«Дельта Фокс», как и прочие корабли, имела вероятность рассыпаться в пыль целиком или хотя бы потерять экипаж при переходах из обычного пространства в гипер и обратно. Неприятная мысль. Однако сейчас было не время волноваться из-за шальной вероятности. Первый опасный этап перелета прошел, второй – только предстоит. Сейчас стоило понаблюдать за разворачивающимся на экранах корабля.
Была еще одна особенность: для каждого корабля рисунок, который выдавал гипер, излучая по всем диапазонам длин волн, был свой. Зависел он от нюансов конфигурации внешних полей, удерживающих вокруг обшивки, по ее границе, фрагмент трехмерности, который, собственно, и позволял существовать любому кораблю в двенадцатимерье. От трассы перелета он тоже зависел. Поэтому на астрогаторов обучали только математически одаренных. А если к математическим талантам прилагался еще и дар пилота, то такое считалось великой удачей. Именно по этой причине Ситара быстро выбилась в первые пилоты. Ей однозначно светила в ближайшем будущем должность капитана корабля – одного из спешно строящихся на верфях около луны Йос, которую местные называли Муной.
Рисунок гипера был поразительно красив. Сергею не составило большого труда проследить и запомнить все, что делали и пилоты, и астрогатор. Теперь он с полным правом наслаждался тем, что видел. Смотрел и подмечал разные мелочи. Когда-то, еще в Академии, их учили «читать» эти узоры. Это искусство в Йос было в самом зачаточном состоянии. Так что в этом каллистяне имели неоспоримое преимущество перед йосовцами.
Сергей быстро набрал на своем терминале несколько текущих параметров гипера, это немедленно отразилось на одном из дисплеев перед капитаном. Та быстро прочитала, что там было записано, и одобрительно кивнула.
Пилоты и астрогатор расслабились в своих креслах. Напряжение спало. Дальше предстояло более-менее спокойное времяпрепровождение с созерцанием бесконечного калейдоскопа узоров гипера, с небольшими корректировками траектории. Трассу от системы Чистых Дней до Дельты Лисы, где находился Парадиз, в целом знали хорошо.
Но тут Сергей краем глаза отметил изменение в рисунке гипера. И выглядело оно совершенно неправильным, сильно выбивающимся из общих закономерностей, привычных и безопасных. В любом случае такие вещи представляли уже не академический интерес. Могло и гибелью корабля закончиться.
Сергей чуть не подпрыгнул в своем кресле, когда увидел, что прорывается в границы их трехмерья. И привычным Отражением или Тенью это явно не было. Нечто прошло по самому краю полей корабля, сильно их исказив и заставив часть обшивки в том месте пойти волнами.
Взвыли сирены. Где-то нарушилась герметичность корпуса. Уходящий воздух немедленно вспыхнул аннигиляцией на границе полей. Корабль снова сильно затрясло. Теперь с той стороны, где утекал кислород из нарушенной оболочки, поля спешно перестраивались автоматами на защиту от излучения. Целостность обшивки, судя по вскоре смолкшим сиренам, была восстановлена, но угроза не исчезла.
Нечто серебристой призрачной тенью скользнуло вперед и окончательно сформировалось в образ огромного светящегося полупрозрачного веретена, медленно вращающегося вокруг продольной оси. На этом его эволюции не закончились. Оно принялось медленно и хаотично плавать почти на границе охвата полей корабля, где была уже двенадцатимерность гиперпространства.
– Это еще что такое?!! – в возгласе второго пилота слышны были нотки страха. Неожиданное появление веретена изрядно ее напугало, слишком уж сильно все это выбивалось из обычной для гиперпереходов геометрической пляски сполохов.
Ситара, в отличие от нее, напряглась и взялась за ручки управления, приготовившись сманеврировать в случае необходимости.
– П-по курсу объект! – доложила, заикаясь, астрогатор, оторвавшись от своих датчиков и растерянно глядя на капитана.
– Вижу! Спокойно! – рявкнула Дженингс. – Пока он угрозы не представляет, – уже более ровным голосом добавила она. – У кого какие будут предположения? Что это такое и чего от него ждать?
– Может, это звездолет Чужих? – с удивлением рассматривая Веретено, высказал предположение Диего-Сергей.
– Мы в гиперпространстве! – напомнила Дженингс, неуверенно протягивая руку к пульту управления. Включила сканирование. Но, как и следовало предположить, в гипере сканер выдал такую чушь, что и за сто лет не разберешься. Капитан чертыхнулась.
– Датчики показывают впереди по курсу мощный сгусток энергии! – доложила второй пилот.
– Что за чушь? Ведь любой такой сгусток должен подвергаться почти мгновенной диссипации! Тут же двенадцать измерений! – возмущенно фыркнула капитан.
– Однако по виду он даже не чешется, – попробовал пошутить Сергей.
– ИТИ? – неуверенно предположила второй пилот.
– Я же сказала! – с раздражением напомнила Дженингс, разглядывая то изображение на экранах, то показания датчиков, отображаемых на дисплеях.
