Защищенная лишь щедрым теплом Хина, Линден, дрожа, вернулась в себя.
Где-то над окутывающим мраком дневной свет всё ещё освещал вершины, но его прикосновение терялось в тени, оставляя лишь преждевременные сумерки. В небесах ранние звёзды холодно мерцали на фоне бархатной тьмы, а впереди, словно поджидающий зверь, притаилась полночь Ранихина.
До сих пор Хайн и Хайнин демонстрировали способность и готовность заботиться о самых насущных нуждах своих всадников; но Линден не представляла, как они смогут защитить её от такого холода. Из-за недоверия Кавинанта к его способности контролировать эту дикую магию, она никогда не задумывалась о том, чтобы призвать его кольцо для чего-то столь простого и необходимого, как тепло. Если бы Ранихин не удивил её новым провидением, у неё не осталось бы иного выбора, кроме как рискнуть подвергнуться опасностям, которые так его пугали.
Но затем лошади опустились под какой-то невидимый пограничный слой, словно термоклин, и холод начал рассеиваться. После первой перемены воздух остался неприятно холодным, напоминая о заморозке и одиночестве. Однако, по крайней мере на время, он утратил свою резкость. Вскоре среди грубых камней появились пучки морозостойкой серой травы. В сгущающейся тени склон расслабился, и травы расстилались по земле.
Вскоре Линден оказалась в долине, похожей на овраг, окружённый скалами. Освещенная лишь далёкими, безразличными звёздами, она не могла разглядеть его дальний край, разве что чёрно-чёрный в сумерках; но лощина, казалось, была более чем достаточно широкой, чтобы вместить описанный Стейвом конский рай. А её травянистый пол был относительно ровным и гладким: словно его утоптали бесчисленные поколения копыт.
Перед ней, в центре лощины, лежала область абсолютной черноты, похожая на обсидиановый диск, грубый круг, непроницаемый для света. На нём не было ни отблеска звёздного света, ни какого-либо отражения: она бы решила, что это камень, если бы Стейв не упомянул о озере и если бы жуткие воды не воззвали к её чувствам, предупредив о силе, хлынувшей из глубин Земли.
Хин и Хайнин достигли своего секретного пункта назначения.
Они нетерпеливо бежали к озеру, навострив уши и вдыхая свистящее дыхание. Линден ожидала, что они немедленно подойдут к воде и напьются, но через несколько шагов Хин резко опустила её на землю. Неожиданно она неловко приземлилась и чуть не упала.
Чуть позже к ней присоединился Стейв, встав на одну ногу, чтобы защитить бедро.
Пока ее колени дрожали, Линден наблюдала, как кобыла и жеребец вместе поспешили к озеру и погрузили свои морды в беспросветную тьму.
У неё было время подумать: Сотни ранихинов? Где же остальные? Елена была ребёнком, вероятно, ошеломлённым; но она не могла так сильно ошибаться в своём опыте. Разве две ранихины не составляли конский обряд? Их было недостаточно.
Затем Хайнин и Хайнин вырвались из воды и начали с грохотом носиться по лощине, словно впав в безумие.
Линден никогда не видела такой скачки. Она могла различить лишь смутные очертания в мутном воздухе: бегущие ранихины казались всего лишь мазками у окутанного подножия скал. Однако для её обострённого восприятия они были громкими и яркими, наполненными силой Земли и яркими, как костры. Питье из озера, казалось, пробудило в них внутреннюю жизненную силу. Они излучали сильный жар. Она чувствовала их пот, словно пену истерики. Если бы Стейв не описал визит Елены сюда, Линден догадалась бы, что Хайн и Хайнин сошли с ума.
Но их было всего двое.
Почему они были одни? Где остальные ранихины?
Всё ещё дрожа от холода, она выдохнула: Стейв . Ей нужны были какие-то объяснения. Но она не могла найти слов, чтобы выразить то, чего ей не хватало, кроме его имени. Яростная раса ранихинов терзала её сознание, её способность мыслить, высасывая разум с центробежной настойчивостью.
Словно в ответ на ее неясный вопрос, Мастер повернулся спиной к озеру и заковылял к ближайшей скале.
Подожди , – прохрипела она. Она слишком долго была в седле, слишком далеко ушла от любой реальности, которая имела для неё смысл: она забыла, как привлечь его внимание. И всё же ей не хватало его компании. Она не знала, как справиться даже с этим маленьким фрагментом конского ритуала в одиночку.
Пожалуйста, Стейв! позвала она, потому что он не остановился; казалось, он не услышал её за стуком копыт ранихинов. Мне нужно понять .
Он замер, балансируя на одной ноге. Тогда испей из тарна . В его тоне звучала уверенность похоронного звона. Так ты поймёшь то, что ранихины хотят, чтобы ты постигал .
Он снова захромал и пошёл дальше.
Подожди! повторила она. Что ты имеешь в виду? Что происходит? Его отрицательный вид напугал её, и страх приковал её к круговороту Ранихин. Мы оба здесь. Разве тебе тоже не положено пить?
Она поспешила за ним.
Возможно, он и не остановился, но Хин и Хиннин промелькнули перед ним так близко, что ему пришлось остановиться, чтобы избежать столкновения. Затем они растаяли, неясные, словно галлюцинации. Казалось, они тонули в сгущающейся тьме, едва различимые с любой точки зрения.
