— У оборотней кровь такая же, как у людей, — пояснил он ошарашенному Лэйми. — Только едкая на вкус.
— Ладно, — сказал Бхута. — Вы люди. — Его тон по-прежнему нельзя было назвать дружелюбным, но продолжить допрос ему не удалось. От ведущей в подземелья двери — её, к счастью, уже кто-то запер — донесся резкий стук. Бхута затравленно глянул на неё, потом на них. Его рот приоткрылся и Лэйми понял, что их жизни висят на волоске.
— Стойте! — Лэйит протянула руку — ладонью вперед. — Уберите оружие!
Сейчас, в старой мешковатой куртке и облезлой шапке, она вовсе не казалась красавицей… но сам её несчастный вид взывал о помощи и наведенные на них стволы опустились.
— Мы пойдем с вами, — ровно сказал Охэйо. — Такой вариант тебя устраивает?
На бесконечный миг повисло молчание.
— Ну, ладно, — наконец сказал Бхута. — Но если вы хотя бы дернетесь… — он выразительно повел стволом.
Они — все вместе — двинулись к двери, пришельцы — под прицелом ружей.
— Кто там? — спросил Бхута, когда они достигли цели.
— Откройте, ради Бога! — хриплый, задыхающийся голос сорвался.
Бхута протянул руку к засову. Охэйо хотел возразить, но не успел — Бхута открыл дверь, тут же отступив в сторону. В неё вошел парень — совершенно обычный на вид — и в воздухе повеяло слабым, но явственно различимым запахом гнили.
Дальнейшего Лэйми не ожидал. Охранники выпалили в парня сразу из трех стволов — треск выстрелов в тесном коридоре показался оглушительно громким. Сверкнуло пламя, чужака отбросило к двери, из которой брызнули щепки — картечь пробила его тело насквозь. Его куртку растерзало в клочья, кровь забрызгала всю стену за ним… а потом он издал ни на что не похожий звук — словно урчала громадная лягушка — и рухнул. В следующий миг он… потерял форму. Это произошло быстро — словно разжали кулак. На полу лежала бесформенная масса мерзостно-пёстрой, залитой кровью, сморщенной плоти, соединенная длинной шеей с огромной безносой головой — на ней виднелся один громадный рот с острыми, как иголки, зубами. На том, что у человека было бы лбом, блестело целое созвездие крохотных темных глазок. Запах падали, исходивший от тела, стал режуще-острым.
Лэйми замутило. Он много читал о таких тварях… но и представить не мог, как это страшно наяву.
В открытую дверь лезли ещё — отпихивая и мешая друг другу. Все, как один — похожие на людей, но вот мерзкая гнилостная вонь ещё усилилась.
Дробовики у охранников оказались однозарядные. Пока они возились с подсумками, твари вполне успели бы миновать узкий проем и добраться до них. Бхута спас положение — вытащив из кобуры пистолет, он разрядил всю обойму в суетливую свору. Двух или трех тварей отбросило назад, снова раздался этот утробный, урчащий звук, но остальные продолжали напирать. Его подчиненные выхватили короткие, тяжелые тесаки и бросились вперед, нещадно кромсая забивших проем оборотней. Раздался дикий вой… рев… хруст… шарахнувшись назад, окровавленные твари, наконец, отступили. Пинками выбросив вон отвратные туши, охранники захлопнули дверь и посадили её на засовы.
— Никто больше сюда не придет, — сказал Бхута. — Думаю, нам пора убираться отсюда.
К их счастью, из подвала был ещё один выход. Он вел в очень высокий коридор, обитый резными, медового цвета рейками; его освещали длинные, странно мерцавшие лампы. Коридор был прямым, но захламленным; несколько раз им пришлось подниматься и спускаться по лестницам. Здесь было множество боковых дверей, из-за которых неслись порой довольно странные звуки, фанерных и деревянных перегородок, баррикад из мебели, через которые приходилось перебираться. Бхута запирал за ними все двери — то очень легкие, то массивные. Каждый раз Лэйми ожидал, что они, наконец, куда-то придут — и каждый раз ошибался. Всё это длилось, примерно, минут десять.
Коридор кончился длинной лестницей и массивными двустворчатыми дверями. Внутренние были из толстого, гладкого дерева, внешние — из листов серой стали. Отперев их громадные замки, Пагги навалился на створку. Едва она отошла, в щель просунулись две пары зеленовато-желтых лап, в один миг распахнув её настежь. Оборотней за ней было много — Лэйми не успел их сосчитать. Его сердце нырнуло в ледяную воду, но стоявший рядом с ним Бхута действовал механически, совершенно бездумно — руки с ружьем поднялись и первый же выстрел разнес на куски голову ближайшей твари. За спиной Лэйми тоже загрохотали дробовики — и ещё две твари взорвались лохмотьями слизистой плоти. Затем охранники пустили в ход тесаки — они проделали аккуратные дымящиеся разрезы в животах сразу трех гадин и те согнулись пополам, ловя устремившиеся на свободу внутренности. Уцелевшие оборотни кинулись наутек — они побежали во все стороны по радиусам.
— Вперед! — заорал Бхута.
Он первым выскочил наружу. Лэйми и остальные последовали за ним.
