– Но ведь ирби как-то их уже побеждали…
– Да. Но это их средство, как они сами признают, действует слишком медленно, чтобы предотвратить гибель большого числа и разумных, и целых миров.
– А у ирби, случаем, таких дефектов нет? – с опаской предположил Алексей.
– Нет, у них физиология совершенно другая. У них не ульевая система. Они ближе к нам, людям, хоть и выглядят необычно.
– Как драконы? – хохотнул сын.
– Ну… почти, – улыбнулся отец.
– Но все равно… – нахмурился Алексей, – странные они какие-то… Ведь их физиология не такая эффективная, как у нас, у теплокровных…
– А с чего ты взял, что у них физиология не такая эффективная? – удивился отец.
– Но ведь известно, что физиология…
– Я понял! – догадался отец. – Ты судишь по физиологии наших рептилий. Но это неверно.
– Почему? Ведь они тоже относятся к рептилиям и не являются теплокровными.
– В этом ошибка. Наши ящеры не равны ирби. И вообще не тождественны холоднокровным, выжившим в условиях их родной планеты…
Отец скептически посмотрел на сына и добавил:
– Я вижу, что ты не совсем понял…
Алексей кивнул, с интересом ожидая продолжения. Отец в ответ вызвал на экран изображение. Перед ними раскрылась панорама, даже с первого взгляда жутковатая. Низко летящие облака, постоянно плюющие вниз, в сплошной ковер сине-зеленой растительности, устрашающего вида молниями.
– Вот это – обычный вид планеты ирби, – пояснил отец. – Почти постоянно сильные ветра и ураганы, ливни. Мощное ультрафиолетовое излучение светила способствовало образованию очень суровых форм как животной, так и растительной жизни. Почти вся поверхность планеты покрыта джунглями, большая часть которых стоит в воде. Относительно сухие – только горные участки. Поэтому сам вид ирби образовался в районах ближе к горам и из обитателей ночи. Именно по ночам атмосфера слегка успокаивается, и иногда сквозь облака даже видны звезды. Чистое небо на их планете – очень редкое явление.
– Поэтому они так любят звезды? – вставил тут же сын.
– Да, поэтому. Тьма, тишина и небо, полное звезд, у них – воплощение порядка и гармонии. В противоположность им яростный свет их солнца, свет дня, когда активны главные хищники, когда бушуют грозы и бури, у них ассоциируется с Хаосом и Злом. Вот, кстати, посмотри, как выглядит ирбианский тайфун над сушей.
Изображение сменилось. Сплошной лес молний. Будто вместе с водопадом, низвергающимся с небес, на поверхность рушится огненный ливень.
– Наши тайфуны по сравнению с их – так, легкий бриз с мелкой весенней грозой.
– Жуть!
– Вот так!
– Но почему ты говоришь, что у них физиология более эффективная, чем у нас?
– Я этого не говорил. Она не более эффективная, чем у нас, и у нас не более эффективная, чем у них. Мы прошли разные пути эволюции. Их физиология оптимизировалась под очень суровые условия. Не под холодные ветра и морозы нашей Прародины, а под очень жаркую и бурную атмосферу родной планеты Ирби. У них даже со звездой «крайний случай»: она у них класса F5b, но планета, где возникла жизнь – ближняя из трех, находящихся в «зоне жизни». Да еще и звезда – не подарок, сама по себе буйная. Масса – почти две солнечные. И колебания светимости у нее тоже на самом пределе, когда на планетах вообще может возникнуть и эволюционировать жизнь, не будучи убитой материнской звездой. Так что у Ирби на планете периодически случались очень серьезные катастрофы природного характера. Самый обычный фортель их светила с мощными солнечными бурями вызывал на поверхности огненную бурю. Буквально. Огненную бурю. Примерно раз в тысячелетие эти бури опустошали значительные пространства… Вот как это выглядит.
Изображение снова сменилось. Над бескрайним ковром джунглей, стремительно таяли облака, открывая поверхность прямым лучам светила. На некоторое время влажная растительность оделась в феерически красивое радужное сияние. Каждая капелька воды засияла под лучами солнца, но это сияние быстро блекло. Над растительностью поднялся и быстро растаял туман. На глазах листья на деревьях начали сморщиваться и коричневеть. Казалось, над джунглями поднялся новый туман, но скоре стало ясно, что этот «туман» не имеет ничего общего с первым. Картинка сменилась. Теперь – та же местность, но спустя несколько часов. Сквозь дым, струящийся в разных местах поблекшего зеленого моря, появились первые язычки пламени, выросшие и соединившиеся в сплошной огненный океан.
– Смотрите планету Ирби? – спросила мать, входя с полной тарелкой фруктового салата, который только что сделала на «кухне», временно отвлекшись от их дискуссии. – Бедные они… В таком ужасе жить!
– Но они любят свой мир. Как и мы.
Пути богов
Со дня гибели эскадры, пытавшейся захватить систему, как они теперь сами себя назвали, хоббитов, прошло немало времени. В течение этих неполных четырех месяцев продолжились точечные удары по бунтующим мирам Квири, десанты на планеты, не желающие покоряться захватчикам, с жесточайшим подавлением любого сопротивления. Нет надобности говорить, что во всех этих операциях участвовала звездная пехота.
