– Желаю вам двоим счастья…
– Спасибо! – искренне и с чувством сказал Сергей.
– И желаю вам благополучного Перехода… У себя на Родине.
– Спасибо!
Тетушка Настя величественно поклонилась и исчезла. Тут же накатило нечто давящее. Стало трудно дышать, на плечи навалилась тяжесть. Земля под ногами вздрогнула.
– Гравитация изменилась?! – удивился Сергей, с усилием поднимая руку и глядя на спрятанный в коже интерфейс. Тот немедленно, по мысленной команде, дал отчет. На коже появилась короткая надпись, подтвердила самые худшие подозрения Сергея. Он матерно ругнулся.
Однако тяжесть плавно отпустила. Давящее ощущение исчезло. Но появилось другое. Со всех сторон на пределе слуха раздался тихий звон и шелест. Среди леса вдруг к небу серебристым полупрозрачным копьем метнулось нечто, быстро превращающееся в колонну, соединяющую небо и землю. Кончик иглы еще не достиг облаков, низко летящих над горами, когда прямо над ним возник вихрь, провинтивший в розовой кисее дыру изрядных размеров. На боках «иглы» всеми цветами радуги играли полосы интерференции. Это было красиво. И одновременно страшно. Будто Сергея кто-то, как непослушного ребенка хворостиной, решил подстегнуть к бегству.
– Бежим! – скомандовал каллистянин и рванулся к кораблю.
Но Джонни почему-то не сдвинулся с места. Когда Сергей подбежал к балбесу, закованному в броню боевого скафандра, то увидел причину: Капрал закатил глаза и бился мелкой дрожью судорог. Из раскрытого рта тоненькой струйкой стекала слюна. Сергей быстро набрал код на скафандре и открыл его. Он не решился применять стимуляцию или еще что-то из арсенала боевого скафандра, так как уже видел, что автоматика как-то странно себя ведет. Сергей просто выдернул безвольное, все так же сотрясаемое мелкими судорогами тело из скафандра.
Набрав код самоликвидации на скафандре и взвалив безвольное тело капрала на плечо, он побежал по направлению к кораблю. У горизонта появились еще несколько игл, проткнувших облака. От них на высоте примерно четырех тысяч метров, как прикинул Сергей, стали расходиться серебристые волны. Выглядело это еще более зловещим. Тогда он, уже наплевав на то, что для него потом будут очень неприятные последствия, переключился на резерв и помчался к кораблю с максимальной скоростью.
Ввалившись в грузовой отсек челнока, Сергей рухнул на пол вместе с ношей. Несколько секунд вообще не двигался, пытаясь продышаться. После поднялся-таки на ноги и выбежал по пандусу наружу.
Но бежать в сторону Лабораторий ему было уже не суждено. На их месте вдруг образовался огромный черный купол. По искажениям прохождения света на краю черноты Сергей понял – не успел. Совсем. И взвыл на небеса. С хроноклазмом, даже таким маленьким, как этот, голыми руками не повоюешь. А угробиться можно – только так!
Снова, как хворостина, хлестнул страх, но Сергей, уже зная, как бороться с этим, просто смел его. Однако подчинился: быстро взбежал по пандусу обратно и включил задраивание люка. Когда он уже был на лестнице, ведущей к командной рубке, то с удовлетворением услышал, как лязгнул, свернувшись, пандус и зажужжал механизм, герметизирующий люк.
Какую-либо предстартовую подготовку проходить не требовалось. По программе таких посадок челнок поддерживался в предстартовом состоянии вплоть до команды старта. Либо до команды отмены предстартового режима.
Сергей сел в свое кресло и быстро проанализировал ситуацию, в которую попал. Синхронизацию орбит уже не выполнишь… Единственный плюс – что «Катти Сарк» на каждом витке корректировала орбиту так, чтобы всегда проходить над точкой посадки челнока. Так что даже если челнок стартовал «не вовремя», он все равно оказывался в плоскости орбиты клипера. Поэтому «отставание» «Катти Сарк» было несущественным. Да, он стартовал чуть раньше, чем требовалось по времени для точного выхода к клиперу. Но экстренная ситуация диктовала. Так что «Катти Сарк» должна будет подхватить челнок на траектории ухода.
Быстро просчитав оптимальную в сложившейся ситуации траекторию взлета, Сергей ввел ее параметры в автопилот и нажал старт.
Пламя из дюз рвануло бетон. Туча пыли, поднятая работающим на полную мощность стартовым двигателем, провалилась вместе с местностью вниз.
«Вовремя! – услышал он тут же, – скоро иглы закроют поверхность». Сергей скосил глаза на боковые экраны. И действительно: серебристые волны, расходящиеся от игл, как раз норовили перекрыть челноку путь в космос. Кое-где они уже столкнулись с другими выпущенными Иглами. И теперь в местах столкновения сияло какое-то поле, больше похожее на разноцветную траву. Выглядело зловеще.
Челнок как раз проскочил отметку в четыре тысячи метров, когда уже и к его окрестности приблизились первые серебристые волны.
«Вот же дьявольщина! Даже не знаю, чего избег… – подумал Сергей, – но похоже больше на то, что нас гонят с планеты».
Наконец из-за лимба планеты вылезла отметка «Катти Сарк» – и тут же ожила связь. Ситара получила отчет о том, что творится, и запросила инструкции.
