Когда его губы коснулись моих, я забыла, как дышать. Просто закрыла глаза и стояла, впитывая новые для себя ощущения. Ласку губ, твердых и теплых. Прикосновения сильных ладоней, лежащих на моей спине. И легкие уколы щетины, которая забавно щекотала кожу.
Кас целовал очень нежно и осторожно, словно боялся напугать и хотел дать возможность оттолкнуть его. Но я не собиралась отталкивать. Наоборот, обняла мага за широкие плечи, прижимаясь крепче, и ответила, пусть неумело, зато искренне.
Это было что-то необыкновенно. Мне стало так хорошо и радостно, что казалось, еще немного – и я смогу взлететь без крыльев. Страхи и тревоги остались где-то далеко, а все, чего сейчас хотелось, – чтобы поцелуй не заканчивался.
Но воздух в легких оказался не бесконечным. И мне пришлось чуть отстраниться, чтобы сделать передышку. Я смущенно опустила голову и уткнулась в мужское плечо. Горели щеки от румянца и губы – от поцелуев, голова немного кружилась, и только сильные руки мага не давали растечься на берегу сиропной лужицей.
– Ты удивительная, – хрипло прошептал Кас.
Его пальцы скользнули мне в волосы, перебирая пряди. Захотелось мурлыкать, как настоящей кошке. Как же сладко…
– Тебе хорошо? – спросил он.
– Очень, – довольно протянула я. – Спасибо… что не оттолкнул.
– Оттолкнул? Это ведь я первый к тебе полез. Но сомневался, что нравлюсь тебе, как мужчина.
– Нравишься, – призналась честно. – Очень. Просто мне было страшно, что ты считаешь меня слишком мелкой…
– Не считаю. Ты красивая, Лара. А еще храбрая, искренняя, верная. Волшебная…
– Мне еще никогда такого не говорили.
– Теперь я буду говорить, – пообещал Кас. – Хоть каждый день. Я ведь еще не до конца одичал в своем лесу.
Он немного помолчал, а потом признался:
– Все должно было быть не так. Ты заслуживаешь совсем другого. Свиданий, цветов, романтики. Но я не хочу ждать и искать подходящий момент.
– И не надо, – улыбнулась я. – По-моему, сейчас самое время. Нужно проживать каждый день по-полной, как сказал Нейт. Да и посмотри вокруг, разве это не романтично? Ночь, река, звездное небо…
– Мне досталась удивительно непритязательная девушка, – рассмеялся Кас. И добавил тихо: – Все будет. И красивые ухаживание, и свидания, и подарки. Мы только закончим одно важное дело.
– Обязательно.
Маг погладил меня по волосам и тихо произнес:
– Пора спать. Тебе нужны силы для завтрашнего перехода.
– Пора, – ответила я, скрепя сердце.
Мы вернулись на стоянку, никем не замеченные. Забравшись под свое одеяло, я свернулась калачиком и закрыла глаза, еще раз прокручивая в голове самые сладкие моменты нашего поцелуя. И когда засыпала, с моих губ не сходила ужасно счастливая улыбка.
***
…Ночь… Небо полностью закрыто непроницаемой облачной пеленой. Снежные хлопья, сухие и крупные, падают сверху, оседая на моих плечах и волосах, негромко шурша под ногами. Но я спокойно иду вперед. Туда, где из земли бьет столб голубоватого света. Он освещает все вокруг, отражаясь от снежного покрывала, и манит, как пламя свечи манит глупого мотылька. И пусть для меня, как и для насекомого-однодневки, это путь в один конец, я знаю, зачем ид туда у. Ведь это мой выбор. Или моя судьба…
ГЛАВА 21
Я проснулась от бодрого треска костра. Открыла глаза, не сообразив сначала, что горит и куда бежать. Мысли текли медленно и лениво. Как будто я все еще оставалась во сне, там, где снег и оглушительная тишина. Странный сон. И уже не первый подобный… Этот снег видится мне который день подряд. К чему?
– Доброе утро, – поздоровался сидевший у костра Крыс.
– Доброе, – я тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли прочь, и осмотрелась. – Где все?
– Сэдли сказал, что хочет прогуляться. А Нейт с Касом ловят нам завтрак.
– Ловят?
– Ага. Кас обрадовал, что вся еда, которую мы несем с собой, – это для горного похода. А пока будем питаться тем, что найдем здесь.
– Да, – вышеупомянутый Кас шагнул на поляну из-за кустов. – Нужно сильно постараться, чтобы умереть от голода в летнем лесу.
Шедший за ним Нейт гордо продемонстрировал большую рыбину и лист лопуха, набитый ракушками. Крыс тут же повесил на огонь котелок и вытащил нож. Он ловко разделал рыбину и положил ее в котел, набросав туда каких-то ароматных травок. А Кас так же ловко вычистил ракушки и, завернув их в листья, сунул в горячую золу на краю костра.
Хмурый господин Сэдли появился, когда завтрак был почти готов. Странно, чем ближе мы подходим к горам, тем мрачнее он становится. Вот и сейчас: такое прекрасное солнечное утро, а мой бывший начальник выглядит так, словно у него все зубы разболелись. Может, он не хочет с нами идти? Так просто сказал бы, мы бы не стали тянуть силой.
Да и вообще, в последнее время историк сам на себя не похож. Не участвует в разговорах, не отпускает свои язвительные комментарии, не проявляет инициативу, а просто делает то, что велит Кас. Он словно с нами, но в тоже время как бы и нет.