– Но ведь…
– А ведь и правда… может это веретено энергии все же искусственного происхождения? – как гипотезу высказал Диего-Сергей, пытаясь сбить волну страха, постепенно поднимающуюся в рубке управления из-за того, что сделать что-либо было невозможно. Волна, несущая их через гиперпространство, была довольно «жестким» образованием. Мелкий маневр в ее пределах допустим, но не более. Особенно учитывая, что веретено каким-то образом следовало курсу корабля в гиперпространстве. Отнюдь не прямому.
– Но тогда где источник, поддерживающий эту энергетическую химеру?! Вещества по курсу и вокруг корабля – ноль! Чистая энергия. Что могло – уже испарилось!
– А может он сам двенадцатимерный?
– И как вы представляете себе устойчивость двенадцатимерного образования? Чисто физически! – резко поинтересовалась Дженингс, продолжая напряженно вглядываться в эволюции загадочного веретена.
Уже этой фразой капитан выдала незаурядные знания физики гиперпространства. Сергей уважительно покосился на нее.
– Ну… можно измыслить пару вариантов устойчивости.
– Вы физик-теоретик? – попыталась его осадить Дженингс, все так же напряженно всматриваясь в экраны.
– Пытаюсь быть… – неопределенно ответил Сергей, поняв, что сболтнул лишнее.
«Неужели это то самое, о чем нас всегда предупреждали?! – между тем лихорадочно размышлял он. – Как здесь могло оказаться вот такое? Неужели Сила?»
Он даже поежился от такого предположения.
«И что она здесь делает? Что ей здесь понадобилось? Какого рожна она так аккуратно «ведет» корабль? Ведь найти его в двенадцатимерье, да еще синхронизироваться с огрызком трехмерья, который тащит за собой через Великое Ничто звездолет, – надо очень сильно постараться! Обычным цивилизациям Великого Кольца такое не под силу. Но какого хрена на этом недоделанном звездолете убогой цивилизации забыли Боги?!! Или они вдруг воспылали повышенным интересом к тараканам“?»
Сергей с трудом сдерживал нервную дрожь.
«Впрочем, я не совсем прав… Это могла быть не синхронизация, а всего лишь образ чего-то более многомерного, нежели то, что мы представляем. Тень этого «чего-то». А если так… То это и есть… Высшие! То, что даже выше «Силы»… То, чем мы когда-то тоже станем…»
Ситара быстро обменялась взглядом с Сергеем. Было заметно, что и до нее дошло, чем это может быть и почти наверняка является. В этом взгляде было все. И сожаление о том, что повстречался с Высшим не «Пегас» с его мощными исследовательскими возможностями, а малоприспособленное для такого контакта военное барахло. И страх.
Страх перед непостижимым. Имеющим запредельное могущество, цели которого не менее непостижимы, чем оно само. Ведь если сейчас Тень вдруг решит, что по каким-то ее собственным соображениям вот этот мусор, внаглую ломящийся через гиперпространство, мешает чему-то высшему… Они даже пикнуть не успеют. Их просто сметут и не заметят.
Да и на Сергея происходящее произвело сильнейшее впечатление. Натолкнуться на Тень Высшего (а именно так назывались подобные явления), да еще на корабле Йос – это было исключительным событием. Далеко не каждая цивилизация за все время своего существования могла похвастаться хоть одной такой встречей. Информация о них коллекционировалась в Кольце и ценилась, как величайшее сокровище.
Интересно, поймет ли кто-нибудь из местных истинную ценность этой встречи? Если, конечно, корабль уцелеет и донесет полную запись случившегося до ближайшей базы.
Впрочем, были еще передачи по Кольцу, показывавшие похожие образования прямо в космосе, в районе ядра галактики. Также там замечали и какие-то загадочные, фантастические по своим размерам полупрозрачные диски, медленно вращающиеся вокруг своей оси и никуда больше не двигающиеся.
Одно только отмечалось – что вокруг подобных образований структура гиперпространства была сильно изменена. Больше ничего выяснить не удавалось. Слишком опасные пространства там, в Ядре.
Веретено тем временем ненадолго застыло, словно решая, что дальше делать, а потом вдруг растворилось в узорах отражений двенадцатимерья гипера. Некоторое время на датчиках еще регистрировались некие отголоски его пребывания. Но вскоре пропали и они.
– Ушел… – то ли с сожалением, то ли с удовлетворением заметила капитан.
На экранах теперь отображались только обычные для гиперпространства узоры Отражений, ничем не искаженные.
– Все записано? – строго спросила она у подчиненных.
– Все, что было на наших датчиках и камерах, мэм! – ответила астрогатор.
– Это хорошо… – похвалила Дженингс и расслабилась.
На традиционном обеде, когда все прочие уже разошлись, Капитан снова подняла тему о неожиданном визите в гипере. Прочим офицерам почему-то решено было не говорить о происшедшем. Ну, были некие флуктуации полей при переходе, однако никаких особых последствий не имели. Все исправлено. Все в пределах допустимого.
– Не знаю, как вы, но видя это нечто, я почувствовала себя тараканом, перебегающим в час пик оживленную автостраду, – с трудом выдавила Дженингс.