я во главе, они стервенеют и бросаются на нас, как безумные. Я видел, как его воины, оставшись безоружными, взбираются на груду тел и кидаются сверху на наших солдат, рычат, кусаются, рвут когтями – дерутся, как звери, до самой смерти. И порой кажется, что всадники – далеко не самое страшное. Жрец…
Гонец помолчал, вглядываясь пустыми глазами в страшные воспоминания.
– Он поджигает реки. Щелчком пальца сбивает на наши ряды огромные глыбы. Он умеет сковать небо льдом, а потом расколоть его и засыпать нашу армию осколками с камень величиной. Я видел, как такой разбил сержанту голову под стальным шлемом. Лицо превратилось… в кашу.
Солдат, как видно, забыл, что его слушают. Он уставился в пустоту, судорожно сжимал и разжимал кулаки, словно нашаривал что-то и никак не мог нащупать.
– Жреца обычно видно всем. Он занимает какой-нибудь пригорок в поле, над нашими лучниками просто смеется. Туда ему и притаскивают десяток пленных. Иногда просто лесных жителей, но все чаще и чаще – аннурских солдат, еще в доспехах, и он… делает с ними всякое.
– Всякое? – повторила Адер.
Она могла бы избавить себя от ужасных подробностей – наслушалась о них за месяцы, прожитые на севере. Но остальные члены совета оторопело уставились на рассказчика. Война, год рыскавшая у рубежей империи, оказалась вдруг совсем рядом. И рассказ Джиа Чема – рассказ, который еще вчера приняли бы с недоверчивым равнодушием, – стал вдруг ужасающе важен.
«Они должны это выслушать, – думала Адер. – Да и мне не помешает».
После внезапного прибытия Ниры она слишком глубоко ушла в личные страхи и надежды. Устраивая побег Тристе, думая о спасении сына, забыла о большой войне. И вот – она ее проигрывает.
– Я раз это видел, – заговорил Джиа Чем, решившись рассказать все. – Я видел, как он взял человека, солдата примерно моего роста, и… вывернул его наизнанку. Тот бедняга… он был еще жив. Мне было видно, как раздуваются его легкие – бело-розовые, сначала с силой, потом все слабее и слабее. Жрец взял в руки бьющееся сердце, подержал, как вы или я держим яблоко, а потом отдал тому солдату, заставил его схватить собственное сердце. Он умирал целую вечность, а наши люди в это время сражались. Старались не смотреть, но знали, что творится на холме. В другой раз Жрец держал в руках голову человека, а его ручной ястреб клевал ему язык, щеки, глаза…
Адер наконец оборвала дрожащую нить рассказа:
– Не называй его Жрецом… Его имя Балендин. Он больной, извращенный, гнусный, но, как всякий лич, всего лишь человек. У него есть слабые места. – Она кивнула гонцам. – Вы, именно вы и ваши легионы, дали ему отпор. Какие бы мерзкие обряды он ни творил, вы его остановили.
– Нет, ваше сияние, – возразил Чем; он снова опустил голову, но говорил твердо. – Его остановил кенаранг. Нас уже не первый месяц отчаянно теснят, но где бы ни объявился Жрец, его встречал наш командир. Он не лич, но он видит битву, видит…
Гонец беспомощно замолчал, а потом добавил:
– Я не в силах объяснить его гений.
«И не надо, – мысленно ответила Адер. – Мне можешь не объяснять».
Только на каменной башне Андт-Кила, увидев, как командует своим войском ил Торнья, она поняла, кого пощадила. Он казался человеком, с человеческими лицом и руками, но, заглянув в его пустые глаза, она вместо человеческих чувств увидела лишь великую непостижимую бесконечность, ледяную, как самая холодная ночь зимы, и чуждую, как пространство меж звездами.
– Как мы поняли, – заговорил Мосс, – этот ваш генерал бросил свой пост?
– Бросил? – Чем повторил слово так, что стало ясно: к ил Торнье оно неприменимо. – Нет, кенаранг никогда бы нас не покинул.
Улли тоже качал головой.
– Однако он пропал, – резко напомнила Адер.
Куда? Вот главный вопрос.
В его смерть Адер не верила ни на мгновение. Он не для того прожил долгие тысячелетия, прошел войны и чистки, чтобы погибнуть, упав с лошади или от случайной стрелы в глаз. Он жив. Эта уверенность надежно и неколебимо засела в ее мозгу. Если исчез, значит у него были на то причины, замысел, которого Адер, как всегда, не в силах была постичь. Он мог объявиться где угодно, даже рядом с Балендином. Адер ни хрена не понимала в положении дел.
Она чувствовала себя ребенком, уставившимся в великую книгу мира, тупо разглядывающим незнакомые буквы. Ил Торнья создал атмани – как это понимать? Он очень старался развязать жестокую войну с ургульским вождем, которого объявил Владыкой Боли, – как это понимать? Он добивался освобождения Тристе…
Адер остановила себя и обернулась к Чему с вопросом:
– Когда?
В общем гомоне она едва расслышала собственный голос, и гонец, помедлив, мотнул головой и шагнул к ней ближе:
– Простите, ваше сияние?
– Когда он исчез? Кенаранг. В какой день?
– Трудно сказать, ваше сияние. Кенаранг постоянно перемещался вдоль фронта, скакал ночами от легиона к легиону, внезапно появлялся там, где был нужнее всего, и снова исчезал. И последнюю его отлучку мы сочли такой же… в русле большого плана, которого нам не понять.
– А предположительно?
Чем поджал губы, покачал головой:
– Должно быть… – Он прикрыл глаза, подсчитывая в уме. – Может, дней десять назад.
