Но ограниченный объём реки был меньше, чем был скудным несколько дней назад, гораздо меньше; и выход пещеры поглотил непосредственный удар напора. По обе стороны волны, словно бурные моря, бились о стены, отступая друг на друга. Пруд превратился в кипящий котёл, в сдержанный шквал. Волны терзали лодыжки, колени, бёдра великанов. Текучие удары обрушивались на Стейва и Брана. И всё же мгновение за мгновением вода, хлеща и отскакивая, устремлялась вниз по горному хребту.
Постепенно поток, казалось, обрёл равновесие. Его сила отступала по мере осушения расщелины. Смятение обрушивалось на стены и на собравшихся, но не затрагивало их. Более мелкие волны опускались до уровня колен, а затем и лодыжек. Вскоре вода плескалась лишь у ног великанов. Громовой вой стих.
В то же время воздух, вырывающийся из открывшейся расщелины, утратил часть своей заразности. Он был заблокирован веками, а то и веками, и его зараза сгустилась, став густой, как грязь. Но теперь он вытекал, словно река; и, опустошая расщелину, он черпал воздух из какого-то более чистого источника. Задыхаясь, Линден ощутил привкус чего-то, напоминающего жизнь. Когда Иеремия вновь обрёл власть над Силой Земли, вся компания вздохнула свободнее.
Его усилия подтвердили, что он не пострадал.
Но Свирепые действительно исчезли. Если они и выжили под напором бурных потоков, то позволили унести себя обратно в пещеру и чёрное озеро, к Дефайлс-Корс и Сарангрейву. Линдену хотелось верить, что они ещё живы. Они сделали всё, что могли. Возможно, Верховный Бог простит их сомнения.
Крик Железной Руки возвестил, что проход в расщелину стал проходимым. Бранл поднёс криль ближе, чтобы освещать путь, пока якорный мастер и полдюжины его команды спустились в бывшее русло, а затем начали карабкаться наверх. Река пенилась у них под ногами, но они с трудом поднимались всё выше и выше, пока не скрылись из виду.
Сквозь грубый шум потока Ковенант велел Брану идти вперёд. С согласия Холодного Брызга Смиренный вонзил кинжал Лорика в расщелину. На мгновение камень оставил серебряные полосы на бурлящей воде пруда. Затем последовала Железнорукая, неся с собой Ковенанта, и её размеры заслонили большую часть света. Оставшиеся полосы и отблески делали пещеру и её воду призрачными, мимолётными, словно всё это место растворялось, теряя своё место в реальности времени.
Следующими шли Халеухол Бланфист с Сетроком и Фёрдсейлом. Циррус Добрый Ветер нёс за ними Джеремайю. Затем настала очередь Фростхарта Грюберна. Когда Линден вскарабкалась на спину Грюберна, она увидела верёвку, тянущуюся из расщелины: спасательный круг. Оникс Стоунмейдж ухватилась за конец, пока кто-то Блафф Стаутгирт или один из его матросов натягивал его. Одобрительно пробормотав что-то, Грюберн держал верёвку, чтобы удержать её, пока она несла Линден в расщелину, а Посох следовал за ней. Сквалиш Бластергейл поддерживал Скаттервита. Стоунмейдж замыкал шествие.
Спасательный трос был необходим. Где-то под ногами Грюберна был камень: он должен был быть. Но долгие бурные тысячелетия отложили толстые слои ила, липкого, как зыбучие пески. Вода, бьющая о бёдра Грюберн, была не самым большим препятствием для её подъёма. Ил был хуже. Она увязала по икры и выше в грязи, которая тянулась при каждом шаге. Пока она вытаскивала одну ногу из трясины, другая погружалась всё глубже под тяжестью своего веса. Ей нужна была верёвка.
По этой причине любой великан, оказавшийся выше неё и нашедший надёжную опору, останавливался, чтобы закрепить канат. В результате продвижение вперёд было трудным, пока моряки и Свордмэннир перетаскивали себя или друг друга с одного участка твёрдой земли на другой.
Линден не могла понять, как Харучаи удалось подняться. Оглянувшись, она заметила на лице Стейва нехарактерное для него выражение досады. Напряжение в его мышцах было столь же ощутимым, как у Грюберна. Время от времени он хватался за спасательный трос, явно не желая принимать его помощь.
Сколько он сможет продолжать? Сколько смогут Великаны? Линден часто поражался их выносливости, но всё же. Расщелина была слишком узкой, чтобы спутники могли помогать друг другу бок о бок, а ил был глубоким. Каждый новый шаг, казалось, требовал больше усилий, чем предыдущий.
Сверху раздался сигнал, что Стаутгирт угодил в яму, где трясина казалась бездонной. Матросы вытащили его обратно, но всем остальным пришлось ждать, пока Джайентс во главе искали путь через яму.
Линден ощутил приступ паники. Стены словно накренились. Неужели расщелина стала уже? В бурлящем потоке воды, омывающем ноги Грюберна, мелькали отблески Той, Кого Нельзя Называть, словно хлопья пролитой злобы: безжизненные, невидимые, но отчётливо действующие на нервы Линдена.
Если Фростхарт Грюберн потеряет равновесие, если Линден нырнет в воду,
По-видимому, падение и спасение Стаутгирта привело к высвобождению газов, скопившихся в яме. Тяжелые, как туман, серы и гнилостные испарения плыли по ручью. Они жгли глаза Линден, щипали нос, впивались в грудь, пока их не выдуло течением.
