– Второй шанс? – спросил, помедлив, Талал.
И тут Гвенна поняла – словно изнутри головы ей закатили оплеуху. Она вдруг поняла, откуда знает Джака.
– Вы с Арима. Святой Хал, вы же из отсева. – Отсюда легко протянулась цепочка выводов. – Потому и умеете драться, хоть и паршиво.
– Делаем, что можем, – тихо сказал Джак.
– Быстрый Джак, – медленно проговорил Талал, новыми глазами разглядывая этого человека. – Лейт, бывало, только о тебе и говорил. Ты… годами пятью старше его? Лейт считал тебя лучшим пилотом на Островах.
– Чтобы летать на птице, надо пройти Пробу, – скривился Джак.
– А вы отсеялись, – заключила Гвенна. – Мы, младшие, подробностей не знали, но слухи я помню: Быстрый Джак провалился. Лучший пилот кеттралов не станет кеттрал. Я поняла это так, что ты погиб.
Он коротко, безрадостно засмеялся – так вздыхают от удара в живот.
– Я живехонек. Я даже выдержал первую неделю Пробы. А вот как дошло до Дыры, я увидел эту слепую белую тварь и… не смог.
«Как прошлой ночью, – мрачно думала Гвенна, – когда тебя приморозило в том переулке. Когда ты обосрался и оставил напарницу на погибель».
Вот оно – сопротивление: мужчины и женщины, отсеявшиеся на той или иной стадии подготовки, проигрывавшие столько раз, что в конце концов сдались, уползли на Арим доживать жизнь в тюрьме со всеми удобствами. Вот ее новые союзники – единственные союзники.
– Значит, пока Гнездо добивало себя, – тихо проговорил Талал, – о вас никто не вспомнил.
– С чего бы? – с горечью осведомилась Квора. – Несколько сотен неудачников. Там кеттрал убивали кеттрал. Мы видели, как дрались в воздухе птицы, как горели суда, но у нас на Ариме не было ни лодок, ни птиц. Запрещено.
– Понятно, – кивнула Анник, не глядя на нее. – Весь этот остров, Арим, не стоил внимания.
– Мы были немногим важнее гнилого воровского городка на Крючке, – подтвердила Квора.
– И потому, когда все кончилось, – сказала Гвенна, – вы уцелели.
Она видела, как виновато вытянулись лица у обоих. Быстрый Джак потупил взгляд, но Квора опять кивнула.
– Раллен тоже уцелел, – сказала она, уже без вызова, без враждебности.
– По той же причине, – дополнила Гвенна. – В такой буче никому нет дела до бесполезного мешка с салом. Меня чаячья погадка на рубахе больше бы озаботила, чем Якоб Раллен, выбравшийся из кресла со мной подраться.
– Он опасен, – покачал головой Джак.
– Ну да. Свалится на тебя – задавит.
– Или порвет лицо кеннингом, – выпалила Квора.
Гвенна заморгала. За все кадетские годы она ни разу не задумалась над военной специальностью Раллена. Смешно было подумать, что в нем кроется большее, чем занудливый, жадный до власти третьесортный инструктор. Среди кеттрал тоже попадаются никудышные, и она всегда видела в Раллене пример тому. Подумать, что когда-то он был опасен, был личем…
– Ты знал? – спросила она, обернувшись к Талалу.
Тот медленно покачал головой.
– А ты откуда знаешь? – набросилась на Квору Гвенна.
Но Квора ее не услышала. Она смотрела куда-то в далекое, но неизгладимое воспоминание.
– Когда все было кончено, он явился на Арим, – заговорила она. – Объявил, что Гнездо погубила измена. И что тем, кто готов служить, дается вторая попытка.
Она замолчала, и рассказ продолжил Джак:
– Откуда нам было знать, что у него на уме? Мы знали только, что он кеттрал, в высоком чине, и этот кеттрал предлагал нам возможность начать все заново, шанс подняться: «Каждый может дрогнуть. Вам дается шанс оправдаться». – Джак прерывисто вздохнул. – Он обещал мне, что я снова смогу летать. Никто не понимал, чего он добивается на самом деле.
– Чего же он добивался на самом деле? – негромко спросил Талал.
– Власти, – с ненавистью бросила Квора. – Собственного маленького королевства посреди океана. Поначалу были только муштра и тренировки, новая форма, новые клинки. Мы хоронили погибших и давали клятвы. Мы вообразили себя кеттрал, думали, что сражаемся за империю, думали, что наконец делаем то, чему нас столько лет учили.
Она сорвалась, скривила губы в болезненной, надломленной улыбке:
– Какими мы были дураками! Дурачье дурачьем! Не один месяц прошел, пока мы сообразили, что попали в прихвостни мелкого диктатора, который ухватил себе кусок и держит его только за счет желтоцвета.
Гвенна покачала головой:
– А когда наконец поняли, никто не додумался всадить ему нож в брюхо?
– Пробовали, – сказала Квора, и каждый слог этого слова лязгал о другие.
– Как видно, плохо старались. Дерьмец из кресла-то с трудом зад поднимал. Он, поцелуй его Кент, ходил с тростью. Такого можно убить кирпичом, даже потеть не придется.
– Ты не понимаешь, – сказал Джак. – К тому времени за ним была Черная стража.
– Черная стража? – удивилась Гвенна.
– Такие же, как мы. С Арима. Первые месяцы Раллен к нам присматривался, разбирал, кто предан империи, а кому просто нравится убивать. Пока мы смекнули, что происходит, у него было пять крыльев, верных только ему. С птицами. И оружейную они держали.
