ствовал себя очень неловко.
— Одевайся, — коротко сказал Охэйо. — Мроо открывают Ворота.
— Что? — теперь холод охватил Лэйми и изнутри, но он не стал терять времени.
Одевшись, он быстро вышел из комнаты. В коридоре металась испуганная молодежь, везде царила паника — и Охэйо воспользовался этим: стащив ключи, он забрался на склад, где раздобыл новую одежду. Лэйми последовал его примеру — он с удовольствием сбросил с себя всё и подобрал себе новые вещи по вкусу. Одежда его была такой же, как и у Аннита, только куртка темно-коричневая.
— И куда мы пойдем? — спросила Лэйит.
Лэйми обернулся — она, тоже полностью одетая в новое, стояла за его плечом, вместе с братом.
— К башне управления, конечно. Нэнни откроет нам вход, — невозмутимо сказал Охэйо. — Ему тоже интересно, что хочет к нам попасть.
Когда они вышли из Тарики, Лэйми нервно поёжился — страшная, желто-зелено-коричневая светящаяся туча Сугха уже почти совсем опустилась на землю. Прямо над крышами плыли низкие тяжелые клубы мутной клокочущей мглы. В ней то и дело вспыхивали молнии — тогда мир вокруг становился розовато-белым и через считанные мгновения раздавался гром. Внизу бушевал ветер, пригибая деревья, вздымая колочковатый туман пыли. Пригибаясь, они побежали к башне. Вообще-то их не хотели выпускать — но Лэйит с Охэйо разоружили часовых, раздобыв два вполне приличных кинжала и энергопризму, очень похожую на оставленную Аннитом в Башне Молчания. Туго затянув пояс, на котором висел подаренный Охэйо кинжал, Лэйми почувствовал себя совершенно другим человеком.
Пока Нэнни, прикрывая лицо одной рукой, торопливо крутил наборные диски замка, Лэйми настороженно осматривался. Гул ветра скрывал смутные, неясные шумы, а когда где-то вдали зазвенело разбитое стекло, он вздрогнул. К счастью, в этот миг замок поддался. Юноша ухватился за длинную широкую рукоять и потянул, что было сил. Она рывком сдвинулась и дверь с глухим стуком отскочила. Она была толщиной дюйма в три и тяжелая — сразу Нэнни не удалось её распахнуть.
Порог в полуметровой толщины стене был высокий и Лэйми едва не споткнулся, перебираясь через него. Потом они вдвоем схватились за скрытые во вдавлинах рукоятки и потянули дверь назад. Когда она захлопнулась с глухим мягким ударом, они рванули их сразу вверх и вниз — и услышали, как стукнули толстые пластины замка.
Протянув руку, Нэнни повернул наборные диски: теперь никто не смог бы войти внутрь и Лэйми на секунду замер у узкого окна. В тот же миг за трехдюймовым стеклом мелькнуло что-то черное — какая-то широкая, размазанная быстротой полоса — и в следующий миг послышался мощный глухой удар. Дверь даже не вздрогнула, но Лэйми испуганно отпрянул от окна. Он не знал, что это было — но в любом случае, они успели буквально в последний миг.
Удары посыпались один за другим, потом с глухим металлическим стуком дернулась запорная рукоять. Замок держал крепко, но Лэйми не мог понять, случайное ли это было движение. Ничего больше они не услышали и это тоже наводило на неприятные мысли — то ли тварь поняла, что эту дверь ей не открыть, то ли просто потеряла к ней интерес — но в любом случае, она знала, что такое двери.
Лэйми захотелось подойти к окну и посмотреть — но теперь он понимал, сколь неосторожным было такое желание. В конце концов, эту дверь тоже можно было выбить — и, если твари Мроо действительно разумны, они обязательно займутся этим, если заметят за ней добычу.
Какое-то время они стояли неподвижно в холодном, душном, низком шлюзе, в лучах призрачного света, сочившегося через броневое стекло. Снаружи не доносилось ни звука и, когда Охэйо шевельнулся, Лэйми испуганно вздрогнул. Когда-то в башне помещался взвод солдат, мощный прожектор, три крупнокалиберных пулемета и двухдюймовое противотанковое орудие — но сейчас она была пуста.
Нэнни повернулся к внутренней двери — точно такой же, как наружная. Миновав и заперев её, они оказались у начала ведущей вверх лестницы. Облицованная блестящей синей плиткой, она была темной, но вверху, у третьей стальной двери — на сей раз совершенно обычной — горел яркий белый свет. Облицованный мрамором короткий, стерильно-пустой коридор за ней кончался ещё одной дверью, ведущей в просторное, полутемное помещение с рядом низких, забранных бронестеклом амбразур. Вдоль всех его стен тянулись древнего вида пульты — а в центре, на массивном фундаменте, стоял толстый стальной круг из дюжины сегментов. При его виде Охэйо присвистнул.
