– О! Не стоит благодарности! Тем более что я там оказался случайно!
«Угумс! Ну «совершенно случайно»! – крупными буквами было написано на ухмыляющемся лице Сени. Между тем он взмахнул рукой и указал направление движения.
– Вот здесь мы можем поговорить чуть посвободнее, – вполголоса сказал психоскульптор, когда они уселись на обширном скальном останце, возвышающемся над лугом и озером. Его преимуществом являлось отсутствие трещин, куда можно было бы спрятать микрофон, и с него далеко просматривалась округа.
– Ну, друзья, я рад, что вы тут устроились. Я, как вы видите, прошел экзамен на ментата. И по «паспорту ментата» имею средние способности.
– Это ты-то имеешь «средние способности»?! – чуть не покатился со смеху Сергей.
– Тише-тише! На всякий случай говорим негромко… А «средние способности» я специально изобразил. Чтобы не было подозрений. Ведь предполагается, что я их могу и «развить».
– А! Ну, тогда другое дело! – ухмыльнулся Сергей.
Некоторое время говорили о себе и рассказывали байки из жизни. Приглядывались, не следит ли кто. Ведь микрофон кто-то не зря под ту лавочку поставил.
– Не сочтите меня за параноика, – пошутил Сеня, – но мне кажется, что нашу братию ментатов «пасут» весьма плотно.
– Есть основания так думать?
– Да. Меня старшие предупреждали, что следить будут. И проверять будут. Намекали на то, что когда-то среди них было какое-то тайное общество. Потому к ментатам полного доверия в армии нет. Как к ведущим собственную игру. Да еще с серьезным преимуществом.
– Преимущество очевидное! – мягко улыбнулась Ситара.
– Очевидное, но легко компенсируемое чисто техническими штучками, – возразил Сеня. – Благо, что на них я тоже чувствителен. Кстати, как продвигаются ваши миссионерские дела?
– Хорошо, – сдержанно ответила Ситара, – есть эффект от пропаганды.
– Очень хорошо! – тут же сверхоптимистично заявил Сергей.
– Да уж! Наслышана, – ядовитым смешком прокомментировала его заявление Ситара. – Особенно среди баб местного астрогаторского. Только о нем и разговоров.
– Ну, почему же, – смутился и покраснел Сергей, – я и «дома» оставил неплохую группу…
Сеня мягко глянул на обоих, примиряя.
– Вижу, у каждого свои успехи, – то ли похвалил, то ли ушел от ответа психоскульптор. И Ситара, и Сергей вопросительно взглянули на него.
– Но я хотел бы ваше внимание обратить на один нюанс истории планеты… – сменил тему ментат. – Есть серьезное несоответствие в уровнях развития местной цивилизации, и это может иметь в будущем для нас очень серьезное значение. Надо обязательно выяснить причины, – подчеркнул он. – Тут не только социальное развитие сильно отстало от технического, но даже в научно-технической области есть не менее загадочные расхождения.
– Например? – тут же заинтересовался Сергей.
– Например, у них сейчас очень слабо развита электроника и вычислительные системы.
– Да, я это тоже заметил, – кивнул космодесантник. – Даже относительно уровня соседних цивилизаций, с которыми Йос вошла в контакт, – очень бедно.
– Но списал на «особенности» развития? – поддел его Сеня.
– Да. К стыду признаться, действительно так. Но что из этого следует?
– Есть еще одно несоответствие. На звездолетах стоит удивительно несовершенная система компенсаторов. Чудовищно громоздкая.
– Это даже к счастью, – ухмыльнулся Сергей. – Ведь их нельзя ставить на малые корабли. И из-за этого эскадра Йос потерпит неизбежное поражение у Чистого Листа. Они не смогут вовремя запустить компенсаторы, чтобы сманеврировать при неожиданном и сильном ответном ударе «жучков».
– Да. К счастью, это сильно притормозило местных в их военных замыслах. Но… Ведь факт – очень существенное несоответствие! Учитывая, что у них электроника еще так плохо развита…
– Ты думаешь, это их остановит? – саркастически спросил Сергей.
– Не думаю, но все-таки пока притормаживает. А то почему бы им прямо сейчас туда не попереться? В систему Чистые Дни.
– Но при чем тут электроника и компенсаторы? – вступила в разговор Ситара.
– Электроника и гипердвигатель, если точнее. Ведь для того, чтобы создать гипердвигатель, необходимы серьезные вычисления. И очень большой срок в целенаправленном развитии физики.
– Ага… – полез чесать затылок Сергей. – Кажется, понял. Да. Я на это как-то не обратил внимания. Действительно, они двести лет назад слишком уж внезапно получили движок. Лет пятьдесят его доводили до ума и на то, что мы имеем сейчас, они также выходили очень долго и мучительно. Но сам скачок… И то, что электроника…
– Вот-вот! Мне кажется, на их планету свалился корабль старших рас. Может, уже при них, может, они раскопали сильно поврежденный.
– Точно! Если принять это как гипотезу – то все сходится. Даже то, что только сейчас развитие физики и электроники сильно подхлестнуты алчностью. Они вдруг обнаружили, что соседи – совершенно не воинственные. А ранее, выходит, просто пытались скопировать уже готовые конструкции и схемы.
