– Мне сильно не нравится, что мы оба фактически выведены из Игры. Нам приходится делать то, что сильно претит, – говорил Сергей, сидя на траве. Ситара в это время, лежа рядом и подперев кулаками подбородок, с интересом слушала их разговор, иногда вставляя свое мнение.
– Почему вы считаете, что выведены?! – удивился ирби.
– Ведь мы здесь, среди воюющих людей. Мы очень сильно отделены от них разнообразными армейскими процедурами и формальностями. Как-то повлиять на ситуацию мы не в состоянии. Вот Ситара, например, попала в коллектив, который с ней вообще не совместим психологически.
– Вы ошибаетесь. Вы очень сильно повлияли. Оба повлияли. Феерически! Мы очень довольны.
– Да?!! – изумился Сергей. – Это как?!!
– Вашими стараниями новые отношения и философия очень быстро распространяются среди командного состава. Многих крепко зацепило. А то, что вы, уважаемый Диего-Сергей Гонсалес-Сотников, стали еще и героем, подняло вашу философию на новый уровень. Ваш друг Рассел в Десанте очень сильно на этот счет постарался. Ему многое удалось. Он, не зная многого из того, чем владеете вы, постарался от души!
Сергей застыл на несколько мгновений, переваривая эмоциональную похвалу от ящера. И поймал себя на том, что неосознанно попал под влияние распространенного стереотипа, из-за чего поведение конкретного ирби показалось ему крайне необычным. Но именно что показалось.
Многие, сталкивавшиеся с ирби, ожидали от них такой же безэмоциональности, как и от земных ящеров. Их очень часто поражала насыщенная эмоциями речь и поведение этих черных и чешуйчатых ценителей Темной Ночи. Но все объяснялось просто. Дело в том, что эмоции есть функция высшей нервной деятельности. То, чего обычные, застрявшие в своем развитии сотни миллионов лет назад земные ящеры и близко не имеют, у них мозг слишком примитивен для эмоций. Для того, чтобы иметь эмоции, нужны соответствующие структуры мозга, намного более развитые, нежели у «нормальных» ящеров. Нужен Разум. А ирби обладали им. Иначе бы к звездам не вышли.
Этот же ирби был, наверное, еще и поэтом. Такое количество эпитетов, какими он расцвечивал свою речь, встречалось редко. И людям невольно пришлось подстроиться под стиль его общения, украшая разговор замысловатыми оборотами.
Также стало ясно, что ирби далеко не так просты, как казалось поначалу. Да, это была старейшая цивилизация Великого Кольца, и технических штучек у нее было не просто в избытке, а сверх того. Ведь так детально следить за обществом – это еще надо постараться. Похоже, что даже на кораблях Йос имелись наблюдательные и записывающие устройства ирби, раз Дик так уверенно заявлял, что Сергей и Ситара очень даже «причем» в наметившихся изменениях к лучшему.
Несколько раздражало, что уйдя в звездный десант, в пилоты, они потеряли обычную связь с ирби, имевшуюся на Йос. Теперь при встрече с одним из разведчиков оба торопились насытить информационный голод, чтобы не чувствовать себя больше в отрыве и от остальных десантников, и от всего мира.
У Сергея мелькнула мысль, что ящеры умудрились записать и их встречу с Тенью Высшего, однако это оказалось не так. Настолько детальных записей они не вели. Но услышав о случившемся, Дик немедленно сделал в своем «блокноте» пометку добыть запись у йосовцев.
Сергей же со своей стороны кратко изложил не только обстоятельства встречи, но и собственные впечатления.
– Что это такое?! – спросил он, закончив рассказ.
– Не знаем, – почти по-человечески развел руками ирби. – Тьма Космоса – она очень велика.
– Но ведь вы древнейшая цивилизация Великого Кольца! Вы должны иметь ответы на все эти вопросы. Это мы – как котята, барахтающиеся на травке под весенним солнцем, которое видим впервые. Вы-то наверняка видели и не такое.
– Вы правы, мы видели и не такое, но Космос – бесконечно разнообразен. У него всегда есть в запасе нечто, что удивит даже самого завзятого сноба. Ну, типа нас…
Ирби хитро оскалился.
– Значит, не знаете…
– Да, не знаем. Но узнаем. И в этом прелесть! Нам, как и вам, доставляет огромное удовольствие разгадывать загадки Вселенной. Мы этим живем…
Сергей улыбнулся – Дик прав, это удовольствие для любой цивилизации Великого Кольца.
– Сюда ломятся фотокорреспонденты, – с сильнейшим недовольством в голосе вдруг заявил ирби, очевидно, получив сигнал со своих многочисленных летающих датчиков.
– Вот достали!!! – злобно отозвалась Ситара.
– А что, если «встретить»? – с намеком спросил у обоих Сергей.
– А?
– Что?
– Устроить им тут небольшую подлость. Да так, чтобы они вообще зареклись по джунглям лазить.
– Э-э-э… – задумчиво вякнул ящер, озираясь по сторонам. – Вот! Придумал! – подпрыгнул он и побежал к реке. Нырнул с разбега и на целую минуту вообще исчез под водой. Когда же снова появился с великим шумом и плюхом, то крепко сжимал в своих руках большого местного крокодила. Тот норовил тяпнуть ирби за руку, но крепкий скафандр не позволял не только прокусить руку, но и вообще добраться до плоти. Рептилия рычала, показывала острейшие зубы и всячески протестовала против такого с ней обращения, постоянно пытаясь вырваться.
