Оглядываясь вокруг, заворожённая и ошеломлённая, она увидела пространство, похожее на бальный зал пышного дворца; увидела красоты в таком изобилии, что она не могла надеяться оценить их все. Очарование процветало во всех направлениях. У стен жаровни из полированного золота излучали пламя, благоухающее благовониями и чистотой. Среди ковров изящные филигранные столбы, словно стеклянные нити, чистые, как хрусталь, тянулись вверх, образуя руки, поддерживающие люстры, яркие, как великолепие миров. За ними широкие лестницы, изящные, как крылья, взмывали к более высоким уровням и более прекрасному великолепию. И всё же их ступени и безупречные перила не призывали её подняться и исследовать. Она была удовлетворена тем, что стояла, более чем удовлетворена; уже настолько ослеплённая и заворожённая, что любое восхождение, любое движение нарушило бы её совершенный покой.
Высоко над ней мозаики пели, словно хоры: благоговейный гимн, слышимый лишь как хвала. Они изображали созвездия и небесные своды, словно зарождающиеся творения, словно галактики, звёзды и вечно новые миры.
Но фонтан был для неё ещё более восхитительным, чем любое другое великолепие. Гейзер в центре площадки, безупречный и огранённый, как бриллиант, он достигал высоты, пока не распростер свои арочные воды: перистые брызги капель, безупречных, словно кованые драгоценные камни. Ни один маленький драгоценный камень не упал. Каждая бусина висела в воздухе, подвешенная, неподвижная. Статичный и прекрасный, как лёд, фонтан являл своё собственное великолепие: символ превзойдённого времени, запечатанный от перемен, словно его совершенство стало вечным – и вечно мистическим.
Околдованная, она смотрела вокруг, словно во сне, забыв о жизни, любви и опасности ради экстаза, превосходящего всякое понимание.
Но Стейв стоял перед ней. Она его не знала; или не видела; или он не представлял для неё никакого значения, способного отвлечь её от изумления. Шрам от потерянного глаза заставил его нахмуриться. Его руки сжимали её плечи, но не выражали ничего.
Избранный , – произнёс он, словно говоря с другого конца света. Линден Эйвери. Ты меня не слышишь?
Она смотрела мимо него или сквозь него, словно он был лишь плодом воображения, слишком неуловимым, чтобы заслуживать внимания. Возможно, он был всего лишь размытым пятном в её глазах. Скоро её зрение прояснится, и он исчезнет.
Это место мне знакомо . Каждое слово исчезало, едва он произносил его, поглощённый изумлением. Я научился отстранять его силу . Без всякой видимой причины он пристально смотрел на неё. Оно известно и тебе, Линден. Мы стоим там же, где и прежде, среди лабиринтов Затерянной Бездны. Но затем Сила Земли и Посох Закона позволили тебе отвратить чары. Теперь ты должна вернуть себя другими способами .
Линден тихо спросила: Почему я здесь? Но она обращалась не к Стейву. Она просто не понимала, как ей удалось удостоиться такой красоты.
Он нахмурился ещё сильнее. Вопрос, на который можно ответить много раз, Линден. Один из них заключается в том, что я привёл тебя сюда, не зная лучшего места для твоей цели . Он помедлил и слегка пожал плечами, как Харучай. У меня нет подходящего языка для таких дел. Я убеждён, что переводы дикой магии направляются ясностью намерения. До сих пор наши пути и пункты назначения определялись ранихин. То, что было неясно нам, было для них ясным. Теперь мы нашли свой путь без посторонней помощи .
Его руки сжали её плечи. Однако здесь ты не выбрала наш путь. Бремя ясности лежало на мне. Как я когда-то перевёз тебя в Ревелстоун без твоего согласия, так я и привёл тебя в Затерянную Бездну. Если я ошибся, то это моя вина .
Он угасал. Линден едва могла его разглядеть. Постепенно изысканное наслаждение стирало его из её поля зрения. Скоро её взгляд станет ясным, таким же открытым, как дворец, и таким же драгоценным. Она ничего не хотела в жизни, кроме как видеть, слышать, осязать и обонять.
Зачем мы пришли? продолжал он, словно не осознавая, что почти погиб. Другой ответ – это то, что проклятие поднимается. Хотя расстояние велико, её эманации отчётливы. В поисках твоего сына, Линдена, мы пробудили Ту, Кого Нельзя Называть. После этого она могла снова впасть в сон. Хранитель Времени лишил её добычи. Несомненно, её гнев был велик. Но она также питалась душой Верховного Лорда Елены. В другое время она могла бы вернуться к своему древнему сну.
Но теперь я понимаю, что Она не могла. Потоп, обрушившийся на скурдж, заполнил бездну Её сна. Воистину, эти воды удерживаются от Затерянной Бездны лишь непрекращающимися магическими чарами Злых. Такое наводнение не может причинить вреда такому существу, как Та, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, оно досаждает Ей. Поэтому Она восстаёт .
Тон мужчины стал более настойчивым, хотя существовал лишь как неопределённость. Она восстаёт, Линден. И я боюсь. Его слабеющие руки потрясли её. Линден, услышь меня. Я Харучай. Я ничего не боюсь, но я дрожу. Я боюсь, что проклятие доберётся до Кирила Трендора. Я боюсь, что Она учует запах Порчи и могущество Хранителя Времени. Я боюсь, что Она обрушится на них в ярости и уничтожит Хранителя Времени.