– Вывод: надо все это тщательно проверить.
Звезда Полынь
Закончился четвертый месяц осени. Как и в других таких же колониях на планетах горячих звезд, где один оборот вокруг светила был больше, чем земной год, люди прибавляли к каждому времени года либо лишние дни, либо лишние месяцы.
Сана была довольно большой звездой, и год длился на треть дольше, чем на Земле. Хотя период обращения Йос вокруг своей оси был почти такой же, как у Земли. Поэтому древние колонисты добавили по одному месяцу дополнительно к каждому сезону, и теперь осень длилась четыре месяца, как и другие времена года.
В местах, близких к субтропикам, осень не так ощущалась, как севернее, но и тут уже значительно похолодало, и без теплой одежды выходить из дома могли либо завзятые мазохисты, либо люди, страдающие комплексом «крутизны». Из породы «мне все нипочем!». Так как мало кто из курсантов маялся этой дурью, то и в очередное увольнение все отправились достаточно тепло одетыми.
Облака, с утра затягивавшие небо, разошлись, оставив несколько плотных полосок, в щелях между которыми виднелась почти полная луна. Закат, как ему и полагается, догорал на западе, заливая своей кровью животы заблудившихся тучек, и сверкал, отражаясь в окнах небоскребов, опустевших на выходные.
– Что-то на наше начальство нашло – дать нам сразу два выходных… Неспроста это! – задумчиво сказал Диего-Сергей, рассеяно озираясь по сторонам и разглядывая закатное небо.
– Ну, и кому сегодня морды бить будем? – саркастически поинтересовался Рассел, подходя к нему.
– Не знаю… – улыбнулся каллистянин, пялясь, как всегда, на красные небеса, где одна за другой меж туч зажигались звезды. – В прошлый раз в порту морячки нарвались… Можно еще раз туда сходить, развлечься. Но что-то мне подсказывает, что сегодня не стоит… Можем сами нарваться.
– О, Диего! Неужели ты наконец-то начал проявлять осторожность?! – попытался его поддеть товарищ.
– А я всегда ее проявлял! – выразительно хрустнув пальцами, ответил он. – Просто на их месте, зная, когда у нас увольнительная, я бы подстроил какую-нибудь пакость. А нас, как сам видишь, всего-то двое.
– Тогда по бабам? – предложил Рассел.
– К чертям баб! – скривился Диего-Сергей. – С этим контингентом, что тут ошивается, можно окончательно женоненавистником стать. Куры!..
– А та жгучая брюнетка?
– Которая? – насторожившись, проявил слабый интерес Диего.
– Кармен.
– У Кармен сегодня какая-то вечеринка корпоративная. А… – Сергей вовремя сдержался, так как Гита-Ситара до сих пор была тайной даже от близких друзей. Им, к счастью, удалось сохранить в секрете свои отношения. Иначе бы их уже давно «сдали» журналистам, падким на «романы» среди курсантов, да еще и таких знатных и загадочных, как принцесса Гита Сингх Раджакумари.
– Ну, если ты и от нее отбрыкиваешься, тогда лучше я ее у тебя отобью. Не возражаешь?
– Нет! – с внезапным энтузиазмом отозвался Диего, и Рассел подозрительно на него покосился.
– Ловлю на слове.
– Да пожалуйста! Чего только для лучшего друга не жалко!
Повеселевший Рассел тут же сменил тему. Чтобы друг внезапно не передумал.
– Ты заметил, как наши профессора ругают новые программы?
– Нет, но я заметил, что нас стали гонять гораздо интенсивнее. Как будто хотят в кратчайшие сроки впихнуть в нас как можно больше информации. Мне кажется, что программы подготовки сознательно уплотняют.
– И что это, по-твоему, значит? – спросил Рассел.
– Это значит, что нам надо просто пойти в бар и там обсудить все это. Тихо и не спеша.
– Куда идем?
– В «Веселого кабана», естественно!
Но далеко им уйти не удалось.
Вдруг в небе полыхнула яркая вспышка, и на несколько секунд стало светло как днем, – так ярко сиял след пролетевшего болида. Падение метеоров – обычное дело для любой планеты. Где-то их падает больше, где-то меньше. На Йос – чуть больше, чем везде в среднем, так как вся система довольно густо засеяна разнообразным астероидным мусором. Но падение действительно больших метеоритных тел даже для этой планеты было очень большой редкостью. А тут явно произошло нечто подобное.
– Что-то слишком яркий болид, – удивленно проворчал Рассел, разглядывая преобразившееся небо.
– И слишком быстрый! – добавил Сергей, с тревогой вычисляя, каков же он должен быть, чтобы вот так «наследить» на небе при падении. Получалось, что очень большой. Да и скорость у него получалась какая-то нереальная. Даже налетающий на планету лоб в лоб с вечернего квадранта метеорит имел бы скорость до 60–70 километров в секунду. А тут, как минимум, получалось раза в два больше.
Действительно, на весь пролет ушло меньше секунды. Светить метеоры начинают с высоты порядка ста километров. Если он падал под небольшим углом к вертикали, а не как сосулька, то получалось, пролетел за полсекунды больше ста – ста двадцати километров.