– Вот! Сейчас мы этим олухам встречу приготовим! – с предвкушением заявил представитель Темного Клана Лисс, помещая пойманную рептилию подмышку, как заурядное бревно. Из-под руки у него теперь, распахнув пасть во всю ширину, скалился крокодил.
– Сколько нам времени еще осталось до их прихода? – спросила Ситара.
– Минут пять-десять… – ответил ирби.
– Но как они нас нашли? – не успокаивалась Ситара.
– У вас на катере – радиомаячок с автопилотом. Кто-то продал журналистам информацию о координатах вашего средства передвижения, – пояснил Дик.
– Вот сволочи! – сжала кулаки девушка.
– Ничего, мы сейчас их отвадим от шатания просто так по местным лесам!
Ситара зачем-то посмотрела на ирби и тут же помчалась к берегу реки. Подбежав к песчаному откосу, она что-то оттуда выдрала. Когда ящер с Сергеем увидели, что – то тут же поняли ее замысел. Большой, почти целый, выбеленный временем череп крокодила предоставлял великолепную возможность сделать страшилку – муляж большого ящера из веток и крупных листьев. Что они быстро втроем и соорудили, временно подвесив пойманного ирби протестующего крокодила за хвост к ближайшему дереву. Веревка для этого нашлась на катере.
Идея была проста: если ирби здесь, то можно запросто создать у йосовцев впечатление, что фауна Парадиза включает в себя и какое-то животное наподобие прямоходящего ящера, чтобы при случае выдать реального инопланетянина за ничем не примечательную местную зверушку. Замысел так себе, но могло и сработать, ведь во время войны вряд ли кто-либо станет финансировать дополнительные детальные исследования фауны планеты.
Когда журналисты уже почти продрались к полянке, на них из зарослей выскочило нечто под три метра ростом, все зеленое, с огромной пастью, усеянной страшными зубами. Идущий первым, столкнувшись со страшилищем, дико заорал и шарахнулся назад, сшибая с ног своих попутчиков.
В это самое время на поляне ирби, взяв почти смирившуюся со своей участью речную рептилию за шею и основание хвоста, как заправский копьеметатель с силой запулил ее в гущу зарослей, откуда раздавались панические крики. От неожиданности крокодил снова распахнул пасть во всю свою зубастую ширину и, перебирая в воздухе лапами, полетел к цели.
Появление летающего крокодила, внезапно вынырнувшего из сплошной стены листвы впереди, да еще сверху, добавило паники. Рептилия рухнула в самую гущу барахтавшихся в грязи журналистов, оскалилась, пробежалась по ближайшим телам, напоследок рыкнула и юркнула в заросли по направлению к реке. Уже через секунду с той стороны раздался плеск, и возмущенный крокодил отправился залечивать душевные раны на дно протоки. После такого каскада неприятностей объятая ужасом толпа журналистов рванула со всех ног прочь.
Через некоторое время каллистяне распрощались с разведчиком ирби. Оставаться на этом месте с людьми становилось для него небезопасным, и он с сожалением полез снова в воду, в протоку.
А муляж с черепом давно почившего крокодила так и остался стоять на краю поляны. Скоро его найдут любопытствующие десантники, и список местных анекдотов пополнится еще одной историей. Ведь про то, как брат-десантник с красавицей-пилотом повеселились и поиздевались над назойливыми журналистами, они узнают. А чего напридумывают по этому поводу не знал никто.
Сроки дислокации флота в системе Парадиза затянулись. Переформирование и доукомплектование новыми подразделениями звездной пехоты, новыми линкорами, которых на лунных стапелях стали закладывать в избытке, транспортами и прочими военными и полувоенными кораблями, осуществлялось с задержками и перебоями. Возможно, это было связано с сильнейшей склокой в элите, которая немедленно разгорелась с получением предупреждения Ирби о Большой Беде. Было ясно как день, что верхи затягивают принятие важнейших решений вследствие собственной неуверенности.
Цивилизация Йос, тем не менее, все больше и больше раскручивала маховик межзвездной войны. На предприятиях планеты и в ее колониях появились первые рабы-остарбайтеры. Само слово «остарбайтер» было придумано настолько давно, что его изначальное значение и происхождение забылись, тем не менее всех представителей инопланетных рас, захваченных на звездах, стали почему-то называть именно так.
На Парадизе тоже появились остарбайтеры. Практически все они являлись выходцами из миров Квири. Их так и называли по старой памяти – «лысые». Только теперь стали добавлять: «лысые остарбайтеры». Представляли они собой весьма жалкое зрелище. Сломленные духовно, механически выполняющие все, что от них требуют. По расспросам выходило, что все они прибыли из миров, попавших под основной удар, где были большие разрушения и где за малейшее сопротивление наказывали ковровыми бомбардировками целых районов. Были среди прибывших и такие, что бунтовали, но их просто убивали, как взбесившихся домашних животных. Впрочем, все остарбайтеры находились на положении именно домашних животных. По той самой идеологии, которую начали проталкивать еще перед войной, они считались «низшей расой». А потому – «самой судьбой предназначенными» быть рабами у йосовцев.