– И вы не посмели с ними драться?
Квора уставилась на нее:
– А ты пробовала драться с кеттралами, стоя на земле? На собственных двух ногах?
Вопрос ее отрезвил. Гвенна всю жизнь провела с птицами, училась на них летать, править ими, доверять им, но за все годы так и не привыкла к равнодушному взгляду их огромных темных глаз. Лейт уверял, что их укротили, но не приручили, а ей и «укротили» представлялось натяжкой: стоило посмотреть, как птица рвет на ленточки корову или овцу. Кеттрал были лучшими в мире бойцами, но по-настоящему смертоносными их делали птицы. Драться против обученного крыла на птице… Отсюда полшага до безумия.
– Так, – проговорила Гвенна, решив развернуть разговор к текущему положению дел. – Раллен захватил власть. Половина отсеянных обитателей Арима сражается за него, а остальные забились по норам.
– Те, кто остался, – уточнила Квора. – Раллен собрал свою Черную стражу и потребовал присяги, повиновения.
– Кеттрал клянутся служить империи, – заметила Анник.
– Теперь нет, – сплюнула Квора. – Раллен потребовал присягнуть ему лично как верховному командующему Гнезда.
– Что за бред? – покачала головой Гвенна.
– Бред, конечно! Потому-то некоторые и отказались. Только мы не думали, что он ожидает отказа, готов к нему. Присяга была не просто присягой, а проверкой – так он выделил среди нас тех, кто мог бы оказать сопротивление. Он внес наши имена в список, и тут же началась бойня. – Она прикрыла глаза рукой. – Ушли немногие.
Гвенна задумчиво кивнула. Нехитрая ловушка, но это не делало ее менее действенной.
– А выбраться с Островов никто не пытался? – спросил Талал.
– Каким образом? – развела руками Квора. – Нам на Ариме не давали лодок. А даже сумей мы угнать судно, что дальше? У Раллена птицы. У него взрывснаряды. Крыло способно потопить судно с воздуха, даже не приближаясь к нему.
Как потопили «Вдовью мечту». От первой атаки до ухода судна под воду сердце отбило всего несколько сотен ударов.
– И вы с ним воюете.
– Пытаемся. Большей частью неудачно. Пока нам удается только прятаться.
– Удивительно, что и это удается так долго. Островов не так много, и не так уж они велики.
Квора заколебалась, бросила взгляд на Джака.
– Говори уж, – после долгого молчания ответил ей пилот.
Он не поднимал глаз от своих ладоней – сильные руки, как посмотришь, но пустые: пальцы сжимаются и разжимаются, словно в надежде на оружие, словно не понимая, почему им не за что ухватиться.
– Мы уже проиграли. Вдруг они нам помогут.
– А если они за Раллена? – глухо спросила Квора.
– Тогда, Кент побери, все кончится разом.
Квора обернулась к Гвенне, стиснула челюсти, словно гвоздями прибила. Она долго не могла заговорить, а когда заговорила, голос скрежетал, как ржавое железо:
– Мы прячемся не на островах. Под ними.
16
Нира всегда выглядела старухой.
Ран ил Торнья со своими кшештримскими сообщниками наделил ее бессмертием или невероятным долголетием. Создатели атмани нашли способ немыслимо продлить жизнь людей-личей. Но «жизнь» еще не значит «молодость».
Впервые увидев женщину, Адер сочла ее восьмидесяти-, а то и девяностолетней. Седые волосы, морщинистое лицо. Смуглая кожа, казалось, присыпана пеплом. Десятилетия тяжело лежали на ее плечах, гнули спину, сутулили плечи. Но при всем при том старуха была сильнее, чем выглядела, – ловкой в движениях, проворной – и могла провести на ногах целый день, так что Адер, вопреки свидетельствам собственных глаз, привыкла считать ее молодой.
Сейчас Нира казалась полумертвой.
Огонь сжег ей половину волос, опалил левую щеку и подбородок, оставил на шее воспаленные красные рубцы. Левую руку окутывала плотная повязка. Сквозь ткань проступали кровь и желтый гной. Во рту наверху не хватало переднего зуба, еще два сильно выщербились, а нос был сломан и толком не вправлен. Выглядело все так, словно ее избили окованной железом дубинкой и бросили умирать в огонь. Раны пугали, но больше всего ужаснуло Адер, что старуха здесь.
Известие доставили во время приема, который вела Адер, восседая на Нетесаном троне. Она все утро давала бесконечные бессмысленные аудиенции, решала вопросы, которыми заваливал ее совет, чтобы не дать заняться чем-нибудь дельным, – и вдруг рабыня, подобострастно кланявшаяся на каждом шагу до трона, вручила ей записку от капитана стражи у Больших ворот: «Посланница с севера. Старуха, сильно изранена. Объявила себя вашей мизран-советницей».
Всего лишь буквы, крошечные четкие значки темными чернилами на свитке белого, как кость, пергамента, но каждый крюком впился в грудь Адер, застрял в горле, потянул, разрывая плоть. Нира здесь. Нира ранена, а о младенце в записке ни слова. Ни слова о Санлитуне.
Она готова была соскочить с трона, кинуться к огромным дверям, найти ту, кому поручила заботу о сыне, и выжать из нее объяснение. Но император должен соблюдать этикет. Следовало выкатить эту нелепую лестницу – тяжеловесное устройство из полированного дерева на серебряных колесиках, чтобы сойти с трона с приличествующим достоинством. Следовало проговорить положенные фразы, вознести молитвы, выдержать бесконечные поклоны присутствующих министров. Аде