закончилась, и он поспешил оставить их одних.
Рубиновый свет звезды класса М, рубиновый цвет траектории корабля на дисплее, рубиновые сигнальные лампочки панели, сигнализирующие о выключении ускорителей, – все это заливало рубку управления кровавым светом. Как напоминание о тех, кто остался там, у Дальней.
– Ситара! Ведь я их убил!.. Я убил тот десант. Тех, что остались в Лабораториях… Они в меня верили! И я их подвел.
– Не переживай. Ты все сделал правильно. Ты спас тех, кого мог. А они были платой, минимальной, – попыталась успокоить его Ситара. Как космодесантник космодесантника. Ведь их учили и готовили к такому. Готовили к тому, что может случиться ситуация, когда придется кому-то, если не всем, делать вот такой выбор. Не спасти всех, а минимизировать потери. Спасти только тех, кого еще возможно.
Утешение было слабым. Чувство вины продолжало терзать душу капитана.
И в этот момент неизвестно откуда… точнее, как раз известно… пришло Знание. Ситара сразу же заметила резкое изменение в настроении Сергея. Он вздрогнул и с удивлением отнял руки от лица.
– Что еще случилось? – осторожно спросила она.
– Кажется… Кажется, Они что-то нам все-таки дали… – с удивлением признался он.
– Значит…
– Было Послание. И оно только сейчас проявляется как Понимание…
Дальше Сергея прорвало.
– Они их не убили. Они их отбросили в будущее. Но без оружия. Оружие осталось в настоящем и сгниет. Им там что-то еще в будущем будет дадено. Но на этой планете, после того, как дальнийцы Уйдут… Через тысячелетие все отброшенные проснутся. Другими. И будут строить свой мир. Без оружия. Без войн.
– Но как же они там без баб обойдутся? – вдруг задала Ситара весьма важный вопрос, попытавшись хоть слегка развеселить Сергея.
Он хмыкнул.
– Вот это и будет им дано задаром. «Из ребра Адама…» Кстати! А не так ли кто-то породил нашу расу? Из таких же дуболомов-вояк, попавших под Переход и явившихся с другой планеты…
– Так ведь…
– Эге! Ведь нас же предупреждали! Память о Предназначении – в генах! – вдруг сказал Сергей загадочную фразу.
– Я что-то не услежу за ходом твоих мыслей! – растерянно заметила Ситара.
– А вот это мы обсудим отдельно! – Заявил он, притянул девушку к себе и запечатал поцелуем ее губы.
Перелеты внутри системы, даже по оптимальным траекториям, бывают делом довольно скучным. Но для вымотанного гонкой на Дальнюю экипажа клипера это оказалось величайшим благом. Можно было расслабиться и хоть немного отдохнуть.
Свободные от вахты члены экипажа почти безвылазно сидели в кают-компании и проводили время за бесконечными разговорами, дискуссиями. Благо было о чем говорить, что обсуждать.
Зеленая метка корабля на рубиновой нити траектории, нарисованной компьютером, уверенно продвигалась к цели, уже видимой без всяких телескопов – к планете-гиганту, очень сильно похожему на Сатурн из системы Прародины. Ее изображение, так же как и картинку с экрана траектометра, вывели на два соседних экрана в кают-компании, чтобы было наглядно видно, куда движется корабль и сколько осталось до прибытия.
Едва отошедший от шока встречи с Переходящими капитан с удвоенной энергией кинулся в «просветительскую деятельность». Часто он затрагивал довольно «скользкие» темы. Но так как об этом же думало большинство простых людей Йос, это сходило ему с рук. К тому же нарастающее осознание неправильности войны так или иначе толкало экипаж на дискуссии в этом вопросе.
Сначала Сергей просто наблюдал за экипажем, не вмешиваясь. Смотрел, кто и насколько продвинулся в понимании истоков, причин и целей межзвездной войны. И, как ни странно (а может быть – и закономерно), главным защитником официоза выступал не он, а оставшийся без подчиненных Джонни. Сначала он все тупые измышления официальной пропаганды, которые, словно гейзер, извергал из себя капрал, слушал молча и с усмешкой, чем провоцировал довольно смелые высказывания остальных членов экипажа. Особо старалась выступать против шаблонов пропаганды группа техников. Но и они иногда пасовали. Поэтому однажды Сергей все-таки не выдержал и вмешался, вызвав у всех сильнейший интерес. И тема была… Тот самый инцидент, свидетелем которого он стал на Йос.
– …А вот теперь, капрал, объясни мне «на пальцах», какого хрена конфедерация полезла на «жуков»?!
– Но как же… Сэр! Они же на нас напали! – удивился Джонни.
– Когда? Где? Как? – насмешливо уставился на него Сергей.
Капрал опешил от такого напора и даже потерял на время дар речи.
– Но ведь они же ударили по Йос астероидами! Их скорость была огромной!
Сергей ухмыльнулся. Ход мысли Джонни был слишком предсказуем. Он всегда слишком уж бездумно верил официальной пропаганде, так что развлечение обещало быть очень даже веселым.
