Это замедлило их выход из-под земли.
Сжав клинок, Железнорукая выдохнула: Молодец, Линден, Подруга Великанов. Я не думала о такой уловке .
Это была всего лишь задержка, кратковременное прерывание. Но оно могло создать возможности для Меченосца .
Пока Линден хлестала обсидианом, подкрепляя свои усилия Семью Словами, Ковенант и Бранл наконец повернулись к ближайшему Сандгоргону. Словно уверившись в своей силе, они ринулись навстречу атаке. Бранл держал фламберг Лонгрэта наготове для удара. Полурука Ковенанта сжимала сверкающий кинжал Лорика за обёрнутую рукоять.
За ними шла группа Свирепых, возможно, человек десять обнажённых детских фигур. Они протянули руки, словно в жесте мольбы или поклонения. Яркое зелёное пламя извивалось и вспыхивало в каждой из их ладоней.
За их спинами из Сарангрейва поднимался еще более густой туман, скрывая опасности болот.
Сандгоргон собрался и прыгнул над водой. На мгновение он исчез за краем берега. Затем ещё один прыжок вывел его из Дефилес-Курс. Безмолвный, как туман, как граница между жизнью и смертью, он помчался к Неверующему и Униженному. С каждым шагом он становился гигантом.
Ковенант и Бранл не колебались.
Вместо этого существо дрогнуло. В пяти шагах от цели оно резко остановилось. Голова его вертелась из стороны в сторону, сканируя пространство таинственными чувствами. Казалось, оно вспомнило о Ковенанте. Его тупые предплечья наносили беспорядочные удары по воздуху.
Прежде чем Сандгоргон успел прийти в себя – прежде чем отгороженные обрывки разума самадхи Шеола вернули себе власть – Бранл нанёс удар, рассекший туловище чудовища от шеи через грудь до противоположного бедра. Из раны хлынули кровь и странные внутренности, и Сандгоргон упал.
Бранл не стал останавливаться, чтобы осмотреть труп. Ещё четыре существа были всего в нескольких ударах сердца от него. Один уже прыгнул в реку. Другой ещё прыгал.
Но Ковенант повернулся к Свирепому, несмотря на опасность. Это было впечатляюще тихо прорычал он. Что ты сделал?
Смиренный продолжал наступление. Его клинок проливал кровь и куски плоти, словно его древняя магия отталкивала кровь Песчаного Горгона.
В один голос, влажный и рассеянный, приспешники скрытня ответили: Мы заставили его вспомнить, что он зверь, существо инстинкта, а не намерения. Мы заставили его вспомнить, что ты могуществен. Увы, мы всего лишь Свирепые. Мы слабы, недостойны служить нашему Верховному Богу. Мы не можем навязать призыв стольким, или такой дикости .
В последний миг Бранл отступил в сторону от первого существа, оказавшись вне досягаемости его рук, но не на длину меча. Песчаный Горгон не мог защититься, когда он пронзил фламбергом его туловище под рёбрами. Рефлекторно он сжал предплечья над раной, но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать его жизнь.
Ковенант кивнул Свирепому. Делай, что можешь сказал он, потребовал. И передай своему Верховному Богу, что мне нужно больше, чем просто ты. Мне нужен он. Мне нужен он здесь. Для этого и существуют союзы. Мне нужна помощь .
Бранл нанёс горизонтальный удар, пронзив твёрдую кость, почти отрубив верхнюю половину лица и черепа песчаного горгона. Но меч Лонгвраха застрял там, пройдя между костями, способными разбить стену. Харучай не успел высвободить клинок достаточно быстро, чтобы перехватить следующую тварь.
Завыв, Свирепые размахивали огнем, когда третий Сандгоргон нанес сокрушительный удар по Брану.
Даже его сверхъестественная сила не могла сравниться с этим существом. Но он был Харучаем, и он был быстр. И он не забыл, с какой лёгкостью Сандгоргон убил Хергрома, покалеченного Сира. Он уклонился от удара, нырнув под руку существа. Оно его не коснулось.
Он приземлился на ноги и резко развернулся к существу. Но теперь он был слишком далеко, чтобы защитить Ковенанта; и ему пришлось вернуть свой меч.
В последний миг магия Свирепости взяла верх. Чудовище замедлило свой бег прямо перед Ковенантом.
Морщась от горечи, он поднял криль. Жуткий клинок легко, словно убийство, вонзился в сердце Песчаного Горгона.
Кровь брызнула из жабр существа, когда оно врезалось в него. Оно уже было мертво. Тем не менее, от удара он упал на землю. Он выпустил кинжал из рук. Кинжал откатился в сторону, оставляя после себя разрозненные серебряные вспышки в новом тумане.
С земли он дико смотрел на четвёртого Сандгоргона, словно воображал, что может бросить ему вызов одним лишь взглядом и гневом. Блёстки, словно искры безумия, собирались вокруг его обручального кольца; но он упал слишком тяжело, чтобы орудовать ими.
Бранл подпрыгнул и обрушился на существо со всей силой и магией своего фламберга.
Песчаный Горгон пошатнулся, окутанный месивом крови и костей. Ноги у него подкосились. Он ударился безликим лицом о дно долины, пока мышцы не свело. Затем он замер.
Приближалось всё больше песчаных горгонов: слишком много. Первый из них уже достиг долины. Через мгновение он пересечёт Дефилес-Курс.