– Иди на перехват! Мы уходим от планеты!
– У меня компенсаторы заблокированы! – с удивлением сказала Ситара.
– Не беда! Моя траектория – уходящая. Догоняй на обычных.
– Принято. Будет как у Чистого Листа!
Сергей ухмыльнулся. Естественно, насколько перегрузка позволяла. Так что больше вышел оскал, нежели улыбка. Однако он еще поднапрягся и, преодолевая навалившуюся тяжесть, сказал:
– Дальнийцы говорят… что если… мы останемся у планеты – нам будет плохо.
– Насколько? – тут же поинтересовалась Ситара.
– До смерти.
– Сурово…
Максимальное ускорение, которое мог себе позволить тяжелый челнок, составляло всего-то четыре «же». Однако «Катти Сарк» способна была двигаться куда быстрее. Учитывая, что у клипера уже была орбитальная скорость, ускорение для разгона ему понадобилось незначительное.
Сошлись челнок и корабль, как тогда над Чистым Листом, – под острыми углами. Автоматика быстро согласовала скорости, и уже на небольшой тяге началось окончательное сближение.
– Как только подхвачу – на минуту сделаю ускорение в 0,8 «же». Успеешь добежать до рубки после открытия шлюза? – спросила Ситара.
– Успею, – мрачно ответил Сергей, наблюдая на мониторе, как на грузовой палубе приходит в себя после непонятного шока придавленный ускорением капрал десантников.
Что за шок и чем он вызван? Опять Правда его придавила? И с чего бы это?! Почему с Переходом он был отторгнут? Почему на самого Сергея это никак не повлияло?
«Мы видим от силы одну миллионную часть того, что реально происходит на планете и вокруг нее, – напряженно думал он. – Мы не знаем, что это такое, мы даже не подозреваем этого. Наших знаний не хватает катастрофически. Мы можем только зафиксировать то, что видим и получаем через внешние датчики.
Единственное, что я понял: они решили выставить какую-то оборону, прежде чем идти дальше. Эти меры их очень сильно задержат в Переходе… Вынужденные меры».
Челнок вплыл наконец-то в ангар клипера. Сергей быстро отстегнулся и побежал вниз к внешнему люку, готовому вот-вот открыться.
На грузовой палубе он застал стоящего на четвереньках и ошарашено озирающегося Джонни.
– Быстро в антиперегрузочное кресло! – крикнул Сергей, пробегая мимо. Джонни обалдело кивнул и чисто на рефлексах рванулся с низкого старта по направлению к ближайшему. Было видно, что его еще сильно мутит, но капрал быстро добрался до кресла и рухнул в него. Немало в этом ему помогла резко уменьшившаяся гравитация со сбросом ускорения до 0,8 «же».
А капитан клипера кинулся по направлению к рубке управления. И как только он вбежал и запрыгнул в свое кресло, Ситара увеличила ускорение до четырех «же».
– Насколько далеко мы должны отойти? – задала она весьма актуальный вопрос.
– Думаю, за Инфосферу… или лучше вообще за сферу притяжения планеты, – ответил Сергей, пристегиваясь.
В это мгновение беглецов настигли волны гравитации, и корабль начало ощутимо трясти. Им неоткуда было взяться, только от Дальней. Инфосфера, похоже, взялась за коренное переустройство пространства вокруг и внутри себя.
«Не останавливайтесь!» – вдруг прозвучало в голове. Это включилась «связь» внутри Инфосферы.
– Понял!
«Это смертельно для вас, – продолжил голос, и Сергей узнал все ту же тетушку Настю. – Если есть возможность, при выходе за Инфосферу сразу уходите в гипер и прыгайте как можно дальше».
– Насколько далеко сейчас простирается Инфосфера?
«Уже два миллиона километров».
– О, черт!!!
«Постарайтесь успеть. Через час начнется основная стадия», – озабоченно сказала Настя.
Сергей хотел было кое-что спросить, но тут же задавил мелькнувшую мысль. Однако тетушка ее уловила. В Инфосфере тайн не было.
«Да, Сергей, я сейчас говорю от имени всех. Все нас слышат, и ты всех нас слышишь. Мы говорим с тобой».
Капитана от этого продрал мороз по коже.
«До встречи на Пути Богов!» – услышал он на прощание. На несколько секунд перед глазами возник образ тетушки, стоящей у калитки и машущей рукой. Еще мгновение, и он почувствовал за ее спиной… как будто миллионы людей смотрят на него. Тепло чувствовалось в их взгляде. Как будто встретились давно не видевшие друг друга близкие друзья, братья. И вот сейчас, даже не поговорив, приходится расставаться.
– Спасибо, тетушка Настя! Спасибо вам всем!
Образ поблек и исчез.
Война дураков
На передних экранах телепались звезды. Точнее, сам звездолет мотался, кидаемый волнами гравитации, распространяющимися от Переходящего Мира. Сергей с трудом взял себя в руки. Эмоциональный отпечаток от Переходящих, даже доброжелательно теплый, оказался поразительно тяжелым. Он «держал» в себе. Однако пора было подумать о насущном – спасении тех, кто находился на корабле.
– Послание? – покосилась на него Ситара.
– Не Послание… Но… Жизнь!.. Все в антиперегрузочных креслах? – жестко спросил капитан по внутренней связи.