Внутри круга извивающиеся тени отказывались принимать определённые очертания. Они оставались неясными: бесформенными и мучительными; призрачными, как маска. Однако сама их неопределённость передавала ощущение намерения, желания и поиска.
Посох? тихо пробормотала она.
Какого черта они делают?
Но Мастер не ответил.
Тени всё ещё клубились и тосковали. Но теперь они, казалось, постепенно отвлекали своё внимание от клина и гор, устремляясь через предгорья на запад. Их извивающиеся фигуры, казалось, манили в ту сторону.
В этот момент ров начал переполняться. Вязкая чёрная жидкость хлынула из желоба, словно змея, скользя по земле и траве, словно повинуясь приказам пойманных теней.
Сначала медленно, а затем всё быстрее, змея силы скользнула по ложбине и устремилась вниз по склону холма. За считанные мгновения она стала достаточно длинной, чтобы высосать всю жидкость из рва. Однако юр-вайлы умудрялись пополнять её так же быстро, как она утекала. Их ров оставался полным, удерживая тени, противостоя прямому попаданию солнца.
Черная змея воззвала к проницательности Линден, побуждая ее следовать туда, куда она ведет.
Через некоторое время небольшая группа юр-вайлов возможно, треть всех существ отделилась от клина и побежала прочь, следуя за извивающейся змеёй. Они не бежали, но двигались достаточно быстро, чтобы обогнать её жидкую силу.
Каждый из них носил железный кинжал с алым лезвием, ярким, как горящая кровь.
С трудом Линден вырвалась из оцепенения. Если знание юр-вайлов могло таким образом определить местонахождение Посоха Закона, она не собиралась отставать. Пробормотав Идёмте , обращаясь к Мартиру и Посоху, она подтолкнула Хина к действию. Посмотрим, к чему это приведёт . Кобыла послушно поскакала галопом вокруг лощины вслед за существами.
Линия тьмы, казалось, двигалась небыстро. И её продвижение замедлилось. Возможно, её сила ослабла из-за расстояния от круга и теней. Или же её ослабило то, что теперь её кормило меньше существ. И всё же она уже спустилась в ложбину между предгорьями и начала карабкаться вверх по дальнему склону, осматривая камни и пучки травы, словно не зная, куда идти.
Там его догнали отставшие юр-вайлы. Они тут же встали у головы змея, по четыре в ряд с каждой стороны, и опустились на колени лицом друг к другу. Их хриплые, словно карканье ворон, голоса становились всё громче, когда каждый из них вонзал кинжал в текучее тело змеи.
В воздухе витал новый прилив силы: змея извивалась, словно её подгоняли. Затем она двинулась вперёд с большей скоростью и уверенностью.
юр-вайлы оставались там, где они были, чтобы поддерживать жидкость.
Её русло тянулось почти строго на запад. Однако в этом районе горы постепенно отступали к югу, увлекая за собой свои предгорья. В результате тропа змеи медленно сворачивала к равнинам, уводя Линден и её спутников всё глубже в непроглядную летнюю жару.
Влага в глазах превратилась в пот, пока она ехала. Не в силах ничего сделать, она вытерла их рукавом рубашки и сосредоточилась на мучительном ходе поисков.
Змеевидная чернота вскоре снова начала колебаться, ослабевая от растяжения. Однако вскоре по склонам пробежали ещё восемь юр-вайлов, посланных Хранителем Знаний и уменьшающимся клином, чтобы расширить сферу своей власти. Эти существа также опустились на колени за головой змея, чтобы вонзить свои светящиеся кинжалы в его жидкую плоть.
И снова темная жидкость хлынула вперед с новой силой.
Тихо, боясь нарушить концентрацию юр-вайлов, Линден спросил Стейва: Как долго они еще смогут это продолжать?
Она не ждала ответа, но её скованная жажда требовала выхода. Впереди, насколько хватало глаз, предгорья продолжали разворачиваться, смятые, как сброшенное одеяло, без каких-либо особенностей – пещер или перелесков, оврагов, обрушившихся камней, – которые могли бы скрывать Посох.
Мастер пожал плечами. Они порождения Демондима. Кто может измерить глубину их знаний? Харучаи видели, как они совершали куда более великие подвиги на службе Порчи .
Линден не мог придумать ни одной причины, по которой Посох не могли унести за десятки или даже сотни лиг от того места, где его потеряла Анеле.
В пылу сосредоточения она забыла об остальных спутниках. К счастью, Стейв не забыл. Обернувшись к Манетраллу, он попросил Мартира скакать обратно к низине на случай, если Лианд, Анеле и Кордам понадобится помощь или наставление.
Манетраллу явно не понравилось предложение Става. Однако он, по-видимому, признал просьбу разумной. Склонив голову скорее к Линдену, чем к Харучаю, он развернул своего ранихина и поскакал прочь.
Она почти не видела, как он уходил. Её не волновали прагматические соображения. Она слишком рисковала, приехав сюда, и не могла думать ни о чём, кроме предстоящего поиска.
Текучая жидкость снова начала терять свой путь. Однако прежде чем она окончательно иссякла, прибыл последний из юр-вайлов, чтобы поддержать её, оставив лишь хранителя знаний, повелевающего тенями.
