После того как Джеремайя закончил готовить все коренья и они с Линденом съели столько, сколько смогли выдержать их желудки, Стейв снова отправился на поиски воды.
Его не было, казалось, очень долго. Пока его не было, ранихины отошли от края болота, немного отдалившись от бушующего бурлящего потока. Но далеко они не ушли. Линден чувствовала их достаточно отчётливо, отдыхая между ней и Сарангрейвом.
Вернувшись, бывший Хозяин объявил, что нашёл безопасную воду в водовороте, образованном мутным бурлящим потоком реки Флэт. Вода, конечно, была солоноватой и грязной, но не настолько отвратительной, чтобы Линден и Джеремайя заболели. Там они смогли утолить жажду, прежде чем рвотный позыв стал слишком сильным, чтобы его невозможно было сдержать.
Вернувшись туда, где они поели, Линден уговаривала сына поспать, пока есть возможность. Затем она нашла себе относительно ровный участок земли. Прижав Посох к груди и закрыв глаза, чтобы не видеть меркнущих звёзд, она попыталась последовать собственному совету.
Но страхи не давали ей покоя. Они словно ползали по её коже под одеждой. Она знала, что вскоре события могут вынудить её отказаться от сына. Она могла представить себе источник малахита, помощь великанов и портал, который призовёт Элохимов. Эти идеи требовали от неё лишь веры в ранихинов, её друзей и Иеремию. Но для защиты портала от Червя требовалось чудо, а она не могла ничего предложить. Поэтому.
Ах, Боже. Поэтому ей придётся искать силу, достаточно могущественную, чтобы совершить то, что она не смогла. Ей придётся оставить Иеремию на попечение друзей. Если она этого не сделает, всё, чего он надеялся достичь, действительно будет напрасно.
То, что ей не хватало смелости, больше не имело значения. Как и Иеремия, ей придётся попытаться.
Только возвращение Ковенанта могло спасти её. Она жаждала этого. Но не могла предположить, что он придёт. Задание, которое он взял на себя, было слишком опасным, а он был слишком далеко. Нет, бремя сохранения конструкции Иеремии лежало на ней, несмотря на её слабость. Она не могла надеяться на спасение. Червь Конца Света приближался. Ничто живое не будет спасено.
Постепенно она нашла в себе что-то вроде смирения. Это было похоже на поражение, но позволило ей погрузиться в сон, слишком ошеломлённый и поверхностный для сновидений.
Пронзительное ржание Инин разбудило её с внезапностью удара ножа. Ещё до того, как Стейв произнёс её имя, она начала вытягивать чёрный огонь из своего посоха.
Она машинально взглянула на небо, чтобы оценить время. Рассвет был близок, хотя и не обещал восхода. Тем не менее, некоторое количество света уже проступало. Без него воздух был бы холоднее. Скоро тьма сгустится.
Затем она почувствовала, что ранихины бегут. Они поспешили бежать из окрестностей Саранграва.
Почему они не остановились, чтобы дать дорогу своим всадникам? Они могли бы отвезти её и её спутников в безопасное место.
Но ей некогда было думать об этом. По команде Стейва она вскочила на ноги.
Джеремайя опередил её. Он стоял, прищурившись, в сторону Сарангрейва. Прежде чем она успела что-либо сказать, он указал пальцем.
Свирепые . Они идут сюда. Спустя мгновение он добавил: Я практически чувствую запах затаившегося .
В самом деле, Избранный голос Посоха звучал спокойно, как ясный день. Теперь ты должен передать мне Посох Закона. Я буду его охранять .
Как и её сын, Линден не отрывала взгляда от злобной крадущейся болотистой местности. Сначала она не замечала ничего, кроме движения маленьких тел. Проплывая мимо препятствий, они словно растворялись в воздухе и исчезали. Но вот они миновали последние островки деревьев и кустарника, и в темноте вспыхнули изумрудные языки пламени – точный оттенок Камня Иллеарт. В то же время воздух стал гуще: влажнее, насыщеннее влагой.
Сколько? Она хотела подтверждения. Она насчитала шесть пламен, значит, только три Свирепых. Но где-то за ними она чувствовала горькую ауру затаившегося. Неужели чудовище бросит ей вызов без дополнительной поддержки?
Трое заявил Стейв, словно не мог ошибиться. И я чувствую только одно щупальце. Могут появиться и другие, но то, что осталось, находится в двух шагах от своих приспешников .
Мама? с тревогой спросил Джеремайя. Разве тебе не стоит отдать Стейву посох? Ты же говорил, что эти штуки могут свести тебя с ума .
Линден проигнорировала его. Это какая-то чушь пробормотала она. В прошлый раз их было гораздо больше. И теперь я готова к ним. Что, по-вашему, этот монстр возомнил, что могут сделать три Свирепых?
Кто может раскрыть мысли тайника? ответил Стейв. Но опасность остаётся. И она будет направлена на тебя, Избранный. Чудовище жаждет Посоха Закона .
Тогда будь готова Линден крепче сжала чёрное дерево. Если они собираются что-то сказать, я хочу услышать это, пока ещё могу защитить себя .
Мама! запротестовал Джеремайя. Но Стейв не стал возражать.
Покинув болото, существа приблизились с нерешительностью или робостью. Они были ещё на некотором расстоянии, но её нервы ясно считывали их присутствие. Они были безволосыми и голыми, внешне хрупкими. В их больших круглых глазах зелёные отблески отражались, словно угроза. Только их пламя говорило о какой-то силе. Но их магия была для неё чуждой, безымянной и неузнаваемой. Резвящиеся огни могли быть осквернёнными призраками, захваченными и жестоко преображёнными. Или.
