«Мы сейчас уйдем, – продолжил «мозг», – но к тебе будет просьба».
«Какая?» – заинтересовался Сергей.
«Здесь есть еще один, обладающий странным запахом мысли. Он даже не такой, как ты».
«Это как?» – удивился каллистянин.
«Он вообще другого вида».
«Холоднокровный? Ящер? Любитель тьмы и ночи?» – высказал нежданную догадку Сергей.
«Да. Ты правильно его охарактеризовал. Но…» – «мозг» слегка запнулся. Сергей предпочел терпеливо ждать, что же он скажет. Не переспрашивая.
«В нем есть что-то такое… что странно отзывается в нашей Дальней Памяти, – наконец выговорил «мозг» и снова запнулся. – Прародители!» – вдруг выпалил он. И в этом мысленном вопле было намешано все: и страх, и благоговение.
Некоторое время царило молчание.
«Иди к нему. Он там, в соседней лощине, – продолжил «мозг» уже другим тоном. – Он ищет вас, Чистых. Передай ему нашу благодарность за то, что они нас не забыли. Что они заботятся о нас. И слушай, что он скажет. Это важно. Для всех нас».
После этого «солдаты», прежде маячившие по обеим сторонам лощины, где укрылись два уцелевших десантника, резко убрались. Последним исчез из поля зрения «мозг». Как показалось на мгновение Сергею – изрядно поколебавшись. Как будто что-то важное он хотел сказать, но так и не решился.
Минут через десять после того, как исчез из поля зрения «мозг» къери, Сергей не торопясь поднялся на ноги.
– Они ушли? – спросил уцелевший рядовой, и было слышно, как у него стучат зубы. Он приподнялся и сел, по-прежнему боясь подняться в полный рост.
– Ушли… Кажется… Подожди. Сейчас проверю. Лежи здесь. Но если не вернусь через полчаса, самостоятельно уходишь к базе. Понял?
– Да, сэр! – чуть более твердо ответил десантник.
– Залечь! – скомандовал Сергей и, убедившись, что подчиненный выполнил приказ, полез на откос.
Къери действительно ушли, как и обещали.
Каллистянин переполз через гребень, разделяющий лощины, и посмотрел вниз. Как и ожидал, ничего подозрительного не увидел. Сдирая ботинками с покатого склона лощины мхи и лишайники пополам с жухлой травкой, которая на этой планете была главной растительностью, Сергей скатился, глиссируя, на дно соседней. Снова огляделся и никого не обнаружил. Пришлось поискать.
Ирби действительно нашелся в самой темной части лощины, под естественным скальным козырьком. Ящер, как и Сергей, был облачен в скафандр. Только передний щиток его был открыт, и ирби сосредоточенно обнюхивал окружающий воздух. Заметив появившегося Сергея, он даже не дернулся. Видно ожидал, что тот появится.
– Рад встрече, брат по разуму! – поприветствовал его Сергей, тоже осторожно открыв щиток гермошлема. Решил обойтись нейтральным приветствием, на тот случай, если кто-то слушает эфир.
Было видно, как ящер кивнул и спешно включил «маску».
«И то хорошо! – подумал Сергей, – Хоть кто-то из нас будет полностью понимать собеседника».
– Здравствуй, человек из мира Каллисто. Меня зовут Илас из Темного Клана Лисс.
Сергей непроизвольно поежился. Ведь мир Каллисто у йосовсцев считался бы враждебным государством. К тому же еще и неизвестным.
– Выключи радио. Временно, – потребовал ирби, чуть сбавив тон.
Каллистянин удивился такой проницательности и с некоторым опозданием, чертыхнувшись про себя за недогадливость, выключил. Если бы кто-то действительно слушал эфир, прокол был бы явный.
Ящер обошел его кругом, будто обнюхивая, и удовлетворенно показал жестом, что все отлично. Дальше вытянул из нагрудного ящичка какой-то предмет с присоской, прицепил к бронестеклу шлема Сергея и закрыл его. Дальше сделал еще более странное – сам закрыл свой шлем.
– Ну, и как ты меня слышишь? – уловил он сильно смазанный голос.
– Различаю, – несколько неуверенно сказал Сергей.
– Это чтобы нас никто не подслушал, – пояснил ирби. – Сейчас связь прямая, через присоску-микрофон по лазерному лучу. То, что на тебе нет других записывающих или передающих устройств, я проверил.
– Ну… Тогда здравствуй, Илас из Темного Клана Лисс. Меня зовут Сергей Сотников из мира Каллисто.
Он расслабленно улыбнулся. Формальности и церемонии теперь были соблюдены полностью.
– Я рад, что ты меня нашел, хотя и не очень рассчитывал на встречу. Десантники слишком сильно должны быть заняты. Но я все равно удивлен: как ты меня нашел?
– Можно, прежде чем я отвечу на твой вопрос, задать свой? – несколько смущенно переспросил Сергей.
– Да. Задавай.
– Когда я подошел, ты, похоже, был готов к встрече. Как ты опознал во мне именно каллистянина, а не йосовца?
– У тебя запах мыслей кардинально отличается от типичного представителя Йос.
– Вы тоже, как и къери, можете передавать и читать мысли?
– Нет, но эмофон чувствуем, – ответил Илас и посмотрел на Сергея, повернув голову в сторону, одним глазом. Как ворон, приглядывающийся к добыче. – По твоему вопросу делаю предположение, что ты встречался и разговаривал с одним из «мозгов» къери. Так?