Они шли, настороженно осматриваясь, по широкому проезду на краю огромной площади, засаженной кустарником и редкими низкими деревцами. По ту её сторону тянулся бесконечно длинный пятиэтажный дом с редкими рыжими квадратами горящих окон, напротив, над ними, вздымалась бледная стена другого, девятиэтажного дома. Торец второго такого дома, прямо перед ними, был темным — он уже выгорел дотла и исходил жидким белым дымом. Совсем недавно тут была «защищенная зона» — пока в неё не пришли Мроо. Но им пока что на удивление везло — во всяком случае, вокруг не было видно тварей, а тишина стояла такая, что можно было услышать эхо их шагов — хотя снег скрипел совсем негромко. Фонари здесь не горели — а коричневато тлеющая небесная муть ничего, собственно, не освещала.
Окруженный парнями, сжимавшими в руках тяжелые дробовики, Лэйми почти не испытывал страха — скорее, любопытство. Его нос щекотал горький запах гари, морозный ветер пощипывал лицо и пробирался под одежду.
Дорога под ними изогнулась: теперь они спускались по ведущему к подземному гаражу пандусу и вскоре попали на обширную площадку, окруженную глухими бетонными стенами высотой метров в пять. Здесь стояло несколько огромных трехосных фургонов с громадными, по грудь Лэйми, колесами — но Бхута, едва сойдя с пандуса, повернул назад, к торцу дома — он обрывался в котлован глухой стеной, прорезанной огромными стальными воротами. Когда они подходили к ним, Лэйми охватило вдруг неожиданно острое ощущение нереальности — всё это уже не раз происходило с ним во сне.
Бхута вытащил из кармана связку тяжелых ключей и, после определенных усилий, справился с промерзшим гаражным замком. Массивные петли врезанной в огромную створку двери скрипнули, из-за неё дохнуло запахом масла — и, вслед за другими, Лэйми вступил в колоссальное сумрачное помещение высотой в два этажа — оно занимало весь подвал здания. Его освещала лишь четверка темно-синих ламп, свисающих с потолка, пересеченного чудовищными двутавровыми балками; на них покоились ровные ряды темно-серых бетонных плит.
Навалившись на рычаги, Бхута сдвинул огромные шпингалеты, запиравшие створки ворот. Открыть их он не смог, да это и не требовалось.
Они пошли вглубь помещения, то и дело оглядываясь — им вовсе не хотелось, чтобы твари подобрались к ним со спины. Вдоль стен из литого бетона стояли машины — все старые и даже частично разобранные: огромные тягачи без прицепов, самосвалы с выбитыми стеклами, пустые коробки автобусов… Между ними громоздились пирамиды здоровенных покрышек, какие-то огромные моторы на деревянных клетках и непонятные железные детали, часто чудовищно тяжелые на вид.
В самом конце стоял бронетранспортер, покоившийся на восьми огромных колесах и, увидев его, Лэйми с облегчением вздохнул, — теперь у них появился шанс выбраться из города. Бхута отпер бронированную дверь в темном, тускло блестевшем борту высокого корпуса и первым нырнул внутрь. Оттуда хлынул желтый свет — неяркий, он казался Лэйми восхитительным. Бхута устроился на водительском сидении — и, едва все расселись, машина тут же тронулась. Она двигалась почти совершенно бесшумно и скелеты самосвалов поплыли справа и слева, как во сне. Лэйми едва не вылетел из кресла, когда БТР распахнул огромные ворота — от грохота у него зазвенело в ушах. Какое-то время Бхута не мог развернуться, чтобы выехать на ведущий вверх пандус, потом это ему удалось — и Лэйми оказался на поверхности, словно выныривая на какой-то подземной лодке. Теперь он увидел нелюдей — но ему уже совсем не было страшно.
Он блаженствовал в теплом салоне, глядя на проносившиеся за бронестеклом дома. Машина шла очень мягко, только слабо покачиваясь, и после всего, что им довелось испытать, эта поездка походила на чудо, на полет, правда, на высоте чуть больше его роста.
Они мчались по широким улицам, залитым ярким, как днем, бело-розовым светом, но по ним везде бродили кучки черных горбатых теней. Несколько раз твари бросались им наперерез и сердце Лэйми невольно замирало, но машина не отворачивала, не замедляла хода и он вопил от мстительной радости, когда БТР с глухим ударом отбрасывал не успевшего увернуться нелюдя, а потом четыре раза подпрыгивал, переезжая его.
Потом тварей на улицах стало слишком много. Бхута свернул и БТР начал петлять по темным переулкам, каким-то туннельчикам, дорогам на дне неглубоких оврагов. Один из них вывел их в громадную котловину, заполненную плотной массой промышленных строений. Её окружала решетка высотой этажа в три; между ней и склоном блестели жуткие джунгли режущей проволоки.
Такие же высокие, как и ограда, решетчатые ворота раздвинулись перед ними и со скрежетом сошлись, едва они миновали их; мимо проплыло маленькое окошко, светившееся в глухой стене. Дальше царил мрак. Свет фар то и дело выхватывал зияющие проемы дверей и провалы окон пустых коробок цехов, пучки толстых труб на эстакадах, штабеля каких-то ржавых конструкций, — всё давно заброшенное, мертвое, утонувшее во тьме. У Лэйми мурашки по коже пошли от этого места.