— Смотрите, эти Ворота двойные — большие на площади и маленькие вот тут. Знаете, пожалуй, мы сможем попасть во Вьянтару. Ну-ка…
Он пошел вдоль кольца пультов, нажимая на переключатели и заглядывая в загоравшиеся экраны, тыкался то туда, то сюда, что-то шепча про себя — бездельно наблюдать за работающим человеком было стыдно, но помочь ему они, увы, ничем не могли — просто не знали, как. Лэйми вообще мало что знал о Воротах. Хотя техника локальных гиперполей и позволяла соединить накоротко две любых области пространства, на деле оно обладало своеобразным «рельефом» в четвертом измерении — некоторые области были расположены «выше» или «ниже», или, быть может, различались энергетическим потенциалом, но итог был один: Ворота могли открываться только «сверху вниз» — причем, пространственный «рельеф» постоянно менялся, у него были свои приливы и отливы и большинство построенных Ворот неизбежно оказывались «на мели». Конечно, их генераторы могли отчасти обходить эти ограничения — но лишь ценой колоссального расхода энергии. И вообще…
Лэйми подошел к бронированному окну. Площадка больших Ворот была совершенно безжизненным, — но буквально через секунду он заметил, что над ней, между генераторными башнями, бурлит огромный сгусток бледного тумана; он испускал вибрирующий, очень низкий звук — тот почти не воспринимался ушами, но пронизывал все вокруг и Лэйми чувствовал себя как-то странно — словно нырнул и остался глубоко под толщей теплой воды, под которой, однако, можно было дышать. Пол тоже равномерно вибрировал и он невольно поджимал пальцы ног.
Туманное облако постепенно вытягивалось, превращаясь в мутный, желтовато-белый, тускло светящийся столб. Когда он коснулся поверхности и утвердился на ней, из него во все стороны хлынул поток невероятных созданий — все они были призрачно-белесые, но на этом их сходство кончалось: они передвигались на двух ногах, на трех и на пяти — или сразу на трех парах рук, мотали головами на длинных шеях и какими-то хлыстообразными отростками. Некоторые из них напоминали лошадей — только огромных, с неправильным количеством ног и щупальцами на спине, другие — исполинских росомах или лемуров со страшными черными глазами и шестью длинными лапами, вооруженными кошмарными когтями, третьи — прямоходящих ящеров высотой в человеческий рост, с огромными фасеточными глазами и длинными, изогнутыми, похожими на клювы пастями, усаженными множеством кинжалообразных зубов. Попадались и вовсе несуразные создания — цилиндрические, похожие на цистерны туши на шести коротких тумбообразных ногах, с невероятно длинными, кончавшимися раструбами безголовыми шеями — что-то вроде оживших пылесосов. Поначалу это видение показалось Лэйми бредом, но почти тут же до него долетел топот, хриплый рев, мяукание и другие, невыразимые в словах звуки, издаваемые этими богопротивными тварями. Они запрудили всю площадь и начали растекаться дальше, выходя из поля его зрения. Этот скотский потоп казался бесконечным — а брешь становились всё больше и туман постепенно затягивал всю площадь. Зеленоватый свет ядра Ворот потускнел, проходя сквозь его мутную толщу, он то ещё пригасал, то становился ярче: за окном, одна за другой, скользили исполинские бесформенные тени и пол под ногами подпрыгивал от их сокрушительных шагов.
Вчера Охэйо удалось подобраться к компьютеру с интерактивным экраном — и он провел весь день возле него, пытаясь разобраться в системе управления Ворот. Его искусство поистине внушало уважение — он смог не только подключиться к ней с домашнего терминала, но и выяснить, что с ТОЙ стороны Ворота пытаются и не могут открыть — потому, что они заблокированы — и, наконец, снять блокировку. Как он полагал, её поставили, чтобы твари не вошли в Ворота с этой стороны — но, как оказалось…
Сердце Лэйми замерло, он не хотел верить в то, что видит — но фантасмагория за окном не прекращалась. Туман заполнил уже всю площадь, словно мутное, светящееся море — его зыбкая поверхность находилась где-то на уровне его глаз. Тени двигались в глубине этого моря, словно невероятные рыбы — но потом Лэйми увидел плывущую над ним выпуклую спину, похожую на днище перевернутого корабля. Её верх был где-то на уровне шестого этажа. Такая туша не особенно напрягаясь могла повалить башню, словно гнилой столб и сердце у него ушло в пятки. Потом туманная мгла затянула окно окончательно — она стала совершенно непроницаемой и Лэйми слышал слабый, странный шорох, — казалось, по окну снаружи скользят развевавшиеся ткани. По его коже пробегали мурашки: происходящее слишком походило на сон, чтобы поверить в него — но при одной мысли, что эта плотная живая мгла проникнет сюда, его охватывал необъяснимый страх. Иногда её поток иссякал, иногда становился столь густым, что шорох скольжения становился отчетливым и резким. Наконец, за окном все почернело, и темный туман, наплывающий на броневые стекла, неровно отражал фосфоресцирующий свет уже почти неразличимого ядра Ворот.
Охэйо, открыв боковую панель, возился с механизмом малых Ворот — их полутораметровая круглая середина тоже налилась темнотой и неприятно мерцала. Покрывающая её опаловая пленка силового поля то натягивалась, то опадала, словно какая-то сила пыталась втянуть её вглубь и Лэйми слышал странное шуршание — его источник находился не снаружи, а внутри, где-то между ушами. Ему всё это не нравилось.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросил он.
— Что-то тяжелое, — хмуро отозвался Охэйо. Он встал на колени и провел локтем по лбу, стараясь отбросить лезущие в глаза волосы. Обе его руки были грязные. — Не переключаются, хоть тресни. Разность потенциалов просто чудовищная — хотя…