Стейв ждал, когда она присоединится к нему. Его смутный силуэт в сумерках выдал вздох. Когда Линден подошёл к нему, он произнёс: Этот конский обряд не для меня. Я был создан, чтобы сопровождать тебя лишь для того, чтобы обеспечить твою безопасность в случае необходимости .
Теперь топот лошадей больше не отвлекал её. Наоборот, он взывал к ней, словно требование, словно мольба, слишком гордая, чтобы просить.
Откуда ты знаешь? возразила она. Хин и Хайнин это ранихины. Ты правда думаешь, что они не смогли бы обо мне позаботиться?
Я Харучай ответил он, словно этого ответа было достаточно. Нам не нужны конские обряды .
Его манера поведения, казалось, добавляла: Или вод, смешивающих умы . Между собой его народ тысячелетиями использовал ментальную форму общения.
О, чушь собачья . Притворившись злой, чтобы скрыть беспокойство, Линден положила руку ему на плечо, притянула его к себе и развернулась, чтобы заглянуть в его потемневшее лицо. Почему бы и нет? Вы Хозяева Земли. Вы несёте за неё ответственность. И это предупреждение. Вы так сказали. Ранихины привели сюда Верховного Лорда Елену, чтобы предупредить её . Сотни. А не двое. Разве ты не думаешь, что тебе нужно каждое возможное предупреждение?
Мы этого не делаем, заявил Стейв. Мы усвоили урок Кевина Ландвастера. Мы не видим смысла в отчаянии .
Она не могла разглядеть выражение его лица, но его аура казалась высеченной в камне аурой отвержения.
Нет возразила она, словно была уверена. Нет . Её руки настойчиво покоились на его плечах. Баннор слышал, что сказала Верховный Лорд Елена, но никто из вас не слышал предупреждения .
И снова Хин и Хиннин промчались мимо, кружа по долине, с безумием и яростью в глазах, со страстью зверей, неспособных молить. Где-то за стуком копыт Линден словно услышал отдалённые раскаты грома.
Конечно, продолжила она, отчаяние Келенбхрабанала не спасло Ранихин. Я понимаю. Но что же спасло?
Это не было чем-то грандиозным. Это не были Лорды, Стражи Крови, Белые Кольца или Посохи. Ранихин не были защищены Обетами, абсолютной верностью или какой-либо другой формой мастерства Харучай. Вот это было настоящее предупреждение .
Линден Эвери? Стейв звучал неумолимо, готовый к насмешкам.
Но она зашла слишком далеко и слишком нуждалась в нём, чтобы сейчас колебаться. Это было нечто гораздо более простое. Простая, бескорыстная преданность обычных мужчин и женщин . Рамен. Ты сам это сказал. Ранихины были почти уничтожены, пока не нашли Рамен, которые позаботились о них.
Они хотели, чтобы Елена поняла, что её будет достаточно. Ей не нужно было воскрешать Кевина из мёртвых , отказываться от сна и страсти, или совершать что-то ещё сверхъестественное , нечто большее, чем просто человеческое. Ей нужно было лишь доверять себе .
Во сне Ковенант сказал Линдену то же самое.
Стейв, не читавший в темноте, пристально смотрел на неё. Долгое время, пока Хайнин и Хайнин гонялись друг за другом по долине, он молчал. Затем, с тщательной точностью, он спросил: А белое золото ты не считаешь чем-то возвышенным?
На это она ничего не могла ответить, кроме: Может быть. Я не уверена. Может быть, дело не только в том, кто им владеет . Но она не остановилась. Разве это не относится к делу? И вообще, разве тебе не нужно знать, почему Хин и Хиннин одни? Разве тебе не кажется важным, чтобы здесь не было больше ранихинов?
Она не была уверена, что он её услышал или что ему это было интересно. Однако мгновение спустя она обнаружила, что добралась до него, несмотря на его уверенность. Не сказав ни слова согласия или подтверждения, он повернулся и заковылял в сторону озера.
Снова вдали прогремел гром, пробормотав угрозы. Воздух был полон силы и смятения, густ от помех и ожидания, словно мощные воды озера были потревожены надвигающейся бурей.
Затаив дыхание, чтобы сдержать биение сердца, Линден поспешила к Стейву и пошла вместе с ним к тарну. Вокруг них сомкнулось кольцо Хин и Хайнин, словно сосредоточивая своё безумие на своих всадниках.
О, Завет, молча молилась она, надеюсь, ты этого хотел. Ты велел мне сделать что-то неожиданное .
Вот результат.
Сила чёрных вод, казалось, нарастала на каждом шагу. Она различала её достаточно ясно, чтобы понять, что она не была ни ядовитой, ни испорченной. Скорее, это было проявление земной силы, более чистое, чем всё, что она когда-либо испытывала. Тем не менее, её абсолютная мощь превосходила её. Она не могла определить её природу или предвидеть её последствия. Она была слишком сильной для человеческой плоти.
Однако Елена вкусила эти же воды, будучи еще юной девушкой, не имея защиты ни от знаний, ни от ресурсов Лордства.
Глаза Линден наполнились слезами, когда они со Стейвом достигли скалистого края озера.
Общение. Слияние. Ранихины хотели поделиться с ней своими мыслями. Их безумие.