Черт, да это могло быть что угодно.
Почему ранихины бежали без своих всадников?
Вопрос предполагал возможности, которые почти ошеломили её. Возможно, это было сделано намеренно. Возможно, лошади уже однажды подвезли её к Сарангрейв-Флэт именно для того, чтобы приспешники стервятника могли заманить её в зону досягаемости чудовища.
Ранихин боялись затаившегося: она знала это. Махртиир достаточно ясно объяснил их страх. Но она не могла поверить, что они предали свою преданность. Так что, возможно, они рискнули привлечь своего давнего врага – тогда и сейчас – не просто так. Причина, не имевшая никакого отношения ни к укрытию, ни к усталости.
Какая причина? в отчаянии спросила она себя. Они хотели, чтобы она потеряла свой посох? Они хотели, чтобы он достался скрытню?
Они были Ранихинами. Они не оставили бы своих всадников без веской причины.
Фероче приближались, все еще робко, но все же наступали, а Линден был не в своей тарелке; он тонул.
Избранный произнёс Стейв, словно в ту ночь. Если ты не явишься, я должен буду забрать Посох без твоего согласия .
Дай ему, мама! потребовал Джеремайя. Сделай это сейчас же. Ты невнимательна!
Она сжала посох так, словно от этого зависела её жизнь. Она слишком много внимания уделяла одновременно.
Свирепые остановились в десяти шагах. Вместо того чтобы рассредоточиться, они встали рядом. Мы Свирепые объявили они, словно Линден никогда раньше их не видел. Все говорили, но, казалось, у всех был один голос: влажный и податливый, как грязь. Но они не продолжили. Молча они ждали ответа.
Что на этот раз? возразил Линден. Ты уже напал на нас однажды. Разве этого мало? Чего ты хочешь теперь?
Существа вздрогнули. Их голоса дрогнули. Наш Верховный Бог повелевает. Мы должны говорить .
Они снова замолчали.
Линден дрожала от воспоминаний о горе и боли. Ферма Ковенанта вспыхнула вокруг неё пламенем. Рекурсивные воспоминания зациклились, блокируя ей путь к спасению. Та, Кого Нельзя Называть. Тогда говори рявкнула она. Но не думай, что сможешь снова причинить мне боль. Теперь я знаю тебя. Я не оставлю никого из вас в живых .
Свирепые отступили на шаг. Им нужно было время, чтобы собраться с духом. Когда они ответили, голос их был слабым, сдавленным давлением, которому они не могли противиться.
Мы говорим от имени нашего Верховного Бога. Мы несем послание от Чистейшего .
Чистый? Где Линден слышал этот термин раньше?
Я слушаю .
Её поведение, должно быть, ужаснуло этих созданий. Они дрогнули, словно могли вот-вот раствориться.
Наш Верховный Бог предложил союз с Чистейшим. Он принят. Вам не причинят никакого вреда, который могли бы предотвратить наш Верховный Бог или Свирепый. Вам будет оказана помощь в случае необходимости.
Линден смотрела, её внутренне кружилось. Она едва понимала, что услышала. Кто мог заключить союз с этим скрытным? Кто был настолько безумен?
Оказанная помощь ?
Задыхаясь от вязкого воздуха, она невольно спросила: Чистая?
Голосом, словно базальтовая пластина, Стейв произнёс: Сур-джехеррин называли пра-Лорда Чистым. Они почитали его под этим титулом, хотя сам он считал Чистым Последовательницу Пены Солёного Сердца .
Завет! воскликнул Иеремия. Должно быть, он что-то сделал с этим чудовищем. Оно его боится!
Теперь Линден вспомнила. В Сарангрейве с Ковенантом, Сандером и Холлианом. Несколько харучаев. Её первая встреча с гигантами. Нападение скрытня. Затем спасение сур-джехеррин.
Чистейший.
Ковенант был жив? Жив?
Свирепые отреагировали так, словно Иеремия их оскорбил. Их позы напряглись. Огонь в их руках разгорелся ярче, излучая зелёный свет, словно злоба. Их голос набрал силу.
Боишься? Наш Верховный Бог боится жестокого металла. Он не боится Чистого. Не страшится он и обладателя жезла власти. Он выдерживает клинки и огонь. Но приближается разрушение, которому он не в силах противостоять. Он должен жить. Не сумев заполучить жезл власти, он искал союза с Чистым. Условия были согласованы .
Затем существа, казалось, вспомнили, что они маленькие и испуганные. Они сжались. В их голосе слышалось благоговение или тревога. Возможно, в нём звучала благодарность.
Чистый превысил условия. Наш Верховный Бог это признаёт. Союз заключён .
Ладно! воскликнул Иеремия. Ладно!
Ковенант был жив. Он должен был быть жив. Линден цеплялась за это. Она столкнулась со Свирепым всего две ночи назад, а Ковенант отвернулся от неё за два дня до этого, поспешив навстречу кризису цезур, турий Рэйвер и Джоан. Но ему ещё так много предстояло пройти – он должен был встретиться со скрытником, или со Свирепым, после Линдена, но до того, как нашёл свою бывшую жену. Инфелис косвенно подтвердила это. В Мьюирвин Деленоте она сказала, что приспешники скрытника помогают ему. Но когда он мог выполнить – превзойти – свои обещания, данные скрытнику