«В тот самый день, – подумала Адер. – Он скрылся в тот день, когда мы освободили Тристе».
– А после этого? – спросила она.
– После этого ургулы прорвались в предгорья. Мы отступали с боями. Но в войсках узнали о приказах. Люди, поняв, что так или иначе предстоит отступать до Эргада, за мост и высокие каменные стены, дрались без души – что толку умирать за землю, которую все равно отдашь?
– Но если армия в Эргаде, – Адер припомнила карту, – то между ургулами и Аннуром открытая дорога.
– Командующий Белтон это понимал, – уныло кивнул Джиа Чем. – Он отказался отступать за мост, держал восточный берег Эргада.
– Сколько у него людей?
– Пара сотен.
Тишина в комнате стала тяжелой и холодной.
Наконец подал голос Киль.
– Пара сотен, – тихо проговорил он, – против Балендина и всей мощи ургулов? Они не продержатся и дня. Их снесут первой атакой.
Джиа Чем кивнул:
– Белтон готов был умереть. «Наше дело – сражаться за свою землю и семьи, а не прятаться». Так он сказал своим людям. Другие командиры верили в план кенаранга: что ил Торнья, и уведя войско на тот берег, найдет способ остановить ургулов, не дать им продвинуться далеко на юг. Они утверждали, что измена – ослушаться приказа кенаранга. Белтон только плечами пожал. «Кенаранги приходят и уходят, а совесть всегда со мной».
– И что, – страшась услышать ответ, спросила Адер, – сталось с Белтоном и его людьми?
– Не знаю, – медленно покачал головой Чем. – Точно не знаю. Те кеттрал отослали нас на юг до начала сражения.
– Кеттрал? – вскинулась Адер.
Стоило прозвучать этому грозному слову, по собранию прошла взволнованная рябь и зал на время притих.
– Там были кеттрал, – подтвердил гонец. – Четверо.
– И птица?
Чем покачал головой:
– Будь там птица, они сами прилетели бы предупредить вас. Мы с Улли хорошие наездники, но с птицами никто не сравняется. Нет. Они были конные, ехали с маленьким отрядом ургулов, десятка два, – думаю, те откололись от основного войска, изменили своему народу. Не знаю. Их главный велел нам скакать на юг. Мы собирались остаться, драться вместе с Белтоном и его людьми, но тот человек… – Гонец, припомнив, мотнул головой. – Он был не из тех, кого можно ослушаться.
У Адер руки пошли гусиной кожей. Валин погиб в Андт-Киле, но его крыло могло уцелеть…
– Описать их сможешь? – спросила она.
Джиа Чем второй раз оглянулся на Улли. Койот стоял с застывшим, стянутым страхом лицом. Помедлив, он заговорил:
– Я впервые видел кеттрал вблизи. И надеюсь больше не видать. Они все разные: главный – черный как уголь и малорослый, еще женщина – та красивая, хотя болезненно бледная и без языка. Один был слепой, и у него, похоже, половины зубов недоставало. Все разные, но и все одинаковые: смотрят не на тебя, а сквозь. Будто уже видели твою смерть и теперь решают, не пришло ли ей время. – Гонец вздрогнул. – Они выехали из леса. Без предупреждения, появились ниоткуда. Их командир велел нам скакать на юг и известить вас. Я решился спросить, что они будут делать. Он только усмехнулся: «Попробуем продержаться подольше, чтобы те идиоты на юге успели собрать оборону».
– Их было четверо, не считая ургулов. – Чем поднял четыре пальца и уставился на них, словно сам себе не верил. – Четверо. А он собирался выстоять против Жреца и всей силы ургулов, будто это мелкая досада. Неудобство.
Адер беспомощно пыталась сообразить. Кроме Валина, она никого из кеттрал не знала ни в лицо, ни по имени. По описанию, те солдаты были старше Валинова крыла, а в остальном – сплошная неизвестность. Она решительно вернулась к главному вопросу:
– На каком расстоянии сейчас ургулы? С какой скоростью движутся?
– Точно сказать не могу, ваше сияние, – ответил ей Чем. – Те кеттрал…
– Если представить, что кеттрал не справились. Погибли.
– Все равно от стольких обстоятельств зависит…
– Предположительно.
– Все мои предположения…
– На мили ближе к истине, чем наши, – нетерпеливо прикрикнула она. – Ты врага знаешь. Ты его видел, ты с ним сражался.
Джиа Чем колебался, поглядывая на Улли, и наконец кивнул.
– Целая армия, даже ургульская, движется медленнее двух всадников. Мы задерживались только для смены коней, с самого Эргада почти не сходили с седла. – Он устало покачал головой. – Если они очень спешат, могут быть сейчас на полпути к Аннуру, но на Жреца это не похоже. Он предпочитает делать остановки, проводить свои гнусные обряды – как будто упивается причиняемой им болью.
Чем насупился, прикинул и предположил:
– Я бы сказал, еще четыре-пять дней.
Четыре-пять… Казалось, в грудь Адер вошел ледяной клинок.
Зал совета снова превратился в сумасшедший дом, но она больше не пыталась восстановить порядок. Ургулы несколько месяцев теснили аннурцев на всех фронтах, и все эти месяцы легионам удавалось их сдержать. Сражения шли ожесточенные. Северные болота в дюжине мест покраснели от крови, но до сих пор легионы отбивали все атаки. Ужас жил в Адер постоянно, но вместе с ним жила и уверенность, что так будет продолжаться и дальше. После подписания договора с советом она даже позволяла себе надеяться, что заново объединенный Аннур сумеет раз и навсегда сокрушить всадников. И вот ургульское войско в пяти днях пути от Аннура.