удивление.
Прямо перед ним на свет вышла фигура человека, словно созданная дикой магией и сверхъестественной мощью криля Лорика.
От новоприбывшего, казалось, исходила неуловимая древность. Более того, по мере приближения он словно обтрепывался, расплываясь, словно впитывал годы и с каждым вздохом высвобождал жизненную силу или вещество. Тем не менее, он казался выше Смиренного – выше и реальнее, – хотя это было не так. Его кажущийся рост был результатом света, изумления Ковенанта и его собственной магии. Он носил древние одежды, рваные и бесцветные, как у стража, который оставался на своем посту, верный долгу, целую эпоху. И всё же его черты были знакомыми; настолько знакомыми, что Ковенант задавался вопросом, почему не может их узнать. Такой человек.
Через два удара сердца, а может, и через три, он заметил, что Бранл и Клайм готовятся его защитить. Или.
Адский огонь.
кланяясь. Кланяясь?
Вместе они опустились на одно колено и склонили головы, словно находились перед какой-то величественной фигурой, воплотившейся из снов легенд Харучаи.
В Завете воспоминания открылись, словно раны, и он узнал Бринн.
Ак-Хару. Бринн из Харучаев, который превзошёл Теомаха в смертельной схватке и стал Хранителем Единого Древа.
Здесь.
Если Ковенант когда-либо и сомневался в приближении Червя, то теперь он в это поверил. Не могло быть более верного знака, чем прибытие Бринн. Даже отсутствие солнца и медленное разрушение, распространяющееся среди звёзд, не возвещали о последних днях Земли яснее.
Пока Ковенант беспомощно смотрел, разинув рот, ак-Хару приближался, пока не оказался всего в двух шагах от криля. Там он остановился, не обращая внимания на почтительное приветствие Смиренных. Его взгляд был прикован к Ковенанту.
Голосом, слезящимся от одиночества и слишком долгого пребывания в одиночестве, он произнёс: Мой старый друг . Слова словно соскальзывали с его губ, словно зазубрины от долгого молчания. Кожа его лица была покрыта морщинами и складками, напоминая ил, теперь выжженный и высохший, изрытый трещинами. Я вижу, что твоё положение ужасно, как и всегда. Тот факт, что я пришёл, причина для печали. Но радость то, что мой приход оказался своевременным. В очередной раз я узнаю, что в противоречии есть надежда .
Освещённые камнем Лорика, глаза Бринн светились среди морщин теплом и любовью, которую Ковенант не видел ни на одном другом лице Харучаи.
Хорошо, продолжал Бринн, что ты пробудил криль Зловредного Молчальника . Напряжение осложнило его голос, но не взгляд. Без маяка, ведущего меня через бескрайние моря, мои поиски тебя могли затянуться. Однако ты сделал то, что должен был сделать, как и делал с самого начала. По этой причине, среди многих других, я проглатываю свою печаль и с радостью приветствую тебя, ур-Владыка и Неверующий, Томас Ковенант, друг .
Ковенант продолжал смотреть. Лишь всепроникающая сила обретённой Брином теургии не давала ему свалиться. Никогда в жизни Бринн из Харучаев не называл его другом.
Внезапные горе, скорбь и благодарность застряли у него в горле. Ему пришлось сдержать их, прежде чем он смог хрипло спросить: Что ты здесь делаешь?
На Острове Единого Древа Бринн сказал ему: Это благодать, дарованная тебе, чтобы вынести то, что должно вынести . Неужели Кавинант уже достиг предела того, что от него можно было ожидать?
Бринн по-прежнему не смотрел ни на одного из Смиренных. Его внимание было сосредоточено только на Завете. Выступая строже, словно отбросив дружбу, он ответил: Всё существует органически. Ты же знаешь это, Неверующий. Когда одно разрастается, другое увядает. Когда Червь смерти поднимается, Древо жизни увядает . Он поднял руку к небесам. После долгих веков сна Червь приближается к Земле, ища себе последнюю пищу. Естественным образом, Единое Древо увядает до корней. Так я освобождаюсь от своей Опекунши.
Увы, мои силы ослабевают по мере угасания Древа. Смерть звёзд и Элохим делает меня слабее. И в мои обязанности никогда не входило поддерживать сон Червя, разве что защищать Единое Древо. У меня нет добродетели, чтобы противостоять Концу Света. И мне не дозволено это делать, как бы ни желало моё сердце. Это бремя – твоё, Неверующий, как и Избранной, и её сына. Вместе вы должны спасти или проклясть Землю, как было предсказано во времена Древних Лордов.
