— Мне это представлялось совсем по-другому… — обиженно сказала я.
Лорд П. был бледен как полотно.
— Теперь я понимаю. Надо было поручить этот деликатный разговор Франсес, но мне так не хотелось, чтобы ты на нее злилась.
— Я ведь только из-за этого уехала в Шотландию! И из-за этого столько времени там проторчала! — Я стиснула зубы — не хватало еще разрыдаться. — И всю жизнь считала, что недостаточно хороша. Всю жизнь хотела узнать, кто я и кем могла бы быть… Потому что единственное, что мне было известно наверняка, так это то, что я недостойна составлять букеты!
— Значит, я совершил ошибку, — тихо сказал лорд П. — Но я не хотел. Я не думал, что так получится. Прости…
Его плечи поникли, и я поняла, что в этот момент он подумал не только обо мне, но и о Фрэнни, которая к тому времени уже потеряла одного ребенка по нелепым причинам.
— Как вы думаете, — в своей обычной бодрой манере начала Нелл, — можно ли простить старого дурака, который не умеет обращаться с экзальтированными юными особами? Или наивную школьницу, которая ищет советы на страницах Джорджетт Хейер? А напоследок — и наглую бестактную тетку, которая посмела не рассказать леденящую душу историю сразу, как только тебя увидела…
Я посмотрела на них обоих. Надо же, с детства воображала, что все будет как-то по-другому, когда я наконец выясню, кто мои родители… А оказалось, это как прочитать последнюю страницу в детективном романе. С одной стороны, все фрагменты головоломки с клацаньем легли на свои места и я с облегчением выдохнула: «Уф, наконец-то!» А с другой — как будто ничего и не произошло: в душе все осталось точно так же, как было до того, как я вошла… Разве только добавились досада и злость.
Впрочем, даже и не злость. Если я и злилась, то не на лорда П. и Нелл, а на время, потраченное впустую. Сколько я передумала и перечувствовала, рисуя в воображении самые разные сценарии своего появления на свет! Целые фильмы ужасов…
А на самом деле я не ощутила никакой разницы. Я какой была, такой и осталась. По-прежнему — Бетси, по-прежнему — подруга Лив, по-прежнему — дочь Фрэнни, по-прежнему — бакалавр в области финансового учета и анализа, по-прежнему — не дочь балерины и не ошибка обкуренной рок-звезды. Можно больше не гадать, кто я есть.
Мне всегда казалось: я буду страшно разочарована, но, как ни странно, я почувствовала невероятное облегчение.
— Бетси, если ты не сможешь меня простить, я постараюсь понять, — глядя мне прямо в глаза, сказал лорд П. — Но обещай, что простишь Франсес.
Глаза щипало от слез.
— Конечно, — хрипло сказала я. — Конечно я прощу. Прощу вас обоих. И вас, и Фрэнни. Вы — мои настоящие родители.
И в первый раз с тех пор, как в пять лет наш дог протащил меня через весь сад, точно тряпичную куклу, лорд П. раскрыл объятия и крепко прижал меня к груди.
Эпилог
На всякий случай всегда держите в холодильнике непочатую бутылку шампанского. Иногда «всякий случай» — это как раз бутылка шампанского, оказавшаяся в холодильнике.
— Бетси, с этими тремя дамами вы встречаетесь до обеда, а с этими двумя — после… Но поскольку вы обедаете с мистером ОʼХаром, этим двум я назначила на полчетвертого — разумеется, если вы не против, — игриво подмигнула Поллетт. — Сможете посидеть подольше. Ну, вы понимаете. Ха-ха-ха-ха! А еще штук десять я вообще вычеркнула, от греха подальше. Не знаю, чему они смогут научить…
Я посмотрела на стопку резюме, которую она передала. К верхнему резюме был приклеен листок со следующей надписью крупными буквами: «На фото как парень — может, это Саймон, а не Симона?! Сомнительное происхождение. 3/10».
— Так за что ты их вычеркнула?
— Ну там — одежда, внешний вид… Слишком большого о себе мнения. Я сначала хотела вписывать все прямо в резюме, но потом вспомнила, что вы говорили про листочки. — Она почесала нос. — Надо же соблюдать приличия.
— Спасибо, Поллетт, — сказала я.
Приличия хотя и медленно, но все же входили в нашу жизнь.
Я возглавляла Академию всего месяц, а казалось — целую вечность. Буду откровенной. Сказать, что нам было нелегко подняться после той жуткой публикации, — все равно что ничего не сказать. Первые два дня я до сих пор вспоминаю как кошмарный сон. Звонили какие-то «доброжелатели» и, сопя в трубку, излагали свои «предложения», вокруг Академии кружили фотографы… В общем, если бы не трогательная Анастасия, которая сказала, что надо уговорить ее папашу перекупить ту злосчастную газетенку — в смысле, купить ее вообще, как очередной бизнес, — «чтобы посмотреть своим глазом на тетку, которая написала все это вранье», то мне впору было бы повеситься.
Надо отдать должное нашим студенткам. Все три были неподражаемы, когда во вторник появились на Хафмун-стрит в надвинутых на глаза шляпах и темных очках на пол-лица. Весь их вид красноречиво говорил: «Не смейте нас фотографировать!» И тем не менее двое папарацци и скучающий деятель от литературы устроили из-за них настоящую потасовку. Фактически состоялось реальное практическое занятие на тему «Как хорошо получаться на фотографиях папарацци».
