Бури и потоки Червя искали одну сторону, исследовали другую. Но затаившийся раскинул свои сети. И сеть тёмной магии покрыла Хоррима Карабала от края до края. Паутина пульсировала едкими следами. Голод Червя охотился – и не нашёл.
Это жуткое равновесие между разрушением и тьмой не продлится долго: Ковенант это знал. Червь был слишком силён, чтобы его можно было сдерживать бесконечно. Затаившийся или порождение Демондима могли в любой момент дрогнуть. Все они могли погибнуть. Но сейчас они держались. Если бы они могли выстоять, пока Червь не учует след какого-нибудь другого Элохима или пока его первобытные потребности не поведут его к Меленкуриону Скайвейру.
Поворот в сторону земной крови приведет Червя прямо к Ковенанту и Брану.
Схватив своего спутника, Ковенант выдохнул: Пошли! Пока ещё можем!
Его неожиданные союзники добились шаткой паузы. Если Стране нужно было больше времени, Линден или какая-то другая сила должны были его предоставить. Томас Ковенант исчерпал все свои возможности.
Обещания старые и новые
Сумерки не рассеивались, пока отряд Линден ехал. Резкий серый цвет окутывал пейзаж, полумрак без смягчения рассвета или успокоения после заката. Возможно, это был мрак перед натиском бури, но облаков не было. Несмотря на вторжение Грязи Кевина, небо оставалось ясным, истощённым роком, притягивая яркую жалобу звёзд, живо вырисовывая их смерть на бездонной бездне их небосвода. Линден могла бы поверить, что Арка уже дрожит на грани обрушения; но её чувство здоровья настаивало на обратном. Широкие шаги ранихинов и хриплое дыхание великанов настаивали. Даже в отсутствие естественного дня её пульс продолжал отмерять жизнь. И размытая местность продолжала изменяться вокруг отряда: знак движения, который также был подтверждением того, что Время непреходяще.
Устремляясь с кольцом из белого золота Посоха Закона и Завета в последние сумерки мира, Линден пыталась думать о невосходящем солнце так, чтобы не ужасаться. В конце концов, солнце было всего лишь очередной звездой. Способность Червя влиять на него или даже гасить его имела свой смысл. И разве сам мрак не свидетельствовал о том, что солнце не уничтожено окончательно? Окончательная тьма ещё не поглотила Землю. Даже в этом сумеречном упадке надежда могла быть возможной.
Грязь Кевина утверждала обратное. Более того, здесь она, казалось, была сильнее, чем на Верхней Земле. Уже сейчас, не прошло и часа-двух после неудавшегося рассвета, как мерзкий туман начал притуплять чувствительность Линден, притупляя её способность различать состояние своих спутников и даже характер местности, предвещая неудачу.
Пятна крови, потемневшие на низе пижамы Джереми, словно подчёркивались в тусклом свете, словно раскрываясь, чтобы поглотить его.
Но ранихины проигнорировали Грязь Кевина. Двигаясь галопом, под стать измученной выносливости Великанов, лошади оставили позади холмы, окружавшие овраг и ручей. Теперь они отмеряли лиги по изрытой землей равнине, которая, казалось, простиралась бесконечно в непроглядное будущее. Сумерки стирали детали ландшафта, делая его практически неразличимым во всех направлениях. Однако изъеденная карта звёздного неба и потускневшее самочувствие Линдена подтверждали, что лошади не изменили своего направления. С каждым шагом они тянулись на северо-восток, ни на шаг не колеблясь.
Но они не забывали о нуждах гигантов и их всадников. Несмотря на нетерпение Джеремии, они останавливались у каждого куста алианты, у каждого тонкого ручья или солоноватой лужицы. В такие моменты мальчик отказывался спешиваться. Вместо этого он сидел, раздражённый, пока отряд не был готов снова бежать.
По молчаливому согласию Линден, Стейв и Мартир пили мало и не ели ягод-драгоценностей, оставив их Холодному Брызгу и её товарищам. Тем не менее, было ясно, что Меченосцы страдают. Линден слышал зловещий хрип в дыхании Позднорожденного, Цирруса Доброго Ветра и изредка Штормового Галесенда. Остальные тяжело дышали под тяжестью доспехов и оружия. Их лица были серыми от напряжения.
В час, когда, казалось, уже было утро, Манетраль Мартир привёл Нарунала к Хайну. Рингтан, крикнул он, перекрикивая стук копыт, мы должны обдумать свои действия. Если мы скоро не достигнем цели, великаны будут слишком утомлены, чтобы помочь твоему сыну. То, что они проделали такой долгий путь таким быстрым шагом, свидетельствует как о великой силе, так и о великой доблести. И всё же они смертны. Скоро даже они рухнут .
Что ты предлагаешь? Линден могла бы какое-то время поддерживать Свордмэйннир Силой Земли. Но многократное вливание навязанной энергии потребовало бы платы. Женщины вполне могли бы оказаться в полном изнеможении, когда её помощь окончательно потеряет эффективность. Сила Земли и Закон были всего лишь Силой Земли и Законом: они не могли удовлетворить органическую потребность в еде, воде и отдыхе бесконечно. К тому же Линден не решалась на это и по другим причинам. Скорость могла быть единственным оправданием Джеремайи. Конечно, им нужен отдых. Нам всем он нужен. Но Червь приближается. Ты сам это сказал. Нам нужно торопиться .