– Сто пятьдесят километров в секунду? – ядовито поинтересовался капитан. – Мелочь! И что с того, что на наши города упали эти астероиды? Из-за этого надо было непременно объявлять войну «жукам»?
– Но ведь их послали из системы Чистые Дни – от планеты Чистый Лист!
Джонни явно не понял сарказма и попался. Предвкушая дальнейшее, Диего-Сергей сменил тон на вкрадчивый и продолжил допрос капрала.
– Предположим, что это так… Что астероиды вылетели из той системы. Когда они оттуда вылетели?
Хитрое выражение лица капитана было настолько красноречивым, что вся аудитория навострила уши. Многие уже поняли, куда клонит Сергей, и тоже начали ухмыляться. Особенно это было заметно по обычно невозмутимому Субрахманьяну.
– Ну… наверное… – промямлил Джонни и тут же понял, что попался. Он не мог сказать, когда те самые астероиды вылетели из системы Чистые Дни. Но каллистянин от него не отстал.
– Так когда они оттуда вылетели? За год, два, три до падения, десять, двадцать лет? Когда?
– Ну… Думаю, если сопоставить динамику развития конфликта, это было… за два года до падения, – попробовав изобразить из себя умного, сказал Джонни. Хотя всем присутствующим тут же стало ясно, что он ни шагу не может ступить за пределы давно затверженного стереотипа. Даже когда очевидная логика диктует это.
– Хорошо! А теперь считай. Считать тебя научили? – ядовито справился Диего-Сергей у Джонни.
Тот покраснел и набычился. Однако перед ним сидел не какой-то ровесник или, тем более, подчиненный, а его непосредственное начальство. Кроме того, капрал знал, что в случае столкновения окажется бит. Еще в школе это было продемонстрировано предметно. На его физиономии. А теперь и подавно. Офицеров готовили не в пример лучше, чем рядовых. Так что на едкое замечание Диего он сдержался и счел за благо просто кивнуть.
– Итак, считаем… скорость астероида, как ты сам подтвердил, – сто пятьдесят километров в секунду. Что составляет одну двухтысячную от скорости света. Сколько, значит, сей астероид будет лететь расстояние в один световой год?
– А… ну… – промямлил Джонни, но Диего его перебил.
– Он будет лететь две тысячи лет. А сколько сей булыжник будет лететь от системы Чистые Дни? Ведь оттуда до нас не один, а двенадцать световых лет! Как показывает элементарный пересчет – двадцать четыре тысячи лет! То есть, если они даже оттуда вылетели, то были «запущены» за двадцать три тысячи лет до того, как твои предки появились в системе Саны…
– Но тогда кто их на нас запустил?!
– А ты разве не догадываешься?
– Но… – Джонни проглотил язык, так как предположение, прямо вытекавшее из вопроса, было слишком неприятно, и он кинулся искать оправдания. – Но они могли перехватить астероид на окраинах нашей системы!
– Для того, чтобы сбить астероид с орбиты и разогнать до такой скорости, нужны немалые затраты энергии. У нас в радиусе одной десятой светового года стоят посты дальнего обнаружения. Они способны засечь не только корабль, но и вообще любые серьезные источники энергии в радиусе половины светового года. Да даже если как-то «жуки» смогли скрыть свой звездолет. И свои работы по разгону астероида… Где были наши силы противокосмической обороны? Ведь возле Йос их станций – видимо-невидимо! Они на подлете эти два астероида должны были в щебень превратить. Но не сделали этого! Пропустили! А ведь видели оба прекрасно.
– Ты хочешь сказать, что «жуки» управляют нашими… генералами?!
– Нет, дурья башка! Им это и на фиг не нужно! Война нужна не «жукам», а нашим генералам. Ведь из-за чего наши монополии так перевозбудились? Все из-за того, что система Чистые Дни очень богата тяжелыми металлами. Даже в спектре ее центральной звезды их линии заметны. А это очень много значит. Пока этот прискорбный факт не был известен руководству компаний – планеты системы Чистые Дни никого не интересовали, так как они там весьма суровые для проживания и не годятся для полноценной колонизации. Зато когда там обнаружили богатейшие месторождения того же тория, урана, рения… началась истерика. И истерика потому еще, что систему первыми нашли «жуки», да сразу же начали те самые месторождения осваивать. Ведь они нас там не видели. Ибо наших поселений там не было. Вот они и посчитали эту планетку нам не нужной и своей по праву.
– Но почему они не пошли на переговоры?
– «Жуки»?
– Да.
– Так ведь пошли, но нашим генералам нужна была война. Они посчитали, что этих «жуков» они разделают легко и быстро.
– Но что же нам тогда делать?! – обескураженно спросил Джонни.
– А что нам остается? – усмехнулся Сергей. – Воевать до победного конца!
Сергей благоразумно умолчал, что для Йос конец может оказаться вовсе не победным.
Хождение по краям Послания…
Оставаться в неизвестности можно было еще очень долго, но терпение заканчивалось, очень хотелось узнать, что же произошло за время их отсутствия. Насколько изменилась ситуация? Вот только каким образом? И однажды Сергея осенило:
– Надо попробовать выйти на широковещательную линию Великого Кольца.
– А что, уже время передач? – насторожилась Ситара.