Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных устройств корабля, оставив только самое необходимое. В том числе и приемную аппаратуру, чтобы зафиксировать все, что произойдет с эскадрой.
На таком расстоянии от планеты любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что даже если там, у «сусликов», завелся кто-то умный, способный выставить против йосовской эскадры что-то адекватное, то у клипера был шанс проскочить незамеченными, причем очень серьезный шанс. Даже курс рассчитали не по касательной, а далеко в стороне от планеты.
Их задание состояло в том, чтобы зафиксировать все, что произойдет. Плохое ли, хорошее ли… Чтобы не возникло ни у кого желания потом врать и передергивать факты так, как это случилось со сражением у Чистого Листа. Дальняя звездная разведка была достаточно независимой организацией от остальных военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.
Флагманский корабль буквально гудел в ожидании драки и предвкушения безнаказанности нанесения удара.
– Сэр! С планеты запрашивают связь!
– Давайте! – лениво отозвался Лоуренс. – Может, сразу сдадутся и никаких бомбардировок делать не придется… – добавил он.
Адмирал ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но не того, что увидел перед собой, и это повергло его в изумление. С той стороны незваных гостей приветствовал не «суслик», а… эльфийка! Точно такая же, как в детских сказках и фильмах. Невероятно, фантастически красивая и изящная.
Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.
Ожившая легенда между тем, подарив всем видящим ее ослепительную, обворожительную улыбку, заговорила:
– Мы приветствуем эскадру Йос в пространстве системы Хоббитов. – насмешливо сказала она.
То, что система названа была не так, как обычно называли ее «суслики», не просто сбивало с толку. Что-то глубинное, давно забытое всколыхнуло на дне грязной душонки адмирала это слово – хоббиты. Что-то опять связанное с древними сказками и легендами. Откуда-то появилась мысль, что «хоббиты – хорошие, и трогать их нельзя». И что «красоту бить нельзя» тоже. Адмирал даже зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.
Наоборот, он начал подмечать все больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуража в сумме оказалось настолько много для некрепкой психики адмирала, что он невольно начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, знающего, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… хочется ему это нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.
Примерно то же самое ощущали почти все офицеры на мостике, видевшие передачу с планеты.
Подавив рвущуюся наружу злость на себя и страх перед каким-то метафизическим наказанием, которое, как казалось, дамокловым мечом нависло над всей эскадрой, адмирал выплюнул в сторону экрана с эльфийкой ультиматум.
– Но тогда мы вынуждены обороняться, – с видимым сожалением произнесла она.
– Вы ничего не сможете сделать против нас. Лучше сдавайтесь. Давайте рассуждать здраво и судить объективно, мисс. У нас эскадра – у вас ничего. У нас армия. У вас… – адмирал запнулся, чуть не назвав доминирующую расу на планете «сусликами», но вовремя поправился, чтобы не позориться перед дамой, – хоббиты, которые не то что воевать не умеют, но даже не способны понять, что такое война.
– Вы о нас забыли, адмирал! – с очень неприятным подтекстом произнесла эльфийка.
– Сэр! – услышал адмирал доклад старшего офицера. – Наши детекторы засекли запуск компенсаторов по всему кольцу станций «сусликов».
Адмирал временно выключил звук и отвернулся от камеры.
– Что это значит, полковник?
– Мы не знаем. Но, похоже, вся эта армада намерена дать деру, сэр! Никакого оружия до сих пор не засечено.
По телу адмирала пробежался нехороший холодок. Армада станций, расположившихся кольцом вокруг планеты, если считать в сумме, была намного больше, чем их флот.
– Сколько станций с компенсаторами? – задал наиболее важный вопрос адмирал.
– Двадцать семь. Расположены симметрично по всей окружности стационарной орбиты.
– То есть, – уточнил Лоуренс, – как минимум, защита у них есть?
– Да, сэр!
– Пробить защиту сможем?
После небольшой паузы полковник ответил:
– Да, сэр! Поступил доклад из технологического отдела. Они проанализировали характеристики поля и готовы загрузить данные компенсации в торпеды.
– Итого… двадцать семь торпед на все кольцо оборонительных станций! Как мелко! – фыркнул адмирал и, оборачиваясь к экрану связи, снова включил звук.
– Ваши возможности слишком скромны, мисс. Я еще раз повторяю предложение сдаться!
– Это невозможно. Мы не можем допустить Зло на планету хоббитов, – ответила эльфийка. Адмирал заметил, что она как-то выделила слово «зло». Да так, что оно в ее устах приобрело какой-то особенный, инфернальный оттенок.
– Но тогда, мисс, мы будем вынуждены уничтожить физически всех, кто будет оказывать сопротивление.
– Вы осознаете, что обрекаете на гибель тысячи людей? – чуть ли не прокурорским тоном спросила адмирала эльфийка. Слух адмирала резануло слово «людей». Ведь «суслики» к роду людскому явно не относились.
