– Был, – Кас так красноречиво хмыкнул, словно понял, что меня смутило.
Или я просто сама себе придумываю?
– Мне удалось найти кое-что интересное, – невозмутимо продолжил маг. – Но пока не сложится полная картина, я тебе ничего не расскажу, извини.
– А потом?
– А потом ты все узнаешь, обещаю.
– Ладно. – Пришлось просто смириться.
– Ложись.
Он устроил меня на подушке и поправил одеяло. Я невольно схватила мага за руку.
– Ты же не уйдешь?
– Куда я от тебя денусь, – тепло улыбнулся тот. – Спи.
Я послушно закрыла глаза и, хотя искренне считала, что уснуть больше не получится, быстро провалилась в сон, на этот раз спокойный и без всяких сновидений.
А утром маг снова сбежал. Меня это уже не удивило и не возмутило. Раз Кас пообещал, что все расскажет, я ему поверила. Главное, чтобы с ним ничего не случилось.
Я оделась и пошла на кухню, куда нас, как друзей Каса, в любое время пускала госпожа Кримт. Там нашлись Нейт и Крыс. Нейтон читал старый журнал, а алхимик уминал огромную порцию оладий.
– О, ты вовремя, – хмыкнул Нейтон и хитро покосился на Крыса. – Еще немного, и осталась бы без завтрака.
– Ну вот еще, – госпожа Кримт фыркнула, выставляя на стол чистую тарелку. – У меня на всех хватит.
– Это хорошо. А то у мелкого внутри бездонная бочка.
– Угу, – кивнул тот. – Я пытаюсь ее набить, чтобы вырасти, и чтобы ты перестал называть меня мелким.
– Мелкий – это не про рост, – заявил друг с серьезной миной. – Мелкий – это про состояние души.
– Да иди ты, – искренне рассмеялся Крыс.
Улыбнувшись, я принялась за свои оладьи, удивительно пышные и ароматные. Взять что ли у госпожи Кримт пару уроков готовки? Я ведь ничего не умею, кроме супа и каши. А было бы так здорово удивить друзей каким-нибудь кулинарным экспериментом. И Кас бы увидел, что я не такая уж и бестолковая.
Решено. Сегодня вечером попрошу хозяйку гостиницы поучить меня. Сейчас у нас с Нейтом дела.
После завтрака госпожа Кримт попросила Крыса наделать побольше тараканьей отравы для соседок, и алхимик убежал за своими склянками. А Нейт посмотрел на меня и сказал:
– Ну что, не передумала?
Я вздохнула. После рассказа о загадочном Черном Барте лезть на рожон хотелось еще меньше. Но вчера в трамвае тот не обратил на меня никакого внимания, иначе бы мы все уже сидели в застенках Святой стражи. Значит, с этой стороны опасность мне не грозит. Я ведь не маг. А вот самому Касу стоило бы быть поосторожнее.
Наверное, Кас бы не одобрил нашу вылазку. Но он сбежал так рано, что мы даже не успели спросить разрешения. Потому придется идти на свой страх и риск. Ведь это важно. Я чувствую, что идея, которую остальные подняли на смех, имеет смысл.
– Пойдем, – кивнула, поднимаясь из-за стола.
Каменная площадь находилась вроде бы недалеко от гостиницы, но очень уж неудобно. Нам нужно было сначала ехать на трамвае, потом пересаживаться на автобус, а потом еще идти несколько кварталов. Чтобы сэкономить, мы решили пропустить трамвай и пройтись до автобуса пешком, поэтому в нужном месте были только через час.
Каменная площадь оказалась небольшой и тесной. Тротуары, дорожное полотно и стены домов были вымощены камнями разных цветов и размеров: мелкой розоватой брусчаткой, коричнево-зеленым камнем покрупнее и большими плитами из серого гранита. Я бы не сказала, что это было красиво, все же мне нравилось, когда зелени побольше. Но уж точно смотрелось оригинально и нескучно.
Издательство пряталось в одном из домов, выходящих фасадом на площадь, и делило его с редакцией газеты, о чем сообщала кривоватая вывеска. Мы вошли в холл и растерянно замерли, осматриваясь по сторонам. Тут было очень шумно и многолюдно. Носились взмыленные работники, кто-то спорил, кто-то ругался, кто-то не стеснялся курить прямо не выходя на улицу, отчего холл заполнял дым от вонючих сигарет. Сумасшедший дом какой-то.
– Ну и куда нам? – Нейтон почесал затылок.
– Давай у кого-нибудь спросим, – предложила я, поморщившись.
Идея была самой логичной. Но первая отловленная девушка бросила: «Внештатников мы больше не берем» и сбежала, даже не выслушав. Вторая нас вообще словно не заметила, хотя Нейт стоял прямо посреди коридора.
– Наверное, нужно поискать самого медленно и спокойного человека, – пробормотала я, забившись в угол от едва не снесшего меня мужчины со стопкой папок в руках.
Как ни странно, нам удалось такого найти. Самой спокойной оказалась флегматичная уборщица, поливающая чахлый куст у лестницы.
– Издательство? – Она оторвалась от своего занятия. – Нет, этот дурдом – вотчина газеты. А вам нужно вон в ту дальнюю дверь. Зеленую, в углу.
Поблагодарив женщину, мы сбежали. И облегченно выдохнули, оказавшись в прохладном темном коридоре. Тут было гораздо спокойнее. Никто не бегал, не кричал и не травил воздух дымом.
– И кого мы будем искать? – я огляделась по сторонам.