Затем манера Ак-Хару смягчилась, став похожей на его взгляд. Но я не пренебрегу зовом своего сердца. Когда я стал управляющим Единым Древом, и ты был этим огорчён, я заверил тебя, что из этого выйдет добро, когда в этом возникнет необходимость. Это обещание я с радостью сдержу. Поэтому я и отправился сюда, пока ещё есть хоть малая часть моих сил, принося с собой дары и советы. Возможно, впоследствии я смогу оказать какую-нибудь услугу или даровать благодеяние, если моя жизнь не истощится и не падет в этой попытке .
Кавинант продолжал смотреть, словно лишившись рассудка. Часть его слышала надежду в каждом слове. Часть его уже бежала к Линден, думая: Дары? Совет? Шанс наладить отношения с ней? А часть оставалась ошеломлённой, слишком изумлённой, чтобы что-либо осознать. Бринн явился, словно во сне. В следующий миг он исчезнет таким же образом, с той же беспомощностью.
Но Хранитель Единого Древа, казалось, не обиделся на молчание Ковенанта. Казалось, его привязанность принимала все грани состояния Ковенанта. Кивнув, ак-Хару отступил на шаг от криля. Затем он наконец взглянул на Брана и Клайма, всё ещё стоявших на коленях и склонивших головы в знак почтения.
Теперь его лицо потемнело. Морщины гнева исказили его.
Однако, сурово произнес он, сначала я избавлюсь от упрека, который давно терзает меня и омрачает мое уважение к тем, кого я должен назвать своим народом.
Харучай, господа, униженные, я пришел упрекнуть вас .
Клайм и Бранл тут же вскочили. В том, как они вскочили на ноги и скрестили руки, сквозило удивление и негодование. В каждой их позе сквозил вызов.
Невозмутимый, как изваяние, Бранль заявил: Ты ак-Хару, которого когда-то звали Кенаустин Арденол, хотя теперь ты Бринн из Харучаев. Мы не будем легкомысленно возражать тебе. Однако, если у тебя есть основания упрекать нас, ты видишь в себе какой-то недостаток, которого мы не находим в себе.
Мы признаём слабость неуверенности. Мы также признаём неудачу. Вопреки данному слову, мы допускали Осквернение, иногда потому, что нам противостояли те, кого мы уважаем, а иногда потому, что так повелевал ур-Лорд Томас. И всё же мы стояли рядом с ним, как Полурукие. Ради него мы бросили вызов Затерянной Бездне, и Той, Кого Нельзя Называть, и сыну Эсмер. Мы противостояли скурджам, пещерным упырям и незаконнорождённому потомку самого Неверующего. Мы вступили в Падение, рискуя быть вечным изгнанием из времени и жизни, и оказали помощь ур-Лорду, когда он не мог помочь себе сам.
Ты ак-Хару. Разве ты поступил бы иначе на нашем месте? За что же ты нас упрекаешь?
Бринн отмахнулся от протеста Бранала тихим фырканьем. Твоя доблесть не подлежит сомнению ответил он, словно подобные вещи были чем-то незначительным. Казалось, над его головой сгущались грозовые тучи гнева, противоречащие сумеркам и ясным звёздам. Отбрось свою гордость и выслушай меня.
Несомненно, другие говорили о высокомерии. Я – нет. Скорее, вина, в которой я вас обвиняю, – симония . Он выплюнул это слово. Его глаза опасно сверкнули, отражая сияние криля. Вы стали неблагородными духом, унизив то, что иначе было бы гордым наследием. Вы утаили знания от народа Земли, когда знание могло бы питать силу. И вы утаили доверие Линден Эвери Избранной, противостоя её усилиям и жертвам, потому что не смогли разделить её любовь и страсть. Это дела скупцов. Они вам не к лицу.
Когда-то Харучаи не были столь щедры. Не будь ими движимы щедростью, презрение Визарда ранило бы их не так болезненно. И всё же руки их были открыты, и открытыми они оставались. Связи между ними были крепки, как солнце и снег, и несокрушимы, как горы. Раны, причинённые презрением, они стремились залечить открытыми средствами, в прямом вызове и честном бою. Так щедрость Верховного Лорда Кевина побудила их к подражанию. Обет Стражи Крови выражал ответную щедрость, желание отплатить за щедрый приём щедрым служением, пока и приём, и служение не переполнятся.
Однако на протяжении тысячелетий вашего господства вы позволяли суровым временам и жестоким обстоятельствам запирать двери ваших сердец. Я не буду называть вам причины этого, чтобы вы не сочли это оправданием. Напротив, я говорю вам прямо: вы настолько унизились, что мне уже не хочется признавать вас своим народом .
Инстинктивно Ковенант хотел защитить Клайма и Брана. О, он был согласен со Хранителем. Как же иначе? Тем не менее, Смиренные были рядом с ним, как Харучаи прошлого. Они спасали его снова и снова, когда он сам не мог спастись.