– Простите, ваше сияние, – заговорил он наконец, – но разве не первый щит со своими эдолийцами должен заниматься этим делом?
– Его так называемая гвардия? – Адер постаралась вложить в последнее слово побольше презрения. – Которая пустила негодяя в Копье? Те самые эдолийцы, что втроем не справились с одним шпионом? Вы предлагаете мне довериться этой «гвардии»?
Она оставила вопрос висеть в воздухе, склонила голову к плечу, вскинула бровь. Писцы и стражники обратились в статуи. Ни один не шевельнулся. Они и дышать не смели. Однако никто не помешал бы им ее рассмотреть, а когда все будет кончено, когда после ухода Адер обнаружат труп, они вспомнят, что видели. Они будут часами мусолить визит Адер, перебирая одну за другой каждую подробность, обсуждая оттенки каждой фразы, каждый ее жест. Надо было скорее выбираться отсюда, пока она или Майли не допустили оплошности. Но в спешке как раз недолго ошибиться, и потому она принудила себя стоять смирно и с надменным видом дожидаться ответа Симита.
– Простите меня, ваше сияние, – сказал тот, – но мне дали понять, что ваш брат снял с эдолийской гвардии все обвинения.
«Мой брат, – мрачно отметила про себя Адер, – кажется, сбежал из дворца».
Его видели несколько дней назад выходящим через ворота Призраков, а с тех пор… ничего. Киль заверил совет и Адер, что первый оратор отсутствует лишь временно. Адер это не успокоило. Она послала в город на поиски брата двадцать Сынов – те вернулись ни с чем. Исчезновение Кадена было дразнящей и опасной загадкой, но, занявшись освобождением Тристе, Адер не могла себе позволить ломать над ней голову и отложила этот вопрос на потом, хотя он втихомолку глодал ее ум, как крыса – обрезок сала.
– Меня капризы брата никак не связывают.
– Однако же он – первый оратор совета.
Адер придала голосу ледяную твердость:
– Я император.
Симит подтвердил ее слова легким поклоном, но Адер пошла напролом, не дав ему времени выпрямиться:
– Брат не знает, как важно это дело, а я более не потерплю проволочек.
Симит склонился еще ниже. Он был сама почтительность, – но ни капли покорности. Даже соглашаясь, он не переставал следить за ней, и за его взглядом Адер угадывала быструю работу мысли. В комнате не было жарко, но Адер вспотела. Горячий липкий пот стекал по коже под одеждой, блестел на лбу.
«Это от долгого подъема, – напомнила она себе. – После такого кто угодно взмокнет».
Симит снова оглядел Майли:
– Ваше сияние, если только вы позволите…
– Этот манджарец, – задавила его возражение Адер, – напал на нас здесь, в самом сердце Аннура. Возможно, вас это не тревожит, зато тревожит меня, и я не поступлюсь благом Аннура, чтобы утолить ваше праздное любопытство. Я не позволю скомпрометировать мою спутницу.
– Мои писцы и стражники давали клятву молчания, – возразил Симит. – Как и я. Происходящее здесь не выйдет за эти двери.
Он скромно указал на стальную плиту за спиной Адер.
– Я вполне доверяю вашей осмотрительности, – мрачно улыбнулась Адер. – Однако…
Она оставила это слово висеть в воздухе, заменив угрозы молчанием. Помедлив, Симит вновь поклонился:
– Я прикажу перевести заключенного в камеру для допросов.
Сердце Адер вскинулось испуганной лошадью. Весь ее замысел держался на том, чтобы попасть к Дхати в клетку – в стальную клетку, подвешенную в пустоте Копья.
– Нет! – рявкнула она.
Симит чуть округлил глаза.
Адер задушила в себе страх, глубоко вздохнула и отмела чувства.
– Хватит с меня промедлений, оттяжек и некомпетентности. Я хочу видеть его сейчас же – там, где он есть.
Симит покачал головой, ткнул пальцем в пол под собой:
– Он в клетке, ваше сияние. Подвешен под нами.
– И вы хотите сказать, что к этим клеткам нет доступа? – вздернула бровь Адер.
– Для нас есть, – ответил Симит. – Нечто вроде стальной корзины, но для императора она непригодна. Ненадежна.
– Как и Нетесаный трон.
– Но в корзине умещаются только двое, – сказал Симит.
– Одна, – сосчитала Адер, ткнув пальцем себе в грудь, затем указала на Майли: – Вторая.
– Вы хотите видеть заключенного наедине? – На лице тюремщика, в его глазах обозначилось беспокойство.
Усилием воли Адер выдержала его взгляд и кивнула:
– Может быть, я не совсем ясно выразилась. В охране дворца обнаружились слабые звенья. Пока я не получу ответов на свои вопросы, я буду исходить из того, что они есть и сейчас, а значит, я никому не могу доверять. Включая вас.
Симит всмотрелся в ее лицо:
– Это совершенно против правил, ваше сияние.
– Сейчас мы увидимся с заключенным, – отчеканила Адер. – Увидимся наедине. А в случае проволочек я смещу вас с поста, лишу оружия, чести и выставлю из дворца.
Мгновение Симит удерживал ее взгляд, затем в последний раз поклонился:
– Как скажете, ваше сияние. Соблаговолите пройти за мной…
Когда он наконец отвернулся, Адер позволила себе долгий неровный выдох. Вероятно, она могла бы обойтись с тюремщиком изящней, тоньше, но в изяществе и тонкости есть свой риск, а пока ее сын у ил Торньи, она не могла рисковать. Тупой напор императорской власти смотрится неприятно, зато работает.