– Такова война, мисс. Но вы слишком самоуверенны. Людей если и погибнет, то очень немного. У нас совершенное оружие… В отличие от вас, – добавил он многозначительно после небольшой паузы. – Если вы не покоритесь сразу, то мы будем вынуждены подвергнуть поверхность бомбардировке. Аннигиляционными бомбами.
Чем дальше разговаривал адмирал с эльфийкой, тем больше обретал уверенность, потерянную после шока столкновения с ожившей сказкой. Все больше и больше эти эльфы, кем бы они ни были, становились в его глазах приземленными, обычными. Теряли флер сказочности.
«Да, красивую девочку выставили для переговоров, – думал он. – Тем интереснее будет впоследствии с ней позабавиться… И с такими, как она».
Однако эта «принцесса эльфов» и не думала пугаться. Тем более она не думала идти на попятную, пытаясь выторговать у адмирала хоть какие-то поблажки или отсрочки. Особенно странно это выглядело в свете того, что «суслики», несмотря на бредовую философию пацифизма, дураками не были. И сейчас имели полную информацию о том, что появилось в пространстве их системы, в каком количестве и в каком качестве.
– То же самое я могу сказать и о вас. Вы самоуверенны. И вы только что столкнулись с нами. А у нас, в отличие от хоббитов, кое-что имеется… в рукаве, – с нехорошим намеком процедила эльфийка. – И мы не позволим вам вот так походя выжечь целый мир.
– Так вытаскивайте! Посмотрим, что у вас там есть, – насмешливо бросил адмирал. Он начинал все больше куражиться над явно блефующими эльфами. Ведь только что к нему на соседний дисплей поступил полный отчет о том, что засекли детекторы на планете и возле нее. Ничего, что бы реально представляло угрозу эскадре, не было.
– Хорошо! – с сожалением вымолвила эльфийка. – Нам действительно очень жаль, что погибнут тысячи людей. Но мы не можем допустить вас в Заповедные Леса и Просторы.
– Так что, померяемся силами, мисс? – уже явно издевательски спросил адмирал Лоуренс.
– Не выйдет, – с еще большим сожалением вымолвила принцесса. – Вы уже мертвы…
Вспышка – и мгновение спустя адмирала не стало. Так и осталась не высказанной фраза, так и осталась не додуманной на полуслове мысль… Так же, как и у остальных, кто в этой эскадре шел «стричь баранов». Никому из них уже не суждено было вернуться. Даже самим стриженными. Резонанс компенсаторов, использованный так презираемыми адмиралом «сусликами», не оставлял ни единого шанса уцелеть. Всплеск собственных полей, почти столь же жестких, как и при входе-выходе из гипера, но прямо противоположных задаче компенсации, растер корабли Йос в тончайшую пыль. Вместе с людьми.
«Катти Сарк» вздрогнула, когда через нее прокатилось отдаленное эхо катастрофы. Отсеки клипера отозвались гулом и стоном. Гравитационной волне, порожденной уничтожением эскадры, теперь предстояло тысячелетиями бежать через звездные просторы, удивляя своей необычной структурой немногочисленных разумных, способных ее уловить.
– Мда… – произнес Сергей, наблюдая на экранах, как далеко-далеко вспухает маленький сверкающий кружок. Это он на расстоянии полумиллиона километров выглядел как кружок. В действительности он уже имел в поперечнике несколько тысяч километров, и его размеры стремительно увеличивались.
– Как там запись? Все записали? – спросил он чисто для проформы.
– Все записано, сэр! – ответил астрогатор спокойно и буднично. – Уходим?
– Пока не надо. Побудем еще немного космическим булыжником. Удрать всегда успеем.
Расплывающийся кругляш пыли на экранах перестал сверкать и теперь просто светил отраженным светом местного светила, все так же продолжая расширяться и блекнуть. Скоро солнечный ветер внесет в эту его аккуратную округлость свои коррективы, поломает. Но сейчас он походил на новорожденную планету.
Серей поежился. И отвернулся. Еще несколько сотен тысяч человек погибло. Печально. Но если бы они сейчас не погибли, то погибли бы сотни миллионов. Тех самых, сугубо мирных и безобидных до недавнего времени инопланетян, на колонию которых нацелилась Йос.
– Наведи-ка телескоп на планетарное кольцо. Еще раз, – попросил он у астрогатора.
На экранах появилось изображение. Даже на таком расстоянии цепочка исполинских обитаемых станций, опоясывавших планету, выглядела поразительно красивой. Станции медленно плыли по орбите на фоне далеких звезд и туманностей, отражая своими боками свет солнца.
– Вы хотите найти что-то особенное, сэр? – спросил астрогатор.
– Да. Что-то тут не так! – отозвался Сергей.