– Да, – Нейтон смущенно улыбнулся. – Знаю, так глупо, но… Мне не дает покоя эта мысль… О том, что в новой книге Великолепная Пятерка собиралась идти в Мертвые горы. Как жаль, что не получится ее прочитать.
– Можем поискать другой книжный. Вдруг тиража просто на всех не хватило?
– Можем.
Но и во втором книжном, и в третьем, до которого нам пришлось идти целых две остановки, про продолжение серии ничего не знали.
– Да, больше искать не имеет смысла, – вздохнул Нейт, когда мы отправились на трамвай.
– По книжным, да. Но мы можем узнать в самом издательстве. А если книги и правда нет – попросить адрес господина Алисдэра и написать ему.
– Хм, – задумался Нейтон. – Хорошая идея.
– Я запомнила адрес издательства. Каменная площадь, не знаю, где это. Спросим у господина Кримта, когда вернемся. Он должен знать.
– И завтра съездим, – повеселел друг. – Ты молодец, Лара.
– Лучше зови меня Лар, – прошептала я, оглядываюсь. – Мало ли.
– Прости, забыл. И это… Давай никому не скажем про Алисдэра? Иначе меня точно на смех поднимут. Особенно господин Сэдли.
– Ладно, – кивнула я.
А про себя подумала, что Кас явно не одобрит, если мы будем просто так шарахаться по Атараксии.
Но наше отсутствие даже и не заметили. Крыс беззаботно дрых, намаявшись со своими зельями, мага и моего бывшего начальника вообще не было. Я сначала порадовалась, что можно сделать вид, будто мы целый день просидели в гостинице. Но потом вспомнила про сегодняшнюю встречу. Внутри зашевелился червячок, шепчущий, что нужно рассказать об этом Касу. Во-первых, чтобы просто предупредить. Ищейка в городе, прячется среди обычных людей. Это ведь может быть опасно, не так ли? А во-вторых, мне не давал покоя знак на его руке. Вдруг Кас что-то знает об этом?
Остаток вечера я промучилась сомнениями. Кас и господин Сэдли вернулись только к ужину. Бывший историк был явно доволен, а маг – странно задумчив. Нам они ничего рассказывать не собирались, за ужином игнорируя все мои попытки вытянуть правду. Я сначала было обиделась и решила: раз уж нам ничего не говорят, то и мы будем молчать как рыбы. Но в итоге запихнула свою обиду поглубже и все же рассказала Касу о сегодняшней встрече. Ожидаемо, маг был недоволен.
– Вот об этом я тебя и предупреждал, – бросил он раздраженно.
– Нас не заметили, правда.
– Не заметили… Ты уверена? Может он просто притворился, чтобы не спугнуть тебя и проследить? Вот прямо до сюда проследить!
Я судорожно сглотнула, осознавая реальную опасность. Мне стало жутко от того, что мы могли привести ищейку сюда, в гостиницу Кримтов. Они-то точно не заслуживали такой подставы.
Глядя на мое бледное лицо, Кас чуть смягчился и уже спокойнее произнес:
– Ты даже не знаешь, что из себя представляет этот человек и на что он способен.
– На что? – спросила тихо, присев на кровать.
Маг поморщился, словно вспоминая о чем-то неприятном, но все же вздохнул и тоже сел.
– Я не знаю его настоящего имени. Все зовут его Черным Бартом, ищейкой архиприора. Амальфеус сделал его верным слугой Церкви. Точнее даже, своим верным слугой. Барт выполнял для него разные щекотливые. А еще он был тем, кто разыскивал и отлавливал еретиков.
Кас немного помолчал, невидяще глядя куда-то в потолок.
– Когда я сбежал из Нугрима, за мной послали именно Черного Барта. Почти месяц он шел по пятам, пока мне не удалось оторваться. Находил меня в таких местах, где я сам бы никогда себя не нашел. Иногда казалось, что Черный Барт тоже маг, потому что обычному человеку это было бы не под силу.
– Я видела у него на руке такую же татуировку, как у тебя, – призналась я. – Бледную, почти не заметную.
Маг сразу напрягся и вперил в меня внимательный взгляд.
– Уверена?
– Да.
Кас задумчиво нахмурился.
– Неожиданно…
– Кто он вообще такой, этот Черный Барт?
– Никто не знает точно, – пожал плечами маг. – Про этого человека всегда ходило очень много слухов. Что его подбросили младенцем на ступени храма. Или что он – тайный сын архиприора. Что маги убили всю его семью, оставив сиротой. Или что он сам – маг невероятной силы.
– Знак на его руке, он ведь должен иметь какой-то смысл, – предположила я.
– Если бы я только знал, какой именно. Мы избранные или наоборот – проклятые? Можно гадать очень долго. Но одно мне ясно точно: Барт опасен. Он как будто бы способен чувствовать чужую магию, и это делает его отличным охотником на магов. Раньше делало, по крайней мере.
– И несмотря на это, ты ходил в Храм.
– Ну я же не знал, что Барт в Атараксии, – усмехнулся Кас.
– Теперь знаешь, – сказала я тихо. – Но все равно пойдешь туда снова.
– Пойду, – спокойно подтвердил маг, и мне стало ясно, что переубеждать его бесполезно. – Не сравнивай меня и себя. Я могу дать ему отпор. А ты нет. – Он решительно поднялся. – Все. Ложись спать.