Она слышала, как Ковенант ругается, жалуясь на свою беспомощность. Джеремайя мотнул головой из стороны в сторону, швырнув чёрный огонь в реку. Брызги, словно пот, выступили на его коже.
Затем якорный мастер доложил об успехе. Линия снова начала двигаться вперёд.
В свою очередь, Добрый Ветер и Грюберн добрались до ямы. Теперь Линден поняла ошибку Стаутгирта. Её чувство здоровья не могло измерить разную глубину ила. Всё было настолько старым, настолько отягощённым отходами и минералами, настолько полным последствий ужасных магических практик, что отказывалось воспринимать.
С помощью Тупокулака и Свёрнутого Паруса Циррус Добрый Ветер пронёс Джеремайю по краю ямы: узкой тропы. Линден поёрзала, пока не повисла на плече Грюберна; она свисала над ямой, пока Грюберн пробирался вокруг неё. Стейв переправился, плывя на спине и подтягиваясь по верёвке. Грюберн и Добрый Ветер ждали, пока Бластергейл обеспечивал безопасность Скаттервита. Затем Бластергейл послал Скаттервита вперёд. Он остался позади, чтобы помочь Ониксу Камнемагу.
С трудом и с трудом отряд поднимался наверх. Линден, томясь по Грюберну и Джереми, сосредоточилась на том, чтобы удержаться за доспехи Грюберна и не падать духом, чтобы не нарушить его равновесия.
Воздух здесь определённо был лучше. Он стал чище, меньше требовал от Иеремии, поскольку река уносила с собой атмосферу. Намёки на проклятие сохранились, но стали слабее.
В бесконечную тьму. Трещина становилась шире. Она снова сузилась. Время от времени ил прерывался затвердевшими выступами камней. На длинных участках грязь казалась глубже. Великаны боролись за дыхание, чтобы утолить напрягающиеся мышцы и накопившееся изнеможение. Их вздохи наполняли расщелину над шумом воды. Линден не мог вспомнить, когда они в последний раз отдыхали.
Затем верёвка натянулась туже. Грюберн схватил её обеими руками. Она начала двигаться немного свободнее. Позади неё Скаттервит издал тоскливый, словно стон, хриплый звук. Свет криля проникал всё глубже в расщелину. Он коснулся головы Доброго Ветра, вспыхнул, словно огонь, в волосах Джеремайи. Стена слева начала отступать от реки. Тьма наверху казалась более открытой.
Ведущие гиганты, должно быть, нашли место, где они могли встать, где они могли собраться на твердой скале и упереться ногами.
Скоро, Великан-друг пропыхтел Грюберн. Скоро .
Лучше бы так и было прокашлялся Джеремайя. Я больше не выдержу .
Линден наблюдала, как серебро на стенах становилось всё ярче по мере того, как всё больше людей проходило мимо криля. Через мгновение она заметила Брана. Там, где он стоял, левая стена, казалось, исчезала. Но затем она увидела, что трещина просто стала шире. За неровным краем, похожим на дверной косяк, стена изгибалась назад, продолжая расщелину. Река текла там, медленнее падая между отвесными берегами, теперь отстоявшими друг от друга. За поворотом грубый камень образовывал пол, похожий на платформу над водой, неопределённо ровный, шириной шагов десять-пятнадцать.
Блафф Стаутгирт и его ближайшие спутники ждали там, тяжело дыша. Холодный спрей поставил Ковенанта на ноги. Он стоял, щурясь от яркого света камня Лорика, с нетерпением ожидая Иеремию и Линдена. Вместе с Сетроком и Фёрлдсейлом Блантфист взялся за верёвку. Вместе они тянули, словно надеясь поднять товарищей из склепа. Ил запекся на их ногах, но они не обращали внимания на дискомфорт.
На платформе некоторые матросы начали распаковывать бурдюки с водой и тюки с едой.
Линден, горя желанием спуститься со спины Грюберна, обнять Ковенанта, не оглядывалась. Ноги горели, когда она упала на камень. Двигаясь к Ковенанту, она споткнулась и едва удержалась на ногах. И тут он крепко обнял её. Его объятия были столь же страстными, как и её собственные.
Адское пламя, Линден прошептал он ей на ухо. Я думал, это никогда не кончится .
Но это ещё не конец. Спутники просто нашли передышку.
Из нисходящей трещины Каменный Маг выгнал из реки Бластергейла и Скаттервита: последних из Великанов. Стейв и Бранл, похожие друг на друга, словно братья, двинулись к Линдену и Ковенанту.
Линден почувствовала, как Иеремия подавляет силу Посоха. Инстинктивно она вздрогнула. Но здешний воздух был мягче для её лёгких. Хотя он был полон пыли и запустения, затхлый и едкий, река уносила с собой большую часть своих отходов и ядов. Она могла дышать, не задыхаясь.
Когда она достаточно долго держала Завет, чтобы успокоить свое сердце, она повернулась к сыну.
Иеремия сидел на камне, прижав колени к груди, пытаясь унять дрожь в конечностях. Он бросил Посох рядом с собой. Он тупо смотрел на воду, его взгляд был таким же бесстрастным, как далекая стена. На его отвисшей нижней губе скопилась слюна: Линден не видел подобного зрелища с тех пор, как вышел из состояния диссоциации.
Она опустилась на колени рядом с ним, обняла его за плечи. Иеремия, дорогой? С тобой всё в порядке? Неудивительно, что ты устал. Ты помог нам в