– М-м-м, наверное, нам нужен редактор, – Нейт покрутил головой. – Пойдем вперед.
На нас тут никто не обращал внимание. Люди переходили из кабинета в кабинет, занятые своими делами, где-то за тонкими дверями надрывался телефон, а мы просто шли и рассматривали таблички с фамилиями.
Дверь с табличкой «Г. Вортен. Главный редактор» пряталась в глубокой нише почти в самом конце. Она была приоткрыта, Нейт сунулся к ней, но вдруг отшатнулся и, прижав палец к губам, потянул меня в угол. Я успела разглядеть только спину человека в приметном сером балахоне, стоящего перед редакторским столом.
– …нужно срочно, – послышался голос того, кто явно привык командовать.
– Конечно, мы можем это сделать, – ответил второй голос, с отчетливыми нотками усталости. – Но мне казалось, у Пресветлой Церкви есть своя типография.
– Есть, – досадливо ответил церковник. – Увы, но милость Всеотца иногда покидает созданные руками человека механизмы.
– Простите?
– Наш станок сломался. Именно поэтому я пришел к вам.
– Что ж, бывает.
– Нам нужно две тысячи таких копий. Не позднее завтрашнего утра. Я оставлю вам образцы, на всякий случай.
– Понятно, – редактор вздохнул.
– Всеотец вознаградит вас за благое дело, – важно произнес церковник.
Раздались шаги, дверь отрылась шире, «балахон» покинул кабинет и степенно направился к выходу. Нас он не заметил. Мы с Нейтом подождали, пока церковник скроется, и поскреблись во все еще открытую дверь редактора.
– Две тысячи копий… – Тот сидел за заваленным папками и бумагами столом недовольно ворчал, копаясь среди всего этого добра. – Всеотец вознаградит… Да конечно, вознаградит. Только как бы этим вознаграждением семью прокормить…
– Здравствуйте, – Нейт прочистил горло и поздоровался, видя, что господин Вортен не услышал наш стук.
– Да? – Редактор поднял голову и устало вздохнул: – А вам чего?
– А нам бы автора.
Я пряталась за спиной Нейта, отдав ему в руки все бразды разговора. Он явно выглядел посерьезнее, чем лохматый заморыш вроде меня, и внушал больше доверия.
– Какого автора? – господин Вортен откровенно растерялся.
– Дело в том, что мы с братом все детство читали книги Дайрона Алисдэра.
– Рад за вас.
– Но серия закончилась, и новую книгу не найти ни в одном магазине, – вдохновенно вещал друг. – Мы обошли почти всю Атараксию. И везде нам отвечали, что книги нет и не будет.
– Да, – редактор поправил очки. – Новой книги действительно не будет. Последнюю рукопись мы получали три года назад.
– Но почему? – подала голос я.
– Откуда ж я знаю? Мы звонили господину Алисдэру, и нам ответили, что он взял творческий отпуск. На этом все.
– Вы не пытались узнать, когда он из него выйдет? – удивилась я.
– Мальчик, у нас слишком много работы, – редактор как-то брезгливо оттолкнул от себя красивую папку с золочеными уголками. Ее содержимое разъехалось по столешнице. – Мы не можем ходить по пятам за авторами, даже за такими популярными, как Дайрон Алисдэр.
– А может у вас есть его телефон или адрес? – не успокаивалась я. – Мы бы поговорили с ним. Может господину Алисдэру просто нужно, чтобы нашлись те, кто все еще ждет его книги?
– Сомневаюсь, – скептично усмехнулся господин Вортен.
– И все же, – Нейт подался поближе к столу. – Мой брат прав.
– Ай, ну что с вами делать...
Редактор нырнул в глубины тумбы и, покопавшись там, вытащил большой потрепанный блокнот. Полистал разномастные страницы и переписал адрес на обрывок чистой бумаги.
– Вот. Но если что, я вам этот адрес не давал.
– Огромное спасибо, – Нейт выхватил листок и потряс ошеломленному редактору руку. – До свидания.
Друг потянул меня за куртку и вывел в коридор так быстро, что я не успела попрощаться.
– Эй, ты чего? – удивилась я, когда мы вышли на улицу и Нейтон потащил меня дальше, в узкий переулок, воровато оглядываясь по сторонам.
– Сейчас.
Свернув, мы спрятались за заколоченный досками киоск, и только тогда друг сообщил:
– Я стащил у Вортена со стола одну из тех листовок, которые принес ему церковник.
– Да? И что там?
– Вот это, – он мрачно вздохнул и подал мне лист.
Я развернула и тиха ахнула. С желтоватой бумаги на меня смотрело мое собственное лицо. Да, нарисованное не идеально точно. Форма носа отличалась, размер глаз, да и цвет их не был понятен. Но я себя узнала сразу. А значит, мог узнать и кто-нибудь еще.
– Откуда он у них взялся?
– Наверное, его нарисовал кто-то, кто видел тебя, – предположил Нейтон. – Например, в Нугриме.
– Чтоб им провалиться, – прошипела зло, читая скупые строчки под портретом. – Разыскивается… За тяжкое преступление против Персветлой Церкви… Вознаграждение….
Сумма этого самого вознаграждения заставила поперхнуться. Да на такие деньги мы с Нейтом могли бы, наверное, открыть мастерскую даже в самом центре Атараксии.
– М-да, – протянул друг. – Неплохо они тебя оценили.
– Буду этим гордиться, – пробурчала я тихо, смяла листовку и сунула в карман. – Судя по всему, завтра они будут на каждом столбе.