Клинья не выдержали. Не смогли. Пещерных тварей было слишком много. Но Харучаи были наиболее сокрушительны, когда сражались поодиночке. Когда их фронт дрогнул, они закружились среди нападавших, сражаясь так, словно резня возвысила их. Они прыгали и уклонялись, уклонялись и наносили удары. Удары кулаками ломали руки, шеи. Пинки выбивали колени, разбивали ступни. И многие Мастера схватились за оружие. Они, словно косы, прорезали Пещерных тварей, вырывая внутренности, мозги, кровь.
Тем не менее, этих существ было много; и они тысячелетиями взращивали свою ненависть и дикость, свою обиду на народы, которые постоянно разрушали их единственные мечты. Они сражались со звериной яростью. Убивая себя, они несли резню в ответ. Ковенант наблюдал, как десятки Мастеров гибли среди множества пещерных упырей. Куда бы он ни посмотрел, он видел, как Харучай убивал или калечил существ, и всё же Мастеров каждый миг отбрасывали назад. Топоры сносили головы, разрывали тела. Копья, дубинки, жестокие мечи: всё сеяло хаос. Даже вооружённые воины погибали, сражённые сзади, пока они расправлялись с врагами перед собой.
Ковенант мог бы остановить это, но лишь убив всех в пещере, обратив всё живое в пепел. Его сердце, измученное горем, горело, не добившись ничего.
Всё больше пещерных тварей хлынуло внутрь, шагая на длинных ногах по растущим грудам трупов. Их оружие изрыгало кровавые руины. Шаг за шагом бой смыкался вокруг отряда. Хандир готовился к обороне. Мечники ждали, занеся клинки наготове.
Позади них Линден и Джеремайя смотрели друг на друга, по-видимому, споря. Тревога исказила её черты. Он скрежетал зубами, словно откусывая куски отчаяния. Возможно, она кричала – возможно, они оба кричали – но Кавинант их не слышал. Его оглушали вопли и крики – тошнотворные звуки рвущейся плоти, тяжёлые удары, хруст ломающихся костей.
Словно отвечая матери, Иеремия поднял Посох Закона. Он держал его над головой, словно посох, готовый сокрушить огонь. В его глазах читалась агония.
Бранл резко схватил Ковенанта за руку и повернул его к туннелю, через который Хандир намеревался выйти из пещеры. В то же время харучаи, стоявшие между отрядом и этим выходом, сменили тактику.
Невесомо грациозные посреди злобы и суматохи, эти Мастера отступили, оставив открытую линию для Кейвайтов, проход прямо к сжатому центру обороны.
Ковенанту показалось, что он услышал крик Линдена: Давай, Иеремия!
С торжествующим ревом существа ринулись вперед.
и Иеремия взмахнул Посохом.
Из шахты вырвалась чёрная молния. Энергия земли обрушилась на пещерных упырей, жаркий, как адское пламя. Она обожгла их, словно раскалённые кости. Их рёв превратился в визг. Сгорая, словно факелы, они побрели прочь, пытаясь спастись.
Ещё больше тварей набросилось на него. Ещё больше тварей загорелось. Иеремия закричал, словно его усилия были когтями, рвущими ему сердце. Его глаза заплакали от боли. Тем не менее, он излил свою силу в конвульсиях убийства.
На мгновение хотя бы на мгновение он расчистил путь.
Сейчас! снова крикнул Линден. Беги!
На этот раз она кричала на Джайентс .
Отряд повиновался. Под защитой Мастеров и Свордмэйнира, а затем Гигантов с Корабля Дайра, Бранл потащил Ковенант вперёд. Вместе с Бхапой и Пахни, Стейв погнал Линдена и Джеремайю. Пока выжившие Харучаи собирались в тыл, защитники Земли устремились по пути Джеремайи.
Мгновение спустя силы мальчика иссякли. Он рухнул, словно ему перерезали сухожилия. Он выронил Посох: возможно, он потерял сознание. Но Далёкий Горизонтоглаз поднял его с пола и, не сбавляя шага, удержал на руках. Свёрнутый Парус схватил Посох и побежал дальше.
Пещерные твари толпились в проходе впереди. Они лишь замерли, ошеломлённые или испуганные криками. Но пока они находились в туннеле, их движения были скованы. Вместе с Канриком и Самилом, а также с Вортином, Ульманом и Дастом, Хандир врезался в тварей, ломая их, словно ветки на порыве ветра. И те пещерные твари, что выдержали натиск Харучаев, пали от клинков Меченосцев.
Топча тела, компания добилась выхода.
Но теперь и Мастера оказались в затруднении. Их скорость и ловкость стали менее эффективными. Уклонившись от копья, Ульман шагнул навстречу удару фальшиона. Клинок рассек ему бок, достигнув позвоночника. Он упал, обливаясь кровью. Остальные воины, шедшие впереди, выжили лишь благодаря стремительному мастерству Меченосца, выпаду и удару длинных мечей.
Харучаи, державшие тыл, справлялись без помощи обученных бою гигантов. Якорный Мастер и Фротбриз оказали посильную помощь, но потери среди Мастеров были ужасны. Сражаясь с мечами, топорами и массивными дубинами, им также приходилось бороться с копьями, летящими через их головы в команду Стаутгирта. Мастера, прыгая, чтобы перехватить некоторые из этих стрел, оставались беззащитными. Их рубили или пронзали.
