Кто-то тронул меня за плечо. Даже не оборачиваясь, по одному запаху, я смогла бы сказать, кто это.
Нет, от Марка пахло классическим мылом и поношенным твидом — никакой романтики. И потом, тронуть за плечо не в его духе. Скорее бы уж он бодро хлопнул по спине.
— Привет, Джейми, — шепнула я. — Тебе требуется помощь?
— Может, выпьем чаю? — прошептал Джейми прямо мне в ухо. — Если, конечно, ты не планируешь оттянуться на мастер-классе по искусству составления коктейлей…
Я оторвалась от двери и в сопровождении Джейми спустилась к чайному столу, где Анастасия деликатно обслужила нас, предложив чашку чаю и «столько пирожных, сколько вы хотите, если не боитесь поправиться, потому что они очень много жирные». Прихватив чай с собой, мы вышли в сад, где несколько человек уже грелись на ласковом февральском солнышке.
Мимоходом я подумала, что надо обязательно провести урок «Как научиться красиво курить», разумеется, без использования зажигалки.
— Прости, что не купил цветы, — произнес Джейми. — Надо было подумать заранее. Но я все равно тебе их вручу! — Он наклонился к бордюру и сорвал с клумбы едва распустившийся нарцисс. — Поздравляю. Кстати, мой цветок говорит совсем не то, что считается. У меня собственный язык цветов.
— Спасибо, — сказала я. — На самом деле нарциссы означают: «когда мы вместе, всегда светит солнце».
Джейми притворился, что поражен.
— Так ты знаешь?! Выходит, я действительно неплохо владею языком цветов. Видишь, как я выбрал… — сказал он, и от его взгляда моя чашка с чаем неприлично звонко запрыгала на блюдце.
— Кажется… нам правда… повезло сегодня с погодой, — запинаясь, пробормотала я.
— Да, но я имел в виду совсем другое.
Как всегда, я не знала, что бы такое умное ему сказать, поэтому просто улыбнулась. И это было намного лучше.
— Ну что, значит, ты будешь продолжать работать? Теперь ты уж точно вывела Академию на следующий семестр.
— Наверное. Я еще не думала…
Да я и не могла думать ни о каких планах, когда он стоял так близко. Единственное, что лезло в голову, — как классно смотрится его рубашка на загорелой груди…
— Может, мне взорвать холодильник Лив? — спросил Джейми. — Чтобы потом оказывать помощь пострадавшим?
— Надеюсь, до этого ты не опустишься.
Сердце прямо-таки выпрыгивало, потому что Джейми придвинулся еще ближе, а его рука проворно проскользнула мне за спину. Теперь мне достаточно было слегка повернуться — и она обвилась бы вокруг моей талии.
— Я готов опуститься еще ниже — только бы ты меня простила… — Как всегда, у него было абсолютно серьезное лицо, а глаза смеялись. — За мои будущие…
— Джейми! Как хорошо, что я тебя нашла!
Это была Адель: она так страстно хотела поцеловать Джейми в щеку, что потянулась к нему прямо через меня, как будто я и не стояла с ним рядом.
Надеюсь, душераздирающий вопль, который разразился у меня в голове, был слышен только мне одной.
— Не хотела при Пелхэме. Тогда никакого сюрприза не получится! — зачастила Адель. — Просто мне нужно узнать про вечеринку хотя бы вчерне. Мы уже можем говорить о каких-то суммах? — Адель вышла из образа Фрэнни и включила свой кошачий голос светской львицы со Слоун-сквер. — Я ведь должна успеть разослать приглашения…
— Какие приглашения? — У меня отвалилась челюсть.
Адель покровительственно улыбнулась.
— Это такие карточки с датой. Так принято, если приглашаешь людей соответствующего уровня.
— Ты что, устраиваешь вечеринку? — спросила я.
Она повела глазами.
— Вечеринку!.. Не просто вечеринку, а вечеринку на сто человек. Ты тоже жди приглашения… Я собираюсь проводить вечер сюрпризов в честь дня рождения Пелхэма. Говорят, это так феерично… — Она нарисовала в воздухе какие-то загадочные фигуры. — И я очень надеюсь, что у меня получится нечто особенное. И запоминающееся… — Она сделала паузу. — Не без помощи Джейми, конечно! — Адель приложила руку к трепетной груди. — А как же иначе? Мы ведь обо всем договорились…
Джейми неожиданно обнаружил что-то интересное в своей чашке с чаем, поэтому я повернулась к Адели.
— Твою вечеринку организует Джейми? — с некоторой обидой спросила я.
Почему он ни словом не обмолвился о том, что Адель теперь командует празднованием дня рождения лорда П.? Я совершенно точно знала, что старик не собирался ничего устраивать по этому поводу.
— Бетси, дорогая, никакого секрета тут нет! Ну да, Джейми… — Адель посмотрела на меня с торжествующей улыбкой. — К кому еще я должна была обратиться, как не к «Монстрам вечеринок»? Кстати, Джейми… — добавила она, — напомни мне, чтобы я напомнила тебе о некоторых тонкостях меню. Пелхэм не жалует морепродукты, а я собираюсь взять под контроль его холестерин. Должен, в конце концов, хоть кто-нибудь о нем заботиться!
Я бросила на Джейми пламенный взгляд.
— Ты ничего не говорил о вечеринке для лорда П., — довольно холодно заметила я. — Или это «просто вылетело у тебя из головы»?