Венеции с ними не было. Она «залегла на дно» или, по уточненному диагнозу Клемми, решила «сидеть дома и ждать, пока мамаша сторгует ей Макса Клиффорда».[53]
— А мне ее жалко, — сказала Дивинити.
Разговор происходил в кабинете казначея, где мы с Марком пытались разобраться со звонками о возврате денег и прочими вопросами (можно сказать, все было не так уж плохо, учитывая процентное соотношение звонков от лиц, желающих поподробнее узнать про курс «Как выйти замуж за миллионера»).
— Венецию? А вот мне нисколечко не жалко! — Клемми откинула волосы, которые после вмешательства Лив напоминали не о зловещем черном вороне, который вьется над полем битвы, а, скорее, о мирной городской вороне. — Даже если у тебя большие проблемы с баблом — это не повод выходить за старого толстого торговца оружием.
— Почему? Если есть связи — могла бы сама торговать оружие, — сказала Анастасия. — Двойной выгода.
— А вы можете ей помочь? — жалобно спросила Дивинити, глядя на меня своими карими глазищами. — Хотя бы позвонить, дать совет? Мне кажется, мисс Буканан вряд ли станет что-нибудь делать для нее, по крайней мере сейчас.
— Помогать Венеции? Ты что, больная? — возмутился Марк, отрываясь от своей цифири. — Лучше посмотри сюда… — Он постучал пальцем по листку с расчетами. — Это же капец! Еще один отказ — и можно сливать воду.
Мысли о Венеции не оставляли меня с понедельника, когда вдогонку к публикации была напечатана фотография, на которой она выходит из дома без макияжа, явно подловленная папарацци. «А это дом опозоренных родителей-банкротов на юге Лондона», — гласила подпись. Выяснилось, что отец Венеции — не только адвокат, но по совместительству и покерный маньяк, и грязный мошенник. Когда его опасные наклонности привели семью к полному краху, мать Венеции — разумеется, из самых лучших побуждений — сделала ставку на дочь и потратила все свои сбережения, чтобы устроить ей выгодный брак. Как сказала Нэнси, «все было бы даже романтично, будь жених самую чуточку покрасивше». Типа, героическая Венеция накачивает грудь, подправляет бедpa — и бросается на амбразуру, чтобы спасти бедных родителей от банкротства.
— В самом деле, у меня есть для нее одно предложение, — сказала я. — Сейчас ей нужно найти хорошую работу, что-нибудь такое, в чем она хорошо разбирается. Думаю, что-нибудь связанное с модой. И обязательно подальше от Лондона, чтобы можно было начать с чистого листа. Ну, к примеру… в Эдинбурге.
Клемми посмотрела на меня как на помешанную.
— И это говорите вы?! Да вам же самой впору закрывать бизнес!
— Знаешь, к бедам и неприятностям можно относиться по-разному, — сказала я. — Если сейчас тебе совсем плохо, значит, дальше может быть только лучше! Так мне говорила одна очень мудрая женщина.
Клемми насмешливо улыбнулась и подняла сразу два больших пальца.
— Что ж, флаг вам в руки! — произнесла она.
После этого все стало налаживаться, хотя и медленно. Я решила, что совладать с «проклятием гугла» можно, если полностью поменять название школы. Теперь мы назывались не Академия Филлимора, а просто школа «Благородный блеск». Я сдала свою квартиру в Эдинбурге, сделала некоторые вложения, чтобы оформить рекламу на Хафмун-стрит, и активно взялась за позиционирование школы хороших манер двадцать первого века в качестве самого эффективного секрета успеха для молодой девушки со времен колготок «Spanx».
Мисс Торн «досрочно» вышла на пенсию, и почти одновременно мисс Буканан объявила, что, «к сожалению, должна отказаться от должности преподавателя». Надо сказать, это меня нисколько не удивило, учитывая, что Венеция не стала воздерживаться от комментариев по поводу того, кто именно обучал ее искусству правильно выходить замуж. Впрочем, до меня дошел слух, что Адель хочет открыть в Сети анонимный блог, чтобы инструктировать всех желающих на тему «Замужество как трамплин», но она опровергла его с таким жаром, как будто я была ведущим колонки в «Ивнинг стэндард».
— Я очень закрытый человек, — сказала она, пытаясь перекричать стук молотков — наверху делали ремонт. — И я не могу позволить, чтобы в мою жизнь лезли посторонние люди. Это может ранить моих близких.
После этого она попросила меня рассчитаться с ней за семестр, не забыв упомянуть, что «она же едет на Карибы». Все время, пока я скрепя сердце оформляла ей расчет, я думала только об этих чертовых соревнованиях по крикету…
Итак, я лишилась двух преподавателей и двух нашла: Лив стала работать у меня консультантом-стилистом, а Джейми взял несколько авторских курсов на свободные темы. Теперь оставалось найти еще одного достойного члена коллектива, который бы готовил новых студенток для поступления на работу.
В общем, спустя месяц после того, как выяснилось, кто я есть на самом деле, я сидела в своем свежевыкрашенном кабинете, одетая в новенький зеленый костюм и с модным пучком на голове, который научилась делать своими руками. На шее у меня сверкали жемчужные бусы Фрэнни. Я оживила их! Фрэнни ничуть не преувеличивала, говоря, что жемчуг оживает при соприкосновении с кожей. Едва я защелкнула застежку, бусинки зажглись, как лампочки, к которым подключили ток. В качестве подвески я прицепила к бусам свою золотую пчелку с бриллиантом, и теперь обе мои матери были всегда со мной.