До этого момента внимание Линден было приковано к передвижению змея: она не задумывалась о цене, которую юр-вайлы платили за свои усилия. Они были слишком чуждыми, чтобы их можно было понять человеческими словами. Но теперь она увидела, что порождения Демондима дрожат от усталости. Их своеобразная природа не защищала их от напряжения и ограничений: необходимых, неотвратимых и парализующих ограничений Времени.
Раньше она опасалась, что они ищут Посох по причинам, противоречащим её собственным. Теперь же она начала беспокоиться, что они могут исчерпать себя, прежде чем найдут его.
Солнце в небе клонилось к полудню. Линден смутно ощущала жажду, голод и собственную глубокую усталость. Она не знала настоящего отдыха с того часа, когда впервые встретила Роджера Ковенанта. Тем не менее, усилия и знания юр-вайлов удерживали её. Необходимость в Посохе Закона перевешивала все остальные соображения.
Впереди неё змей-знахарь проскользнул мимо выступа скалы в узком овраге и, казалось, растерялся, больше не чувствуя вкуса добычи в тонкой почве. В это же время вернулся Махртхир в сопровождении остальных спутников Линдена и группы юр-вайлов.
Манетралл кратко объяснил, что когда Лианд, Анеле и Корды вышли из оврага, Хранитель Знаний повёл их на запад, оставив одинокие попытки наполнить ров и подчинить тени. Однако вместо того, чтобы просто подойти к голове змея, Хранитель Знаний остановился, чтобы заменить самых последних юр-вайлов. Направив свою силу в чёрный поток, самое крупное из существ освободило остальных, чтобы расширить область действия их Знаний.
Они шатались от усталости, покачиваясь, шли вперёд. Тем не менее, они неуверенно опустились на колени рядом с угасающим поиском. Клинки словно оплавлялись в их руках, превращаясь в железо, а затем снова судорожно разгораясь расплавленным светом. И всё же они, как один, склонились над своей задачей, распевая хриплыми голосами.
Если Бхапа и Пахни и чувствовали усталость, то не показывали этого. Вместо этого они демонстрировали скромный стоицизм Кордса в присутствии своего Манетраля. Анеле же растянулся на шее Храмы, словно потеряв надежду. И Лианд не пытался скрыть своего беспокойства и удивления. Ничто в жизни не подготовило его к осознанию проявления такой силы, как змея-предсказателя.
Притянув Рёма к Линдену, Камнедробитель сказал: Мэнтралл считает, что юр-вайлы ищут Посох . Он говорил шёпотом, явно надеясь, что существа его не услышат. И всё же твои опасения ясны. Разве ты не нуждаешься в их помощи? Разве ты не доверяешь им, Линден?
Я не уверена . Она едва понимала, что чувствует. Всё, что они для нас сделали до сих пор, было хорошо. Но я не знаю, зачем они это делают.
Я слышал, что ими движет какая-то расовая цель . Их странность. Тысячи лет они служили Лорду Фаулу. А потом отвернулись от него . Они создали Тщету, чтобы создать новый Посох Закона. Не знаю, что изменилось .
Она не знала пределов их знаний. Способны ли они к предвидению, к чтению времени? Возможно ли, что они позволили ей создать Посох, чтобы позже – сейчас – получить возможность завладеть им?
Если бы они разделяли отвращение Вайлов и Демондимов к их собственному облику, они могли бы поверить, что им нужен Посох, чтобы преобразовать себя.
Лианд кивнул. Он достаточно узнал от Стейва об юр-вайлах, чтобы понять её неуверенность. Он тихо произнёс: Признаюсь, я завидовал твоим знаниям о Земле и силе. Но теперь я понимаю, что не завидую бремени, которое налагают твои знания .
Горестно улыбнувшись, он оставил ее молча изучать продвижение змея знаний.
Линден видел признаки того, что он скоро окончательно сдастся. Он был слишком растянут: его сила угасла, словно чёрная жидкость денатурировала под летним зноем. юр-вайлы по очереди склонялись над его головой, оставляя его хвост, чтобы их яд мог продолжать поиски. Но каждый раз усталость истощала их силы; и новая сила не приходила к змее.
Солнце, казалось, обжигало сердце Линден, пока она наблюдала за происходящим, приближая ее все ближе к отчаянию Анеле.
Затем чёрная жидкость приблизилась ко дну узкой расщелины между холмами и там полностью остановилась. Она не видела никаких препятствий на её пути – и никаких особенностей, которые отличали бы эту расщелину от других, мимо которых она проходила. Песок и камни на её дне намекали на ручей, питавшийся весной дождями и тающим снегом, но теперь совершенно пересохший. Однако по склонам узкого оврага росли редкие кусты; кустарников и травы было больше, чем Линден заметила на окрестных холмах. Возможно, немного воды всё ещё просачивалось сквозь песок, помогая глубоким корням кустарника цепляться за жизнь.
По непонятной причине жидкая линия поисков юр-вайлов закончилась на плоской поверхности, словно уперлась в невидимую стену.
Позади Линдена существа отпрянули от змея, выдернув клинки из его тела, позволив его силе иссякнуть и угаснуть. Через мгновение тёмная жидкость начала испаряться. Её измученная сила клубилась в воздухе полуночными перьями и клочьями, словно остатки теней.