– Да. Так. И именно они навели меня на тебя, Илас.
Ящер покачал головой. Как помнил Сергей, этот жест у них обозначал смущение.
– Не хотят идти на контакт, хоть и засекли мое присутствие. Грустно. Но я упорный. Я постараюсь до них добраться.
– Но если они к тебе относятся не как к врагу, а как к другу, то почему бы тебе не пройти к ним напрямую?
– Есть специфика гнезд къери. Думают у них «мозги», а «солдаты», стоящие у входа, «думалки» не имеют. У них все на простейших рефлексах и приказах тех, кто ими управляет. У них интеллекта меньше, чем у ваших земных собак.
– Но как я понял, с помощью этих же «солдат» «мозги» могут наблюдать за обстановкой.
– Да. Могут. Если им это непосредственно нужно. Но между приказами «солдаты» полностью автономны. Они как роботы. Поэтому мне и нужно как-то прорваться на контакт хотя бы с одним «мозгом».
– …А они не хотят.
– В этом-то и проблема!
– Так в этом состоит ваша задача здесь?
– Да. Моя задача здесь – попытаться войти в контакт с къери. Прямой контакт. Также, если удастся, и с останками армии вторжения.
– Получается, что вторая часть этого задания у вас сейчас и осуществляется.
– Да. И, к сожалению, этот вариант не основной. Впрочем… У вас есть в составе спасшихся кто-то из высшего офицерства?
– Да, есть. Целый генерал. Донован. Подойдет для ваших целей?
Ирби разве что не подпрыгнул. Он выпрямился, и теперь его голова поднялась даже выше макушки скафандра Сергея. Ирби удивился? Обрадовался?
– Это большая удача! – подтвердил предположение Сергея Илас. – Надо с ним встретиться. Мне. Как парламентеру.
– Какие-то странные у вас, ирби, дипломатические подходы. А по-иному обратиться к этим придуркам никак не было возможности?
– Мы просчитали множество вариантов. И этот вариант получил наибольший процент вероятности успеха общей задачи.
– Вот как! А то, что генерал ранен? Ничего?
– Насколько серьезно?
– Не так, чтобы очень, но если его в ближайшие несколько дней не доставить в лазарет на корабль, то умрет. Сильно ослабел.
– Он может выдержать нормальный переговорный процесс?
Сергей задумался.
– Думаю, сможет.
– Вот и замечательно! Теперь я парламентер. Надеюсь, что под твоей защитой меня никто не застрелит?
– Постараюсь обеспечить безопасность, как смогу.
Их прибытие на базу вызвало немалый переполох. Десантники засекли бредущую по распадку троицу еще издали. И то, что один из идущих не являлся человеком, им стало ясно сразу. Только спокойствие Сергея удержало уцелевшего бойца от паники и беспорядочной стрельбы. Хотя каллистянин и предупредил его, что им придется сопровождать на базу и обратно парламентера от инопланетян к генералу, вид огромного ящера, шагнувшего навстречу из-за скалы, едва не вверг бедного парня снова в истерику. С трудом взяв себя в руки, он стал по другую сторону от Иласа, и они двинулись обратно. Даже по связи было слышно, как стучат от страха зубы десантника.
Приблизившись к пещере, они были окликнуты часовыми.
– Извините, сэр! Но что за хрень там рядом с вами скачет?!! – донеслось изумленное восклицание.
– Не «хрень», а парламентер от ИТИ, – спокойно поправил подчиненного Диего-Сергей. – К генералу. Передай Гарднеру: пускай немедленно организует запись прибытия, переговоров и убытия гостя. Охрану тоже.
– Есть, сэр!
– И еще… Очисти главную галерею от ротозеев. Чтобы никакой дурак по парламентеру даже случайно не шарахнул!
– Есть, сэр!
По прибытии в пещеру они тут же были отведены к генералу. Генерал, увидев, какой по его душу «крокодил» пришел, поначалу подумал, что у него горячка. Пришлось некоторое время убеждать его в обратном. Но когда все успокоились, а Донован в первую очередь, лишних попросили выйти и организовать «полог молчания», оставив парламентера наедине с генералом.
Через полчаса парламентер вышел от Донована, дождался, когда Сергей получит окончательные указания от того, и двинулся к выходу из пещеры. Как обратил внимание каллистянин, генерал после визита ящера выглядел изрядно напуганным и удрученным. Но что такое ему Илас сообщил, Донован умолчал.
У выхода образовалась заминка. Требовалось проводить парламентера от ИТИ до границы, контролируемой охраной временной базы. Но все почему-то наотрез отказывались идти, считая, что назад живыми уже не вернутся. Слишком уж жутким выглядел периодически меняющий окраску ящер, причем предпочитающий больше не хамелеонить под окружающие интерьеры, а окрашиваться в максимально мрачные тона (что характерно, скафандр ирби полностью повторял все, что вытворяла его кожа).
Насколько знал Сергей, для ирби такая гамма цветов была признаком хорошего расположения духа, вот только убеждать в этом десантников было никак нельзя. Как минимум нарвался бы на вопрос, откуда Диего Гонсалес, простой лейтенант армейской разведки, знает такие подробности о монстре, которого в жизни никогда не видел.