Но главным было еще одно – на этот раз успешное – вторжение в систему Чистые Дни. Планета Чистый Лист оказалась захвачена, а къери почти все истреблены. Сообщалось, что также захвачен один из «мозгов» къери. Удалось это не в последнюю очередь потому, что десант теперь был готов к тому, что встретит, и десантная операция разрабатывалась не в пример более тщательно, чем предыдущая.
Как сообщалось, в настоящее время шла планомерная зачистка галерей, вырытых «кротами» къери, и уничтожение последних заплутавших в этой немыслимой сложности сети коридоров и залов представителей чуждой биоцивилизации.
Операция сопровождалась также ударами рейдеров по планетам, осуществляющим связь и снабжение системы Чистые Дни. По ним просто долбили аннигиляционными бомбами, стараясь нанести как можно больший урон в надежде, что «жуки» все время будут тратить на восстановление порушенного и уничтоженного, не пытаясь контратаковать.
Расчет был на то, что пока Йос будет поглощать захваченные миры Квири, у нее будет небольшая передышка в войне с оказавшими неожиданно эффективное сопротивление мирами Къери. Расчет на неизбежную паузу в активных действиях с их стороны, которая позволит закрепиться в новых мирах, начать мобилизацию и производство оружия. Теперь уже вся экономика работала на войну, и получалось так, что сама война стала активно работать на экономику. Эта связка оказалась само- и взаимоподдерживающейся. Теперь у Йос не было иного выхода, кроме как продолжать войну, распространяя свое влияние все шире и шире. Захватывая новые миры, ресурсы и рабочие руки. Направляя все это на новые захваты и приобретения.
«Мелкая неудача» с бесследным исчезновением целой эскадры «где-то на окраинах» просто утонула в океане победных реляций, изобильном потоке новых товаров и ресурсов, текущих с захваченных миров. Но если обывателям об этом даже не сообщили, то в штабах случившееся вызвало натуральный шок.
Сергея, предоставившего полный отчет из той системы, затаскали по разным заседаниям и начальствующим личностям. Всем нужно было услышать шокирующую новость из уст непосредственного свидетеля. То, что встречена еще одна цивилизация, крепко давшая по зубам зарвавшимся йосовцам, внушило изрядный страх чинам, причастным к ответственным решениям, затрагивавшим судьбу народа Йос.
Они начали понимать, что их реально ожидает. И в какое дерьмо они реально влезли. Ведь получалось, что они своими руками создали вокруг родной планеты целый кордон враждебных миров, причем из сугубо мирных.
Но реакция «ответственных руководителей» оказалась парадоксальной. Первое, что они сделали – попытались подвергнуть сомнению информацию, принесенную службой, давно раздражающей значительную часть элиты своей вопиющей «инаковостью». Сработали давние стереотипы соперничества, и Службу дальней звездной разведки очередной раз попытались скомпрометировать. Сначала атака была организованна на генерала Кларка. А после, когда скандал и возня в верхах достигли максимума, была организована «сенатская комиссия по расследованию», в которую то ли как свидетеля, то ли как обвиняемого притащили Диего-Сергея, капитана третьего ранга дальней звездной разведки.
Комиссия рыла очень глубоко, пытаясь докопаться до мельчайших нестыковок и противоречий в отчетах, данных, словах свидетеля. Сергей слышал очень много плохого о таких комиссиях. Они были способны на корню зарубить любые, даже самые здравые и нужные начинания. Так что к вероятным вопросам он подготовился как можно тщательней. Тем не менее, с неожиданностями он все-таки столкнулся.
– Капитан Гонсалес, будь осторожен! В комиссии есть очень сильные ментаты, – бросил генерал Кларк, выходя из зала. Диего-Сергей кивнул и шагнул через открывшиеся двери. Но реальность превзошла его ожидания. Когда он осмотрел зал, то взгляд его натолкнулся на фигуру, казалось, всем своим видом излучающую на всю вселенную тотальную скуку. Сидел этот человек за спинами экспертов. Как бы с ними, но очень даже отдельно, слишком уж сильно он выбивался из спаянных корпоративным духом групп, сидящих рядом.
«Скучающий» эксперт поднял взгляд и мысленно «подмигнул» Сергею. Тот чуть не споткнулся, идя по направлению к кафедре. Ведь этот «как бы скучающий» был не кто иной, как Жан Д'Эстре. «Один из сильнейших ментатов своей службы», «восходящая звезда» и т. д. Но только Сергей его знавал и под другим именем. И в другой должности: корабельный психоскульптор звездолета «Пегас», мир Каллисто, Сеня Голковский.
«Закройся! Тут есть еще ментаты, – «услышал» Сергей. – Не объявленные. Но я сильнейший из них, так что буду руководить тобой и подсказывать, что и когда говорить. Я специально напросился в эту комиссию».
«Понял! Действуй, я готов», – бросил мысль Сергей и, как было велено, «закрылся» тщательнее, чем обычно.
«Вот так! – удовлетворенно передал Голковский. – Теперь держим оборону».