«Работает, – мрачно отметила Адер, – для тех, кто сжег все, что связывает его с людьми».
«Корзина» Симита больше походила на сложное пыточное устройство, чем на приспособление для переноски яблок или хлопка. Адер с Майли встали на железное днище, где едва хватило места для них двоих, ухватились за металлическую закраину на уровне пояса – ее явно ковал пьяный кузнец. Сплошные углы и острые края, вопиющее противоречие чистым линиям в остальных частях тюрьмы.
– Это нарочно, для страху, – объяснил главный тюремщик, прежде чем опустить корзину сквозь люк в стальном полу. – Путь до клетки не должен казаться простым.
Все это висело на цепях толщиной с запястье – на вид такие выдержали бы полдесятка волов, – но все равно Адер замутило, когда корзина рывками стала опускаться под пол. Цепи лязгали о подвесы, корзина раскачивалась. Потерпев с минуту тошнотное головокружение, Адер закрыла глаза. Она чувствовала рядом с собой Майли. Девушка беззвучно всхлипывала и дрожала, но все звуки заглушал лязг цепей. А в самой Адер страх понемногу уступал место стыду. Всем здесь пришлось плохо, ужасно плохо, но только Майли явилась сюда, чтобы умереть.
«Каково это? – задумалась Адер. – Знать, что не увидишь нового рассвета?»
Конечно, ее солдаты постоянно шли навстречу смерти, и старики в своих постелях наверняка слышали тихие шаги Ананшаэля. Но мало кто точно знал свой срок. Солдат мог уцелеть в жестокой сече. Старуха с серой оспой могла прожить еще пять лет. Что, как не этот шанс, неведение, позволяло людям до самого конца идти вперед? Майли отказали в надежде. Адер и отказала. В кармашке платья она скрывала яд, который погубит девушку. И Майли это знала, всю дорогу до темницы она это знала.
Корзина, дернувшись, остановилась – Адер судорожно ухватилась за край. Открыв глаза, она увидела в полушаге от себя стальную клетку. Та, как и их корзина, висела на цепях, но верхние их концы были жестко закреплены в полу над головой. Эту клетку нельзя было поднимать и опускать. Узника доставляли сюда в корзине, и обычно он сидел в ней до самой смерти.
По Васте Дхати не заметно было, чтобы это его беспокоило. Пиратский жрец, прикрытый только лоскутом парусины на чреслах, сидел, поджав под себя ноги, посреди клетки. С последней их встречи с Адер ему досталось: кожа над глазом была рассечена, по плечу расплывался большой синяк. Он словно не замечал – ни ран, ни гостей.
– Все в порядке, ваше сияние?
Адер запрокинула голову к Симиту, который свесился в люк, разглядывая качавшуюся корзину:
– Да. Теперь можете нас оставить.
Симит колебался.
– Когда захотите подняться, покричите – очень громко.
Его голова скрылась, а люк захлопнулся. Постаравшись забыть о бунтующем желудке и укорах совести, Адер обернулась к жрецу.
– Ты цел? – тихо спросила она.
При виде ран ее одолели дурные предчувствия, и прежняя уверенность пирата не могла их успокоить. Разве мог он три дня таить ленту, пронести ее через арест, перевозку, побои и допросы? Как он ел с шелковой веревкой в глотке? Как он спал?
– Она у тебя? – резче спросила Адер, думая, что надо было рискнуть и пронести веревку самой.
– Ты говоришь с первым жрецом моря Ножей, – безмятежно ответствовал Дхати, открывая глаза.
Не дав Адер и слова сказать, он запрокинул голову и, как несколько дней назад в доме Кегеллен, исторг из себя шелковую веревку. Она ложилась ему в ладони скользкой мятой грудой, но ложилась! Закончив, Дхати сплюнул на стальной пол своего узилища.
– Для первого жреца моря Ножей тюрем не существует.
– А клетки?
Адер разглядывала стальную решетку. В других тюрьмах довольствовались вертикальными прутьями, здесь же они пересекались горизонтальными. В квадратные проемы жрец едва сумел бы просунуть голову, не то что плечи, но его это обстоятельство как будто ничуть не смущало.
Он на минуту замер у стальной стены, потом безо всякого предупреждения принялся вращать руками, как ветряная мельница, и дышал при этом так часто и с такой силой, что Адер испугалась за его ребра. Майли откинула капюшон и уставилась на маленького человека, забыв за изумлением о боли.
– Что он делает? – прошептала она.
– Совершает побег, – поморщилась Адер.
Она надеялась, что это так.
Дхати вдруг снова замер. Закрыл глаза, пробормотал несколько слов на неизвестном Адер языке и шагнул к решетчатой передней стенке. Первой он просунул руку – пролезть так нечего было и думать. Но Адер не успела расстаться с надеждой, как жрец басовито ухнул, и его рука выскочила из сустава. Адер затошнило, но и оторвать взгляда она не могла. На ее глазах жрец разбирал свое тело, выворачивал себе суставы, как выкручивает их только пытка, все его тело кошмарно корчилось. Он не столько выбрался, сколько вылился сквозь металлическую решетку, словно в теле его не осталось ни единой кости, только лишь желеобразная жижа. Адер решила было, что он лич, но нет, здесь не было кеннингов, только ошеломительное, жесточайшее владение телом. Все заняло несколько минут, и вот Дхати уже по другую сторону клетки и, без труда повиснув на ней, вытягивает за собой веревку. Потом он с ловкостью акробата перевернулся и забросил себя на крышу узилища.