Кас почти бесшумно подошел к стойке и негромко спросил:
– Есть свободные комнаты?
– Есть, уважаемый. – Бородач кивнул. – Вам какую?
– Самую лучшую.
– Других не держим. – Хозяин гостиницы поднял голову и вдруг стремительно побледнел. – Быть не может!
– Неужели узнал? – чуть улыбнулся маг.
– Да как же не узнать?! – Мужчина за стойкой глотал ртом воздух. – Да как же…
– Тихо, тихо, Самаэль. – Кас поднял руки. – Не привлекай внимание. Потом поговорим. А сейчас мне бы комнату на двоих. На спокойном этаже и, если возле черной лестницы – будет вообще отлично.
– Есть такая, – кивнул названный Самаэлем мужчина, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. – Сейчас.
Он покопался под стойкой и вытащил ключ с номером «восемь».
– На первом этаже. Налево. В конце коридора.
– Спасибо. – Кас взял ключ. – И еще. Тут могут появиться мои друзья: мужчина и двое парней. Устроишь им комнату поближе к нам?
– В чем вопрос? Конечно.
– Отлично.
Кас кивнул мне и пошел в левый коридор. Наша комната и правда оказалась в самом конце, с окном, выходящим в переулок. В ней нашлись только две кровати, тумба, шкаф и тесная душевая. Но зато это была не куча веток в лесу, и не свалка, а самая настоящая комната: со свежим постельным бельем, чистыми полами и отдельным душем. На стене для уюта даже повесили картину, и я на минуту замерла перед ней, рассматривая полотно. Художник изобразил лесной пригорок, на котором росла старая раскидистая ель. Деревья вокруг уже окрасились в цвета осени, и только этот хвойный исполин зеленел, словно время было над ним не властно.
– Располагайся, – Кас обвел рукой скромное убранство номера.
Я оторвалась от картины и боязливо присела с краю кровати на покрывало. Казалось кощунственным пачкать своими пыльными штанами чистую простыню.
– Ты знаешь это место, – заметила тихо.
– Еще бы.
– Тот человек, он твой друг или родственник?
– Самаэль Кримт и его жена были лучшими друзьями моих родителей, – вздохнул Кас, присаживаясь на подоконник. – Рад, что их гостиница все еще на плаву.
– А твои родители, они… – Я сообразила, что ничего не знаю о семье мага.
– Погибли, – спокойно закончил тот. – Мне только исполнилось шестнадцать. Они были врачами. Когда на западном побережье случилась вспышка тифа, поехали лечить заболевших и заразились сами. Дядя Самаэль забрал меня к себе, а на следующий год я поступил в Академию.
– Мне жаль.
– Да… – маг поморщился, тряхнул головой и поднялся с подоконника. – Ладно, разбирай пока вещи, а я схожу в душ.
Вымылся он быстро, за каких-то десять минут. Я уже собралась тоже, но тут раздался стук в дверь, а потом и голос господина Кримта:
– Ужин, господа хорошие.
Кас кивнул, и я помчалась открывать. В коридоре обнаружился сам хозяин гостиницы с подносом в руках и дородная женщина с корзиной хлеба.
– Здрасти, – пискнула я.
– Здравствуйте, – женщина кивнула, глядя на меня с доброжелательным любопытством, а потом спросила, видимо, мужа: – Это и есть твой сюрприз?
– Подожди, – отмахнулся тот.
Господин Кримт протиснулся в комнату и поставил поднос на тумбу. Я позволила женщине войти и заперла дверь.
– И вам доброго вечера, – хозяйка гостиницы заметила Каса и вежливо поздоровалась.
Потом вдруг прищурилась, пристально рассматривая мага, и побледнела.
– Это же… Это же… – залепетала она.
– Да, тетя Дори, – улыбнулся Кас. – Это я.
– Кас! – всхлипнула госпожа Кримт и бросилась к нему, заключая в крепкие объятия.
– Ну что ты… – тот успокаивающе погладил ее по спине. – Не плачь.
– Столько лет прошло… Мы и не думали… Решили, что ты сгинул в лапах церковников. А ты живой.
Она отстранилась, вытерла слезы и оглядела Каса.
– Совсем взрослый стал. Красавец.
– Вы простите меня, – вздохнул маг. – За то, что столько лет не давал о себе знать. Не хотел подставлять вас. Для всех было лучше, чтобы я исчез без следа.
– Церковники тогда тебя искали, – подал голос господин Кримт. – И в Нугриме, и тут, в Атараксии. К нам тоже приходили, но мы ничего им не сказали. А потом они объявили тебя мертвым. Хотя слухи еще долго ходили по всему Раверону. Последний командир Закатной крепости…
Я в это время забилась в угол и старалась не отсвечивать. Казалось, что мне совсем не место на встрече людей, которые давно знали и любили друг друга. Хотелось уйти, чтобы не мешать им, но не хватило духу. На улице уже совсем стемнело, и выходить из гостиницы одной было страшно. А по коридорам просто так не пошатаешься.
– Мы рады, что ты вернулся, – улыбнулась госпожа Кримт.
– Да еще и не один, – заметил ее супруг и кивнул на меня.
– Добрый вечер, – пискнула я, забыв о том, что нужно стараться делать голос пониже и погрубее.
– Это что за парнишка? – дружелюбно усмехнулся хозяин гостиницы. – Неужели сын?
Госпожа Кримт смерила меня странным взглядом, и я опустила голову.
– Нет, – ответил Кас. – Это Лар, мой племянник.