Позади воинов Кинриф и Сетроук размахивали мешками с припасами, загораживали копья связанными бурдюками с водой и едой.
Когда Мастера погибли, Кейвайтхи приблизились. Сколько Харучаев осталось в тылу? Десять? Меньше?
Ковенант услышал смех Скаттервита среди общего шума: ужасающий звук, пронзительный и настойчивый, лихорадочный, как истерика. Он резко обернулся и увидел, как Скаттервит проталкивается сквозь Мастеров. Крики Стаутгирта и Бластергейла доносились до неё, но она их проигнорировала.
Покачиваясь на культе лодыжки, она бросилась на пещерных тварей, широко раскинув руки, словно хотела обнять каждое существо, попавшее в ее поле зрения.
В одно мгновение из её спины высунулось остриё копья. Дубинка обрушилась на левое плечо. Топор вонзился между рёбер справа. Смех оборвался, но она не дрогнула. Четверых, нет, пятерых пещерных тварей она прижала к груди. Используя их как щит, она обрушила свою огромную силу и вес на преследующих тварей.
На мгновение ей невероятно повезло. Каким-то образом ей удалось расчистить пространство между товарищами и их врагами. Пять шагов. Семь. Десять. Когда лезвие топора обрушилось ей на голову, разбрасывая мозги и ломая кости, она обмякла. Ноги продолжали нести её вперёд. Опираясь на существ на руках, она продолжала сражаться.
И вот с ней было покончено. Силы и жизнь покинули её: ноги подкосились, и она упала на колени. Опираясь на трупы, она стояла на коленях, пока враги не изрубили её на куски.
С криком якорный мастер попытался последовать за ней. Фротбриз и Бластергейл схватили его за руки и удержали.
Ярость перехватила дыхание Ковенанта. Он едва мог дышать. Криль прохрипел он. Мне нужен криль!
Скаттервит открыл брешь. Если бы ему удалось добраться до тыла до того, как пещерники возобновят наступление.
Стейв и Бранл, должно быть, поняли его. Стейв, не раздумывая, швырнул яркий криль в руки Ковенанта. В то же время Бранл прошёл мимо Ковенанта. Одной рукой Смиренный раздвинул матросов, пропуская Ковенанта.
Пока Линден выкрикивал его имя, Ковенант вызвал поток дикой магии.
Но он не высвободил его чистую силу. Вместо этого он создал серебряный огонь на лезвии криля. Как и в случае с песчаными горгонами, он создал серебряный меч, свирепый, как белое ядро печи.
Вместе с Бранлом он отправился на встречу с пещерными упырями.
За этими двумя мужчинами бежали остальные воины отряда, преследуя сражающихся Хандира и наступающего Свордмайннира. Поддерживаемые лишь остатками арьергарда, Ковенант и Бранл пролили кровь среди нападавших.
Ковенант не пытался защищаться. Он не обладал никакими навыками и пылал слишком сильно, чтобы беспокоиться. Он оставил свою защиту фламбергу Брана и флотской доблести немногих Мастеров. Овладев избранной теургией, Ковенант стал воплощением убийства.
С каждым взмахом и ударом, с каждым неистовым взмахом он ужасался сам себе. Ему приходилось подгонять себя проклятиями, похожими на стоны, чтобы продолжать двигаться. Иначе он бы упал на колени, парализованный отвращением. Пещерные упыри были лишь примитивны в своём мышлении: они не были неразумны. И у них была долгая история. По их собственным словам, у них была цивилизация. Они никогда не заслуживали того, как их использовал Лорд Фаул. Они не заслуживали того, что сделал с ними сейчас Ковенант.
Он пообещал себе, что Презирающий за это заплатит; но никакие обещания не могли оправдать такую бойню.
Бранл и Мастера взимали свою плату. Они были точны, как хирурги, и изящны, как ветер. Но там, где они рубили и блокировали, наносили удары и отбивались, Ковенант опустошал.
Казалось, пещерным тварям несть числа. К тем, кто выжил после битвы в пещере, присоединились новые, вышедшие из других проходов, целые орды существ, обезумевших от жажды крови и древней обиды. Но даже они не могли противостоять клинку, выкованному из дикой магии, сияющему, словно сгустившиеся звёзды. Не могли они сравниться и с мастерством Харучаев. Их крики и вопли разносились по туннелю, пронзая сердца пещерных тварей позади них. Их ярость переросла в страх. В ужас и панику. Борясь с натиском своих собратьев, они пытались бежать.
Поначалу им это не удалось. Существа, выходящие из пещеры, ещё не испугались. Они подавили желание отступить. Но отчаяние, звучащее в голос, заполнило проход. Оно захлестнуло пещерных тварей, унеся их ярость. Они бросились бежать, оставив груды трупов охранять их спины.
Там Ковенант вздрогнул и остановился. Его жуткий длинный меч изношен и потускнел: криль болтался в онемевшей руке. Адский огонь, пытался он сказать. Ад и проклятие. Но он не мог вздохнуть. Воздуха не было нигде. Была только кровь.
Кровь и тела, некоторые из которых все еще корчатся в предсмертных муках.
Если бы он мог говорить, он бы попросил прощения у Брана и Мастеров. Из Харучаев, охранявших тыл, осталось всего семеро, и большинство из них были ранены. Сколько из них уже отдали свои жизни? Ковенант не мог даже предположить.
Разве он не имел права защищаться? Сражаться за любимых людей и за их мир? Разве Презирающий не был ответственен за всю эту кровь?