Бранл, казалось, пожал плечами, сжимая руку Ковенанта. Одним лёгким движением он поднял Неверующего на ноги. Мгновение спустя он вытащил криль и вернул его Ковенанту.
Сейчас или никогда выдохнул Ковенант Свирепому. Он едва мог дышать. Что-то в груди оборвалось. Ты сказал, что союз скреплён. Нам нужна помощь сейчас .
Вместе с Бранлом они продолжили подъём по долине. Он пошатнулся от боли. Его спутник выглядел таким же смертоносным, как меч Лонгрэта.
Свирепые следовали за ними на небольшом расстоянии. Их костры вспыхивали, словно мяуканье.
Линден не смотрела. Она не могла. Пока она яростно терзала скурджей, хлеща Силой Земли и Законом по яркой лаве их клыков, ещё одно железное дерево мгновенно вспыхнуло. Горящий сок вырвался из его ствола, ветвей, даже листьев. Оно было близко: его жар ударил ей в лицо, когда появилась раскрытая пасть, бешеная и ненасытная. Вырванное с корнем чудовищем, дерево покатилось вниз по склону, словно его отбросило в сторону.
Потеряв равновесие и находясь на пределе своих возможностей, Линден с неистовой яростью метнула обсидиан в скурджа.
Ледяной Иней остановил её. Сдержись, друг-великан! Атакуйте более дальние угрозы. Мы дадим отпор тем, что приближаются!
Пока Колдспрей кричал, Лайтбирт и Блантфист бросились к остаткам пылающего дерева.
Линден знала, что Железная Рука прав. И всё же она потеряла себя в моменте безудержного ужаса. Это чудовище было близко. Оно могло разорвать любого великана одним укусом.
Иеремия позвал её, но его голос, казалось, доносился с дальнего края света. Рев жары и злобы заглушали все человеческие звуки.
Выкрикивая Семь Слов словно проклятия, Линден обрушила гнев своего сердца на других скурджей.
По крайней мере десять теперь выли за рекой. Пустулы в земле обещали больше. Присоединившись к существу, с которым столкнулись Позднорожденный и Тупорук, четверо прогрызли себе путь под землей, чтобы вырваться наверх между отрядом и ручьём. Линден начала наносить урон этим четвёртым. Затем она поняла, что они идут не к ней. Вместо этого они роились вокруг первого монстра, которого она убила.
Они питались. Поедали своих мертвецов.
На мгновение она поверила, что ей и Свордмэйнниру дарована передышка. Но она ошибалась. Эти монстры размножались, пожирая своих мертвецов, поглощая энергию павших. Затем они разделялись. При достаточном питании один становился двумя. Два могли стать четырьмя, четыре – восемью, если один мёртвый скурдж обеспечивал достаточное количество серного колдовства.
Ужас затрещал в голове Линден. Он пронзал всё её тело, словно её застали под дождём из гальки. Хотя монстры прибывали быстрее, чем она и её спутники успевали их убить, победить их было невозможно.
Они прибывали гораздо быстрее.
Ей нужна была дикая магия, нужна была дюжина таких же посохов, как у нее, нужна была помощь.
Помощи не было.
И у неё не было времени бросить Посох, чтобы призвать кольцо. Не было у неё и криля, ни другого катализатора, который мог бы облегчить ей доступ к дикой магии. Она также не научилась мгновенно вызывать серебряный хаос без посторонней помощи. Если бы она могла очистить разум, сосредоточить своё чувство здоровья.
Она уже тонула. Любая пауза могла стать её последней ошибкой.
Латебирт и Халевхол Блантфист набросились на ближайшее существо с противоположных сторон. Они выдержали жар только потому, что были великанами. Латебирт нанесла прямой выпад в бок чудовища. Но её выпад был ложным. Когда челюсти скурджа потянулись к ней, она отскочила назад – и Блантфист ринулся в атаку. Разъярённая, как и чудовище, Блантфист нанесла двуручный удар в шею чудовища, вложив в него всю свою массу и чудовищную силу.
Не в силах остановиться, скурдж поддался второму выпаду Латебирт. Её длинный меч вонзился между рядами рвущих клыков в заднюю часть горла существа, в мозг чудовища. Тот забился в конвульсиях.
Линден и Колдспрей одновременно выкрикнули предупреждение, и Фростхарт Грюберн бросился в атаку, но было слишком поздно.
Ещё один скурдж вырвался из земли почти прямо под ноги Латебирт. Словно учуяв её запах, пока он рылся в земле, он точно знал, куда ударить. Она выхватила меч, вырывая его, когда монстр появился. Одним плавным движением он взмыл вверх и укусил.
Блантфист бросился на помощь Латебирту. Грюберн был всего в трёх шагах от него. Словно забыв о своей беспомощности против таких врагов, Стейв последовал за Грюберном.
Челюсти чудовища схватили Латебирт под руками, спереди и сзади. Клыки вонзились в её броню.
Позднорожденный!
Закалённый камень, возможно, сохранил бы её хотя бы на мгновение, достаточное для прибытия Блантиста и Грюберна. Но её катафракт был сломан с одной стороны, повреждён в бою по пути в Анделейн. Чудовище прорвало его, словно песчаник, разорвав её от груди до позвоночника.
О, Позднорожденный.
Её убийца всё ещё глотал кровь и органы, когда Блантфист и Грюберн разорвали ему горло в клочья. Свежая гангрена окрасила землю вокруг них.