Я бросила на господина Сэдли недоуменный взгляд, но расспрашивать не стала. Все же, несмотря ни на что, бывший историк еще оставался для меня человеком слишком взрослым, серьезным и чужим. Даже совместное путешествие никак не помогло уменьшить эту дистанцию. Поэтому он был последним, к кому я стала бы лезть в душу. Но в конце концов, у него же есть голова на плечах. И проблемы решать он умеет. Так что как-нибудь разберется.
Уха сварилась жирной и вкусной. А моллюски, от которых я не ожидала ничего особенного, получились вообще выше всяких похвал. Нежное сладковатое мясо слегка отдавало орехами и совсем не пахло тиной.
– Очень вкусно, – улыбнулась я сидящему рядом Касу. – И откуда ты знаешь, как все это есть?
– Я же много лет жил в лесу, – маг ответил мне улыбкой. – В основном питался тем, что мог собрать или поймать. Да и в академии… Боевых магов учили выживать в любых условиях. После третьего курса нам устроили трехнедельный марш-бросок по южному побережью. Нужно было пережить его, имея при себе только нож и моток веревки. Чего я там только не ел…
– Например? – хитро прищурился Крыс.
– Хм… – маг задумался. Ну или сделал вид, что задумался. – Морские моллюски и крабы были обычным делом. Слоновые жабы – с них мы обязательно снимали кожу, перед тем, как есть. Иначе от яда можно было надолго слечь с расстройством желудка. А личинки жука-долгоноса…
– Ой, все, – алхимик замахал руками. – Не продолжай.
Нейт ехидно захихикал.
– Лара, – тихо позвал Кас.
– Да?
Я повернулась и увидела, как маг протягивает мне очередной лист лопуха. Отогнув край, не смогла сдержать улыбку. На листе лежали ягоды земляники, крупные, спелые, ароматные.
– Это мне? – спросила немного недоверчиво.
– А кому же еще? – улыбнулся маг. – Ешь.
– Спасибо.
Ягоды оказались очень вкусными. Они растекались на языке легкой свежей сладостью, которую совсем не портила кислая нотка. Я ела и улыбалась. А Кас улыбался, глядя на меня. И словно никого не осталось на этой поляне, кроме нас двоих.
– Ну что, долго мы еще будем сидеть? – В нашу идиллию ворвался недовольный голос господина Сэдли.
Я вспомнила о зрителях и смущено покраснела. Кас понимающе хмыкнул, почти неуловимо погладил меня по спине и поднялся:
– Да, пора идти. Нас ждет долгая дорога.
***
Мы все дальше и дальше уходили от обжитых мест. В лесу не было никаких следов человека. Ни просек, ни вырубок, ни кострищ. А еще этот лес отличался от того, где когда-то жил Кас. Здесь росло больше хвойных вроде елей и сосен, очень высоких, закрывающих кронами небо. Кое-где попадались осины и березы. Под ногами стелились черничники, брусника и мягкий зеленый мох, по которому оказалось очень удобно идти.
С выбранного пути мы не сворачивали. Благо, нам почти не встречались непроходимые заросли или широкие реки. Господин Сэдли постоянно сверялся с компасом и картой, пытаясь прикинуть расстояние, и делал отметки маршрута, который мы уже прошли, для ориентира. А мы с Нейтом смотрели по сторонам. Понятия не имею, что такое эти Белые башни, но должны же они хоть чем-то привлекать к себе внимание?
На обед мы остановились после полудня. Кас поймал жирную птицу и насобирал съедобных грибов. С найденными Крысом травками еда получилась просто отменной, но мы не стали долго рассиживаться и отправились дальше.
К вечеру сильно потемнело. Нет, совсем не потому, что испортилась погода. Наоборот, солнце еще светило, просто его лучам стало очень сложно пробиваться через густой древесный полог.
– Пора искать место для ночлега, – сообщил Кас. – Скоро окончательно стемнеет, и идти станет сложно.
– Сейчас только семь вечера., – я вздохнула, глядя на часы. – Мы могли бы пройти еще мили три или четыре. А может и больше.
– Могли, – согласился маг. – Но… хм…
Он остановился и присел возле небольшого пня, оставшегося на месте какого-то дерева. Вернее, не пня, а обрубка. Потому что даже мне было понятно, что над остатками ствола поработал топор.
– Это сделал человек, да? – спросила, нахмурившись.
– Да, – медленно кивнул Кас. – Интересно. Мы ведь уже очень далеко отошли от любых поселений. Кому понадобилось рубить дерево?
– Может это давнишний след? – предположил господин Сэдли.
– След свежий. – Пальцы мага коснулись сруба. – Смола не успела засохнуть толком.
– Значит, где-то близко могут быть люди, – кивнул Нейт.
– Что-то мне не хочется с этими людьми встречаться, – пробормотал господин Сэдли. – Вот только вопрос: они убрались далеко отсюда, и мы можем спокойно остановиться на привал тут? Или нам лучше отойти подальше от этого места, чтобы никого не встретить?
– Надо держать ухо востро, – Крыс подобрался и подозрительно осмотрелся по сторонам, словно ожидал, что на нас сейчас набросится банда с топорами.
– Надо, – согласился Кас и поднялся. – Ладно. Думаю, нам лучше немного отойти. Смотрите себе под ноги, на земле могут быть чужие следы. Если что увидите, сразу говорите.