– У тебя ведь не было ни братьев, ни сестер.
– Знаю. Но если кто-нибудь поинтересуется, в твоей гостинице остановились наемник по имени Кас, который подрабатывает охраной, и его племянник Лар.
– Понял, – господин Кримт посерьезнел. – Вы от кого-то прячетесь?
– Вроде того. Нас могут искать. Даже не нас, а… Лара. Я бы не стал подвергать вас риску, но эта гостиница – единственное надежное место в Атараксии. Мы поживем у вас, надеюсь, недолго. Деньги у меня есть, так что за еду и ночлег заплатим.
– Вот еще не хватало, – замахала руками госпожа Кримт. – Чтобы я у своего почти что сына деньги брала?
Кас улыбнулся и склонил голову, то ли сдаваясь, то ли просто не решаясь спорить.
– Ладно, еще успеем наговориться. – Хозяйка гостиницы подхватила мужа под руку и потащила к выходу. – Ешьте, отдыхайте и ни о чем не волнуйтесь.
– Спасибо, – поблагодарила я из своего угла.
– Остался кто-то, кто может меня узнать? – поинтересовался маг.
– Нет. – Госпожа Кримт странно замялась и отвела глаза. – Только мы. Линда… она почти сразу после твоего ареста вышла замуж и уехала куда-то на юг. Мы уже давно о ней ничего не слышали.
– Я понял. Спасибо.
Супруги ушли, оставляя нас одних. Я немного помялась и бросилась к тарелкам, исходившим аппетитным ароматом. Пожелав спутнику приятного аппетита, схватила тарелку, сунула в рот ложку с горячим и не смогла сдержать блаженного стона. Еда была изумительной. Казалось бы, простое рагу из картофеля, лука и курицы, но как же оказалось вкусно. Сладковатая картошка, мягкое мясо, которое разваливалось на зубах, зелень и приправы, а к ним – свежий, явно только сегодня испеченный хлеб и прохладный морс из ягод. Я ела так, словно голодала неделю.
– Нравится? – улыбнулся Кас, глядя на мое довольное лицо.
– Очень.
– Тетя Дори сама готовит еду постояльцам. У нее талант сделать из обычных дешевых продуктов такое, что за уши не оттащишь. Я рад, что нам удалось найти Кримтов.
– Они – твои единственные близкие?
– Да.
– А кто такая Линда? – Я честно не хотела лезть магу в душу, но вопрос вырвался сам по себе.
Кас чуть поморщился, словно ему было неприятно вспоминать, но все же ответил:
– Моя бывшая невеста. Мы собирались пожениться после того, как я закончу академию.
– Но не поженились?
– Как видишь, нет. Она бросила меня, когда начались гонения магов.
– Бросила? – возмутилась я.
– Да, – пожал плечами Кас. – Нечего странного, на самом деле. Она просто испугалась попасть под раздачу вместе с нами.
Мне почему-то стало очень обидно за молодого парня, который только начинал жить и вдруг потерял все: сначала родителей, потом невесту, а потом и свободу.
– Я бы не испугалась, – буркнула тихо.
Кас усмехнулся и кивнул в сторону душа:
– Если доела, иди мойся, уже пора спать.
Пряча за волосами покрасневшие щеки, я схватила вещи и бросилась мыться. В душевой была теплая вода, так что мне удалось не только как следует вымыться, но и прополоскать грязные вещи.
Вот только перед тем, как выходить, я замешкалась. Потому что именно сейчас сообразила, что буду ночевать в одной комнате с мужчиной, пусть и на разных кроватях. Из одежды на мне осталась только рубашка, не достававшая до середины бедра. Нет, я была уверена в том, что Кас не позволит себе ничего лишнего. Просто оказаться перед ним вот так, почти без всего…
Мне стало и неловко, и неудобно, а еще отчего-то стыдно за свои худые ноги и бледную кожу. За обломанные ногти. За изуродованные волосы, превратившие меня вообще непонятно во что. Наверное, эта его Линда была настоящей красавицей. В отличие от приютской девчонки Иллары Дэй.
Поморщившись, поджала пальцы и переступила по холодному мокрому кафелю. Стоять просто так было глупо, поэтому я решилась и приоткрыла дверь душевой. Свет в комнате еще горел. А Кас уже лег на дальнюю кровать и отвернулся к окну, укрывшись одеялом. Если быстро юркну под свое, он и не заметит.
– Не бойся, – послышался голос мага. – Я тебя не съем.
Смутившись, я быстро сунула сухие вещи в шкаф, мокрое повесила на дверце, выключила свет и села на кровать. Хотела было лечь, но поморщилась от воды, противно капавшей за шиворот с концов волос. Эх, вся подушка вымокнет…
– Почему ты не ложишься? – спросил Кас, все так же оставаясь спиной ко мне.
– Эм… – я замялась, не зная, будет ли нормальным попросить. – А ты не мог бы… Ну… Высушить мне волосы, как тогда, в лесу?
Маг еле слышно вздохнул, но все же отбросил одеяло и поднялся. Я торопливо повернулась к нему спиной, подставляя мокрую шевелюру. И вздрогнула, ощутив пальцы в волосах.
– Не бойся, – тихо сказал Кас.
– Я не боюсь, – проговорила я сбивчиво.
Это точно не было похоже на страх. Темнота прятала нас друг от друга, но не мешала мне чувствовать. Чувствовать чужую близость, еле уловимый запах травяного мыла, осторожные прикосновения. Это… будоражило?