Махртиир посмотрел на неё с отвращением, но оно не было адресовано ей. Поэтому, Рингтан, я считаю, что нам пора расстаться. Пока ты будешь сопровождать сына с Посохом, я останусь, чтобы вести великанов медленнее. Их помощь может сильно задержаться, но они вернутся к тебе, готовые помочь .
Словно ожидая возражений Линдена, он резко добавил: Я не служу никакой другой цели в этой компании. Но я способен ездить на храбром Нарунале и подчиняться ему да, и даже понимать его желания. Поэтому я жду вашего согласия .
Линден видела, что Джеремайя слушает, и чувствовала, как в нём нарастает протест. Она сформулировала свой ответ не только ради Мартиры, но и ради него.
Логично. Изнеможение никому из нас не поможет она выдавила из себя кривую улыбку. И если кто-то и сможет убедить Колдспрея быть благоразумным, так это ты. Может быть, мы со Стейвом сможем помочь Джереми начать всё без тебя .
Иеремия в знак одобрения взмахнул кулаком.
Но Мартир колебался. Тогда я прошу у тебя благодеяния, Рингтан , – сказал он через мгновение. Верни мне всю полноту проницательности, чтобы я мог служить Меченосцу дольше. Это ненадолго. Я это знаю. Но я жажду отсрочить возвращение полной бесполезности .
Линден не хотела подчиняться. Она не хотела разжигать чёрный огонь в лишённом света мире. Эта перспектива казалась нарушением. И всё же она не могла отказать Манетралу. Если бы её страхи были его страхами, он бы сразу же встретился с ними лицом к лицу, жаждущий борьбы и сражения.
Удобнее сжав Посох Закона, она потянулась к Силе Земли.
Как она и ожидала или боялась, её пламя было едва заметно. Его сила была вполне ощутимой и в какой-то степени успокаивающей. Но оно было цвета грязной пижамы Джеремайи, цвета самой глубокой ночи, и оно, казалось, сгущало мрак вокруг.
Тем не менее, её магия была выражением Закона. Её изначальная благодать не изменилась. Она превратила дерево в чёрное дерево в битве под командованием Меленкуриона Скайвира. На кладбище разума Иеремии она сама стала воплощением тьмы. Если её сила и тревожила её сейчас, то лишь потому, что говорила правду о ней.
Словно уничижая себя, она покрыла сначала Махртаира, а затем и себя очищающей теургией. И когда её чувства снова обострились, она послала огонь на гигантов, одарив их всей жизненной силой, какой только могла дать.
Затем Линден погасила свой Посох. Облокотившись на спину Хина, она слабым голосом сказала Мартиру: Будь осторожен. Догони нас, когда сможешь. Ты нам понадобишься .
Издав громкий хрип, Манетрал ответил: Ничего не бойся, Рингтан. Мы придём . Затем он отстранил Нарунала от Линдена, чтобы поговорить с Раймом Холодным Брызгом.
Хин, Хиннин и Хелен, казалось, поняли решение без единого слова от Линдена или Махртира – или, по крайней мере, от Стейва. Несясь, словно вода по гладкому склону, они перешли в полный галоп. Иеремия, шедший впереди, восторженно закричал, обращаясь к небесам. Затем он уселся на шею Хелен, словно пытаясь ускорить скорость молодого жеребца.
Через несколько мгновений Великаны скрылись из виду за Линден. Какое-то время она продолжала ощущать их присутствие. Затем Ранихин вышли за пределы её чувства здоровья, и она снова осталась наедине со Стейвом и Джеремайей.
С равнины всадники въехали в край острых камней, нагромождённых друг на друга, словно обломки горы, разрушенной землетрясением или катаклизмом. Некоторые из них напоминали раздробленные конечности и туловища мегалитических титанов. Другие представляли собой башни, готовые обрушиться, или необработанные глыбы гранита и обсидиана размером с гигантские корабли, или острые, как копья, осколки. Среди них почва была зыбкой, и лошадям приходилось выбирать путь аллюром чуть быстрее рыси. Однако, словно в качестве компенсации, родники и ручьи стали многочисленнее. Большинство были слишком густыми от минералов и старой гнили, чтобы их можно было пить; но многие были просто солоноватыми, а некоторые бежали чистыми, журчащими, незапятнанными, из какого-то скрытого источника. Как и прежде, Линден и её спутники оставили все свои припасы у великанов и мартиров; но они нашли более чем достаточно хорошей воды, чтобы утолить жажду.
Остановившись у ручья, где пили ранихины, словно не рассчитывая найти воду ещё долго, Линден спросил Стейва, где они. Уверенный в себе, он ответил, что они приближаются к области, похожей на перешеек Испорченных Равнин между равниной Сарангрейв на севере и Разрушенными Холмами на юго-востоке. Она так и предполагала; но с облегчением узнала, что пограничная земля имеет ширину не менее десяти лиг, а за ней Испорченные Равнины простираются, занимая Нижнюю Землю между Сарангрейвом и Морем Солнечного Рождения. Если лошади продолжат идти в том же направлении, им не придётся бояться затаившегося.
Пошли пробормотал Джеремайя. Пошли . Потом он вздохнул. Я голоден. Надеюсь, мы скоро найдём Алианту .