Безропотно переодевшись, я залезла под одеяло и выключила свет. Маг не стал ложиться. Он подошел к окну и оперся руками о подоконник, глядя в темноту, которую едва разбавлял свет далекого фонаря.
Я рассматривала его силуэт и молчала, хотя в голове теснилось множество вопросов. О его прошлом, о магии, о жизни в лесу. Хотелось просто поговорить с ним. Чтобы узнать получше и может быть стать хоть чуточку ближе. Но решимости не хватило. Кто он и кто я? Боюсь, мой наивный и местами неуместный интерес вызовет у него только раздражение.
Как же так вышло, что я знаю мага всего ничего, а он уже стал мне важен? Так хочется с ним сблизиться, но я совершенно не представляю, как. У меня нет опыта в отношениях, никогда не было подруг, с которыми можно было бы посплетничать и обсудить парней. Даже пара любовных романов, которые однажды попались в библиотеке, вызвали у меня только скуку. Как люди вообще влюбляются? Как становятся парой? И у Нейта не спросить потому что стыдно и неловко.
Беззвучно застонав, я перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку. Откуда они вообще взялись, эти чувства? У нас сейчас столько проблем, что о них вообще не стоило бы и думать. Вот только не получается. Глупые мысли так и лезут в голову, как голодные мыши в дырявый амбар, полный зерна.
Нет, нужно брать себя в руки и прекращать метаться. Хотя бы на сегодня. Хотя бы чтобы выспаться. Иначе завтра буду похожа на вареный овощ, а ведь нам с Нейтом понадобится вся наша собранность и внимательность. А чувства… Как-нибудь разберусь.
ГЛАВА 15
…Боль… Она везде. Выкручивает и тянет, режет на части, вырывая самое важное и дорогое. Я не могу кричать, потому что у меня нет голоса. Не надеюсь на помощь, потому что некому помочь. Просто слежу, как гаснут искорки чужой силы, как через оставленные ими бреши начинает утекать моя собственная жизнь. И корчусь в этой мучительной агонии, медленной, но такой неотвратимой…
– Лара… – Смутно знакомый голос прорывается через пелену сна. Нет, не сна, кошмара.
– Лара, очнись!
Меня тряхнули. Я открыла глаза и сделала резкий болезненный вдох, позволяя воздуху попасть в сжатые судорогой легкие.
– Да, вот так, дыши. – Чужие руки осторожно придержали за плечи.
– Кас… – сипло выдавила я.
– Я с тобой. Все хорошо.
Он обнял меня, прижимая к груди. Я снова всхлипнула и вцепилась в его шею, как будто боялась, что жуткий сон затянет обратно.
– Дыши глубоко и ровно. Давай, девочка.
Кас гладил меня по волосам, легонько массируя кожу, и постепенно я ощутила, как становится легче. Уходил страх, уходила иллюзорная боль и чувство безысходности от потери чего-то очень важного.
– Как ты? – спросил маг.
– Уже полегче, – ответила тихо, расслабляя напряженную спину.
Вздохнув, прикрыла глаза и устало положила голову Касу на плечо. И вдруг поняла, что касаюсь обнаженной кожи. Он обнимал меня, завернутую в одеяло, но на самом маге почти не было одежды. Кажется, Кас успел вернуться из Храма и даже лечь спать, а мой кошмар поднял его из постели прямо вот так, не дав возможности одеться.
Мне стало неловко. К щекам прилила кровь. Это было настолько интимно, настолько остро и жарко... Наверное, стоило бы освободиться, заверив мага, что все хорошо. Но мне так понравилось это ощущение чужого тепла, скрытой силы и уверенности. Мужской близости…
– Что-нибудь болит? – спросил Кас.
– Уже нет, – призналась честно, хотя мне ужасно хотелось сослаться на слабость и урвать еще немного этих объятий.
Только маг не отпустил. Наоборот, обнял крепче и устроился на моей кровати поудобнее, опираясь о ее спинку.
– Тебе приснился плохой сон?
– Да. – Меня аж передернуло от воспоминаний.
– Расскажешь?
– Это не были люди, города или… какие-то другие картины, как я обычно вижу. Скорее, одни только ощущения. Как-будто во мне что-то обрывается. Как-будто из меня уходит сила, уходит жизнь… Так жутко, болезненно и неправильно…
– Тихо-тихо, – Кас погладил меня по голове.
– Это же не был вещий сон, правда? – я невольно всхлипнула. – Такого ведь не случится?
– Я не знаю, – он был откровенен. – Но мне кажется, ты видела не будущее. Твои ощущения во сне похожи на ощущения мага, из которого принудительно тянут силу.
– Ощущения мага… – повторила тихо и неожиданно для самой себя сказала: – Знаешь, мне кажется, они были чем-то большим, чем ощущениями одного конкретного мага. Чем-то… необъятным, что ли.
– Необъятным, говоришь… Может так чувствует себя теряющий жизнь Нортан?
– Об этом страшно даже думать.
– Вот и не думай, – твердо произнес Кас. – Постарайся выбросить кошмар из головы. Лучше поспи. До завтрака еще есть время.
Я подняла голову и поняла, что комнату заливает сероватый свет утренних сумерек. И в этом свете мне теперь видно все. Четко прорисованные мышцы рук, обнимавших меня. Каштановые волосы, небрежно рассыпавшиеся по плечам. Щека, уже успевшая зарасти короткой щетиной.
– Ты ведь был в Храме? – выпалила я, чтобы отвлечься.