Именно поэтому я и привёл тебя сюда. Надеюсь, ты воззовёшь к Ней дикой магией. Молюсь, Линден, чтобы ты привлёк Её к нам прежде, чем Она приблизится к Кирилу Трендору .
Должно быть, он чего-то от неё хотел. Зачем же иначе он портил дворец своим голосом, руками, своей настойчивостью? Но каждое слово испарялось, едва успев слететь с губ. Он мог бы и не издать ни звука. Он оставался в её глазах всего лишь исчезающим изъяном среди показной красоты бального зала.
Линден . Хотя его голос звучал спокойно, как заснеженные вершины под ясным солнцем, в нём слышалось лёгкое отчаяние. Ты должен меня услышать. Вся жизнь колеблется на острие клинка, и я боюсь. Моя рука всё ещё способна ударить тебя и ударить снова, пока меня не услышат. Увы, моё сердце этого не выдержит. Ты должен меня услышать .
Она не знала. Она забыла его. Она почти забыла, что язык имеет значение. Его слова проскользнули мимо неё. А потом исчезли. Остались лишь колдовские чары.
Но Стейв был не один. За его спиной толпа существ, прижавшись к земле, пыталась встать на задние лапы. Чёрных тварей, не больше дюжины. И серых, поменьше, вдвое меньше. Над узкими щелями их ртов у них не было глаз. На мордах виднелись влажные ноздри. Заострённые уши подёргивались на черепах. Головы и тела были безволосыми.
Стейв повернулся и поклонился им, словно они заслужили почтение.
Они издавали чирикающие звуки, похожие на его, бессмысленные. Один из них, выше остальных, держал чёрный железный скипетр, похожий на короткий дротик. С железа капала дымящаяся жидкость, едкая, как яд. Высокое существо обнюхало Линдена, затем отвернулось. С тихим рычанием и рычанием оно чертило в воздухе кончиком своего скипетра непонятные символы. Тут и там разлетались капли кислоты, но они испарялись, не коснувшись пола.
На мгновение, не знающее меры и продолжительности, ничего не изменилось. Линден ничего не помнил. Только бальный зал остался прежним. Как и Стейв, существа померкли – чёрные и серые. Как и он сам, они почти исчезли.
Затем по фонтану пробежала лёгкая дрожь, вибрация такая короткая и неуловимая, что её невозможно было разглядеть. Она не могла поверить, что видела это. Она едва осознавала свой страх.
Медленно и ужасно, как прыжок с кошмарной скалы, высоко в фонтане начала падать жемчужина воды.
Свет сиял вокруг маленькой бусинки. Это было похоже на откровение; на сущность земных самоцветов; на последний проблеск опустошённых небес. Она падала и падала вечно, бесконечная и фатальная; и пока Линден смотрела на неё, её сердце не билось, лёгкие не дышали. Когда наконец она достигла пола, ковров, она издала слабый всплеск: первый слабый трепет мира, готового рухнуть.
Где-то вдалеке, в сотнях лиг отсюда, Червь.
Линден моргнула. Лоб её слегка нахмурился. Сердце слабо забилось.
Существа продолжали свой гортанный призыв, и еще одна капля воды начала свою бесконечную кончину, а Стейв снова встал перед ней, сжимая ее плечи.
Когда он повторил ее имя, ей захотелось плакать.
Второй маленький всплеск. Несколько волн. На коврах? На мраморе?
Третья, редкая драгоценность воды, и четвёртая, падающая из совершенства во времена и руины. Ударяясь друг о друга, они издавали стук, нежный и ужасный.
О, Боже, подумала она. Посох. Червь. Проклятие .
Ур-вайлес и Вайнхим. Они снова пришли ей на помощь, когда она не знала, как спастись самой.
В этом месте спасение было настоящим злодеянием. Оно разрушило божественное достижение, триумф знаний, сохранивших дворец на протяжении веков. И последствия для Линдена были не менее жестокими. Капли дождя возвращали воспоминания, словно опустошение. Мысли были кровавой бойней и катаклизмом.
Иеремия. Томас!
Каким-то образом ей удалось дотянуться до Харучая. Её голос был тише, чем журчание фонтана. Её глаза должны были быть полны слёз.
Что ты сказал? О проклятии?
Спина его выпрямилась. Подбородок гордо вздернулся. Глаза засияли.
Она восстаёт, Линден. Если ты не воззовёшь к ней, она нападёт на Хранителя Времени. Она поглотит твоего сына .
Чёрт возьми! Линден мечтала, чтобы Стейв её ударил. Ей хотелось избить себя. Она решила встретиться лицом к лицу со своими худшими страхами. А потом совсем о них забыла. И пока она блуждала среди чудес, опасность, грозившая Земле, стала невыносимой.
Та, Кого Нельзя Называть, может забрать Томаса и Иеремию.
В другой жизни пуля попала в Линден. Шрам на её сердце совпадал с идеальным кругом на её рубашке. Пути назад не было. Сделанный выбор нельзя было изменить.
У Томаса были непредсказуемые способности. Он мог выжить. Но одного Закона и Силы Земли было недостаточно, чтобы противостоять Иеремии.
Ради Линдена, или ради Земли, юр-вайлы и вэйнхимы нарушили затянувшиеся теургические ритуалы Вилей; пожертвовали собственным наследием величия. В бальном зале моросил лёгкий дождь. Фонтан распылял тонкую дымку, собиравшуюся в капли. С потолка лилась музыка. По лестницам пробегала рябь. Постепенно люстры погасли. Пятна воды забрызгали тканые ковры и древний пол.