На мгновение она не могла дышать; не могла думать. Пока нервы были на пределе, она цеплялась за мягкую землю и боролась с рвотным позывом. Она куда-то попала. Когда-то. Хин привёз её сюда. Она чувствовала запах лета в воздухе, ощущала настойчивость жизни в жёсткой траве, несмотря на затянувшееся отсутствие дождя. Напрягая дыхание, она уловила дуновение далёкой сухости, словно оказалась слишком близко к пустыне. В небе было слишком много пыли. Она ожидала Анделейна и пышной растительности. Она была не готова к этому раскалённому склону, к этой жаре, к этому.
Что-то пошло не так.
Рингтане прохрипел Мартир, словно его тошнило. Отпусти белое золото. Ты должен. Прими свой посох .
Она слышала его, но слова были бессмысленны. Он звучал как нечистый, невнятно лающий. Что-то пошло не так. Мир был неправильным: трава, небо, солнце. Только извивающиеся руины Падения, уплывающие прочь, казались знакомыми. Нарунал протрубил предупреждение, которое она не знала, как истолковать. Тревога разбудила ответное ржание Хина.
Избранный! настаивал Мантралл. Линден Эвери! Твой Посох. Ты должен погасить заклятие! Если оно проникнет среди деревьев, оно причинит вред, который не простит ни один Лесник. Нас не послушают, если ты сначала не пощадишь лес!
Линден узнал несколько звуков. Вздох сухого ветра. Испуг птиц где-то вдали. Несколько слов.
Когда она вспомнила, что нужно отпустить кольцо Ковенанта, она снова начала дышать.
Махритир, спотыкаясь, подошел к ней. Грубо перевернул ее на спину. Рингтхане! Присев на корточки в ярком солнечном свете, он бросил Посох Закона ей на грудь. Затем он пошарил в засохших остатках гирлянды, отщипнул один из последних соцветий цветка аманибхавам. Растерев соцветие между ладонями, чтобы растереть его в порошок, он шлепнул одной рукой по носу, а другой зажал нос и рот Линден.
Слишком много ощущений. Аманибхавам обжигал ей пазухи, словно она вдохнула кислоту. Она не успела заметить, как тошнота прошла. Солнечный свет покрылся лёгким налётом пыли. Тени размыли лицо Махритара.
Затем Сила Земли влилась в нее из черного древка Посоха; и она подумала: Деревья? Лесник?
Вы должны погасить цезуру!
Цезари разрушали камень. Они разорвали бы любой лес в клочья. Даже лес, защищённый Форесталь.
Где она была?
Мартир знал Анделейна. Наверняка он назвал бы этот лес по имени?
Она рефлекторно схватила посох. Затем она с трудом села и, пошатываясь, поднялась на ноги.
Водопад был уже в тридцати шагах, в сорока. И он был огромным, свирепым, как торнадо; разрыв в ткани реальности. Бурля, он тянулся к россыпи деревьев: позолоченным, ясеням, платанам, жаждущим ивам. Они стояли поодиночке и редкими рощицами, усеивая побуревшую траву, словно передовые отряды отступающей армии. Как и трава, они выглядели иссушенными, пораженными постоянным отсутствием дождя, уменьшающимся водоразделом. Она не могла видеть за ними сам лес, но сразу поняла, что лес здесь. Он словно хмурился вдали, бросая вызов неумолимой засухе.
Двигаясь, цезура терзала землю. Она собиралась проложить борозду опустошения в самом сердце леса.
Меленкурион абата , – выдохнула она, словно ругаясь. Жжение аманибхавама послало пламя, словно щупальца, по каналам её мозга. Мельница Дюрок Минас . Она чувствовала себя такой же измученной, как деревья, измученной жаждой.
Где я?
Что я сделал?
Харад хабааль .
Один огонь повлёк за собой другой, породил третий. Словно выворачивая свой разум наизнанку, она извлекла из Посоха чёрное пламя и, словно гнев, бросила его в самое сердце Падения.
Сила Земли и Закон, спасительные антитезы временной бури. Её пламя было суровым, как сажа, чёрным, как бездонная пучина ночного неба, пожранного всеми звёздами. Но тьма принадлежала ей: она не была присуща магии Посоха. И здесь – где бы она ни находилась – ей не мешала Грязь Кевина. Оседлав призывную силу Семи Слов, она обрушила на цезуру поток уничтожения, словно выливая озеро в ад.
Падение не смогло ей противостоять. Как и прежде, она заставила яростные миазмы взорваться. С грохотом, подобным грому, каезура поглотила себя, словно пытаясь увлечь её за собой в небытие. А затем она исчезла.
Его проход оставил на земле глубокую рану, но ближайшие деревья не пострадали.
Грива и Хвост, Рингтан! выдохнул Махритир. Его голос уже звучал увереннее, сильнее. Даже иссохший, аманибхавам сохранял силу, способную восстановить его. Это было сделано хорошо. Ещё мгновение, и наши поиски были бы провалены. Ни одна история о лесных волхвах, рассказанная среди раменов, не упоминает о терпении. Они не терпят разорения своих лесов .
Дрожа, Линден потушила пламя. Молодец? подумала она. Правда? Махртиир, конечно же, был прав. Она не могла ожидать, что какой-нибудь Лесник исполнит её желания после того, как она повредила его деревья. Но теперь она понятия не имела, как они с товарищем вернутся в своё время. Слишком уставшая, чтобы ясно мыслить, она решила, что воспользуется тем же заклинанием. Невозможная идея. Это привело её на грань ужасной ошибки. И всё же в результате они с Махртииром оказались в ловушке.