— Я сам только сегодня узнал, — стал оправдываться Джейми. — Заказ принял Дуглас, поэтому…
— У меня не было других вариантов, кроме Джейми, — перебила Адель. — Он лучше всех, он всех знает… Это будет потрясающе! И потом, если вдруг понадобится сделать еще какое-нибудь… небольшое объявление… — И она с удовольствием дала нам домыслить ту пакость, которую имела в виду.
Точно так же бывало, когда королевский дог лорда П. портил воздух, а все упорно делали вид, что ничего не случилось. В самом деле, глупо ждать извинений от животных!
— Так тебе прислать приглашение, Бетси? — спросила Адель. — Там будет объявлен дресс-код. Ты ведь должна знать, что надеть. Опять же, внесешь дату в ежедневник.
— Извини, Адель, но я и без тебя знаю, когда у моего приемного отца день рождения, — мрачно заметила я. — Еще ни разу не забыла его поздравить.
— Ну во-о-от, обиделась! — протянула Адель, будто никак не предполагала, что может так получиться (после чего повернулась к Джейми: проверить, смотрит он или нет). — Ну, Бетси, зайка! Право, не стоит! Ты просто переутомилась. Вся в заботах, в делах… Я всего-навсего хотела как-нибудь помочь, предложить свой богатый опыт! Я уже столько раз устраивала вечеринки для Эдгара, и все говорили, что это полный улет…
Я внимательно посмотрела на Адель. Интересно, помнит ли она наш разговор: дескать, второй муж должен был с титулом, а третий и четвертый не так и важны…
Джейми поспешил загладить конфликт:
— Мне кажется, Бетси сможет помочь нам: ей виднее, что здесь примут на ура, а от чего лучше сразу отказаться. Так ведь?
— А по-моему, об этом лучше спросить профессионалов… — Адель кокетливо склонила голову и надула розовые губки.
И Адель принялась щебетать о том, каких размеров торт поместится в «рейнджровер». Может, она планировала в самый интересный момент выпрыгнуть из торта самой?
Но Джейми… Он вежливо кивал ей. И от этого мое сердце разрывалось на части! Он столько сделал, чтобы помочь организовать День открытых дверей… Как волшебник, одним прикосновением заставил сверкать не только сотни бокалов, но и весь дом, включая меня. А теперь то же самое намерен сделать для Адели. Значит, для него это просто бизнес? Просто дело, в котором он поднаторел? Выходит, так. Просто много разных вечеринок. И много разных людей…
Я еще раз посмотрела на его красивое лицо: он слушал весь этот бред с таким вниманием, будто перед ним стоял доктор наук, а не жертва перекиси водорода.
— Пелхэм у нас еще войдет в историю! Еду можно будет брать руками… Официантки пусть наденут облегающие шорты! Или нет, лучше официанты… Мы должны угодить всем! Согласись, в жизни всякое бывает, ха-ха-ха-ха…
Я молча отдала Джейми нарцисс и пошла в дом. Адель даже не обернулась мне вслед — только сделала неопределенный жест кончиками пальцев. И без паузы переключилась на обсуждение финального фейерверка…
— Бетси!
Едва войдя в холл, я увидела Марка, вернее, его реющую над толпой руку. Похоже, он все-таки пал жертвой вербовки Анастасии либо его подготовили к смотринам. Теперь вместо классической офисной рубашки на нем красовалась модная лиловая блуза, дополненная золотыми украшениями в таком количестве, что не всякая женщина решится надеть даже на маскарад. Самое удивительное, что держался Марк во всем этом великолепии вполне мужественно и достойно. Видно, прежний гардероб, решенный в тонах военной маскировки, порядком ему осточертел.
Я улыбнулась, и Марк махнул рукой в сторону кабинета мисс Торн. «Давай туда!» — одними губами сказал он, как бы разгребая себе путь в гудящей толпе.
Лорд П. как ни в чем не бывало сидел у стола мисс Торн, не подозревая, какие зловещие планы строятся прямо сейчас в саду по поводу празднования его дня рождения. Кажется, он пребывал в прекрасном расположении духа — в отличие от мисс Торн, которая сидела, вцепившись в крышку стола, со странной гримасой радости на лице.
— Бетси! — Лорд П. едва не вскочил со своего места, как только я появилась на пороге. — Девочка моя! Уже слышала потрясающую новость?
У меня перехватило дыхание.
— По поводу… Академии?
— Разумеется! — Он с сияющим видом повернулся к мисс Торн. — Скажем ей, Джеральдина? Или пусть узнает из первых рук?
В этот самый момент вошел Марк с бутылкой шампанского и четырьмя бокалами.
— Это у тебя «элитное» шампанское? — поинтересовалась я. — А то Поллетт говорит, что у вас тут какая-то двухъярусная система.
— Даже более чем элитное, — заверил Марк. — Лично покупал сегодня утром — на всякий случай. — Он выжидательно посмотрел на лорда П., который тут же выдал одобрительный кивок и подкрепил его широчайшей улыбкой. — Поздравляю. Теперь у нас есть деньги на следующий семестр — и вообще на продолжение дела!
— Правда? — От радости у меня сорвался голос.
— Истинная правда! — воскликнул лорд П. — Денег у нас даже более чем достаточно. Мы в два раза превысили ожидаемую сумму. Твой… как ты там его назвала… «Образ жизни» — явно пришелся людям по вкусу.