Она не могла представить себе побега, который не потребовал бы ещё одной казни, ещё одного Осквернения. И она не могла предположить, что произойдёт, если она нарушит Время в этой эпохе. Тысячи лет отделяли её от Иеремии, Стейва и Гигантов; от любого мыслимого примирения с Томасом Ковенантом. Закон Жизни ещё не был нарушен. Временной шторм, созданный здесь, мог поглотить любое возможное будущее.
Она прикусила нижнюю губу, пытаясь совладать с собой, но не могла унять дрожь. Эти деревья не принадлежали Анделейну: теперь она была в этом уверена. Лес за ними был слишком тёмным, слишком злым. И она не помнила ни одного случая, когда сердце Земли охватила бы такая засуха. Очевидно, Хин и Нарунал проигнорировали её желание добраться до Каэр-Каверала. Так когда же она была?
Почему настроение леса показалось вам знакомым?
Мучаемый теми же тревогами, Мартир продолжил: И всё же, признаюсь, я встревожен. Разве ты не намеревался искать Лесной Каэр-Каверал? Я передал это великому Нарунал. Но это не Анделейн. Очевидно, нет. Скорее, мы пришли в неизвестное мне место и время . Он пробормотал проклятие рамен. Я не могу этого объяснить. Я уверен лишь в том, что дары ранихинов безошибочны. Они отвернулись от твоих желаний ради какой-то благой цели .
Линден недоумённо кивнула. Присутствие огромных лошадей рядом давало ей скрытое утешение. Тем не менее, она не смогла сдержать дрожь в голосе, когда спросила: Вы что-нибудь узнаёте? Что-нибудь? Можете ли вы предположить, где мы?
Манетралл нахмурился над повязкой. В этих стеснённых обстоятельствах, Рингтан, мне мешает слепота, хотя я и не скован Грязью Кевина. Могу лишь заверить тебя, что я никогда не ступал в эту часть Земли . Поколебавшись немного, он добавил: Однако среди Раменов ходят сказания.
Его голос затих. Но прежде чем Линден успел его подтолкнуть, он спросил: Деревья лежат к северу, да?
Она автоматически кивнула, доверяя его осведомленности о ней.
Есть ли холмы на востоке? продолжал он. Они поднимаются к горам?
Она посмотрела в том направлении и призвала Силу Земли, чтобы расширить диапазон своих чувств. Если я не ошибаюсь .
А на западе? Там тоже горы возникают?
Прищурившись, она пробормотала: Думаю, да .
Манера Махртаира стала резче. Ещё один вопрос, Рингтан. Простирается ли пустыня за нашими спинами? Я вижу бесплодность. Простирается ли она до горизонта и дальше?
Насколько я могу судить. Похоже на край пустыни .
Манетрал выпрямился, расправил плечи, словно очутился перед величием. Тогда я должен предположить , – объявил он так, чтобы его услышали деревья и даже бескрайнее небо, – что мы находимся в проломе Крейвенхоу. Перед нами лежит ужасная Удушающая Глубина. Нарунал и Хин доставили нас не в Кэр-Каверал, а в Кэрройл Диколес. Если ты хочешь поговорить с ним, Рингтан, мы должны бросить вызов его владениям .
В его голосе слышалось почти нетерпение.
Но его слова встряхнули Линдена. Детали сложились воедино, образовались связи.
Кейрройл Уайлдвуд. Удушающая глубина.
Неудивительно, что темнота показалась мне знакомой.
Она столкнулась с Кейрроилом Уайлдвудом, когда Роджер и кроэль забросили её в глубины прошлого Земли. К тому моменту его долгой жизни могущество Форестала не ослабевало. Он одарил её дарами: жизнью и рунами для её Посоха. В каком-то смысле он сделал возможным воскрешение Ковенанта. И он задал ей вопрос.
Как может продолжаться жизнь в Стране, если Лесники падут и погибнут, как и должно быть, и не останется ничего, что могло бы защитить её самые уязвимые сокровища? Мы были созданы, чтобы стать хранителями вместо Создателя. Неужели красота и истина исчезнут безвозвратно, когда нас не станет?
Он понял, что ей нечего ответить. Тем не менее, он пощадил её. Он увидел в ней что-то, знак плодородия и высокой травы. И на ней был помещен знак нужды Земли. Какой знак? Насколько ей было известно, тогда или сейчас, он имел в виду пулевое отверстие в её рубашке. Или зажившую рану на руке, где её пронзил кроэль. И всё же она чувствовала себя обязанной пообещать ответить.
Но давным-давно тысячелетиями позже в истории Земли, десятилетием раньше в истории Линден, когда она и Кавенант впервые встретили Каэр-Каверала в Анделейне, когда хранитель, некогда Хайл Трой, пожертвовал собой, вопреки Закону Жизни, он был последним Форесталем. К тому времени Каэрройл Диколес уже исчез. Все древние леса Верхней Земли были уничтожены Солнечной Погибелью.
Боже мой, Махртаир . Мысли сами собой связались в речь так же быстро, как она могла говорить. Это, должно быть, произошло через сотни лет после того, как я встретила Кайройла Уайлдвуда , после того, как Махдаут спас её. Это, должно быть, было до Клэйва. До Погибели Солнца .
Королевство, против которого Берек Полурукий вел войну, не было пустыней.
Хин и Нарунал знали, что делают. Здесь ей не грозила опасность стол