Астрофизик повернулся и рванулся, изо всех сил. Он успел сделать шага три, когда его левая нога пробила тонкую корку льда на луже, оказавшись в капкане, а правая заскользила и вывернулась из-под него. Лодыжку прострелило болью, которая заставила его мерзко ощутить все свои мышцы, связки и сухожилия – от пятки до бедра. Стивенс вскрикнул и попытался ковылять дальше, занося поврежденную ногу как костыль, не сгибая колена, но так и не восстановил равновесия. Он выбросил руки перед собой, но они его не задержали. Шлем стукнулся о твердую поверхность, а лицо врезалось в поликарбонат забрала, так что нос свернулся в сторону, а зубы больно стукнулись друг о друга. Стивенсу было больно, очень больно, но беспокоиться об этом не было времени. Он перевернулся и поднял голову, чтобы посмотреть на ветвящееся новообразование, которое теперь двигалось еще быстрее.
Дженсен подбежала туда, где оставила Стивенса, с трудом удерживаясь на мокром льду. Она посмотрела вниз – и сердце у нее оборвалось. В двойном луче скафандровых фонарей командир увидела напарника, пойманного в сеть из толстых отростков, блестящих, словно покрытых жиром. Санни стоял на одном колене, спиной к ней, вытянув перед собой руки, а новые отростки раздваивались и оплетали ему плечи, спускались к локтям. Ноги и спина уже были в этой оплетке, только шлем оставался свободным.
У основания стены отростки покрыли пол узором, который Дженсен моментально опознала. Именно такие выросты были частью того массивного темного нечто, которое она видела на ледяной равнине. Командир ринулась к напарнику, топча разрастающиеся плети. При ударе они отдергивались, отступая от того места, где она стояла, но только на мгновение. Стоило ей поднять ногу – и они снова приходили в движение, надвигаясь на нее. От страха Дженсен затошнило. Если она позволит себе задуматься над тем, что видит, то завопит и бросится бежать. Ей нужно с этим справиться. Нужно владеть собой, чтобы помочь Стивенсу.
Командир не дала неведомой твари себя поймать. Бросившись вперед, она оказалась рядом со Стивенсом и, схватив один из отростков, попыталась оторвать от его спины. Тот не поддался ее усилиям, словно слившись со скафандром. Казалось, отросток сделан из камня, хоть и извивался при ее прикосновении. Дженсен лихорадочно охлопала свои карманы в поисках ножа, оружия – чего-нибудь, что можно было бы использовать как дубинку. Ничего не нашлось, но тут она посмотрела вниз и увидела, что пол усеян крупными кусками льда. Схватила один, но он вырвался у нее из пальцев, скользкий от талой воды. Выругавшись, командир схватила другой, растопырив пальцы, чтобы крепче его ухватить.
Подняв осколок над головой, Дженсен ударила им Стивенсу по спине, по жесткой стекловолоконной верхней части скафандра. Два отростка отдернулись, отпрянув от места удара. Она била по ним снова и снова, пока они не освободили ему руки. Там, где они отступали, на скафандре оставались крошечные дырочки, словно след их пребывания. Командир била по ним снова и снова, отбрасывая все больше отростков. Она не стала бить Стивенса по ногам, опасаясь переломать ему кости. Вместо этого она обежала его, и схватила за руки.
Дженсен проорала его имя, но он не отозвался. Сквозь шлем было видно, что его взгляд не следит за ней. Казалось, глаза Санни вот-вот закатятся. Он был в шоке – может, просто от ужаса, а может, от какой-то травмы… Командир перевела взгляд чуть ниже и увидела, что один из отростков ползет под нижний край жесткого нагрудника, впиваясь в его тело сквозь ткань скафандра.
«Господи, нет!» – подумала она. Схватилась за этот отросток и потянула – тянула и дергала, до хруста в плечах. Дженсен и сама хрипела, плевалась и ругалась. Потянула изо всех сил – и отросток начал уступать, извиваясь в ее руке. Командир оторвала его и увидела, что он покрыт алой кровью. Отросток шипел и дергался, а кончик его дымился и пузырился, словно покрытый кислотой. Дженсен захлестнуло волной адреналина, она схватила Стивенса под мышки и потащила из кишащей массы отростков – тянула его, пока он не освободился. От неожиданности они оба упали.
– Дженсен… – прошептал Санни. – Дженсен…
– Стивенс! Очнись! Надо спешить! – проорала она ему.
Командир вздернула напарника на ноги, хоть он и шатался и готов был вот-вот снова упасть. Оглянувшись, она увидела, что отростки продолжают ползти, придвигаясь к ним. Отрастая в их сторону. Стремительно распространяясь.
– Очнись! – заорала Дженсен.
Просунула плечо ему под мышку и поволокла вперед, стараясь как можно быстрее двигаться по скользкому льду, прочь от стены, прочь от громадной твари во мраке. Свет ее фонарей метался по полу, по его скафандру, по темному своду.
– Дженсен, – прошептал он. – Помоги!
Маневр уклонения
ИЗАБЕЛЬ МЕНДЕС, ДИСПЕТЧЕР РАБОТ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ. Когда шлюз снова пришел в движение, показывая, что наши астронавты выходят из 2I, мы все облегченно вздохнули. Даже когда увидели, что их двое, а не пятеро: то есть команду «К-Спейс» они не спасли. Мы были рады, что наши вернулись. А потом начала поступать биотелеметрия от скафандра Стивенса. Она была… плохая.
– Орион, это Дженсен: готовьтесь нас принять. Стивенс пострадал. Он… На него напали. Объяснять некогда, просто подготовьте шлюзы скафандров.
– Санни! – крикнула Рао. – Что с тобой? Что случилось?
Она пролезла через мягкий шлюз между спальней и кают-компанией. Оказалось, что Хокинс уже открыл один из скафандровых шлюзов и просовывает ноги в костюм.
– Что ты делаешь? – вопросила она. – Ты же слышал сообщение. Они на подлете, а Стивенс… Санни…
Хокинс сунул руки в рукава скафандра.
– Остаешься здесь, – сказал он. – Полечу помогать. Просто… оставайся на месте. Отслеживай ситуацию.
Он наклонил голову и влез в грудную часть и шлем. Люк за ним закрылся – и он исчез.
Рао перелетела через отсек к ближайшему сенсорному экрану и включила изображение снаружи отсека, успев увидеть, как Хокинс отстыковывается от шлюза и отплывает от «Ориона» на страховке.
РОЙ МАКАЛЛИСТЕР. В тот момент нас заботило только одно: мы хотели выяснить, в каком состоянии Стивенс, хотели понять, чем можем помочь. Астронавты еще находились в двадцати семи световых секундах от корабля. Мы сделать ничего не могли.
– Давление… черт!.. восемьдесят на шестьдесят. Пульс выше ста двадцати, оксигенация крови падает. Быстрее! Надо доставить его внутрь и стабилизировать. Дженсен, быстрее, пожалуйста!
Голос Рао жужжал у Хокинса в ухе, словно комар. Ему захотелось заглушить ее канал. Он смотрел, как Дженсен приближается, волоча Стивенса. Стивенс не шевелился: казалось, будто у Дженсен на буксире пустой скафандр. При ее приближении Хокинс вскинул руку, останавливая ее.
– Подожди, – сказал он, – нам надо все продумать.
– Не мешай, – ответила ему Дженсен. – Надо пристыковать Стивенса к одному из шлюзов. Что ты, к черту, делаешь?
Хокинс чуть передвинулся в сторону, заслоняя ей подход к шлюзам.
– Ему нельзя внутрь, – сказал он.
– Какого черта? – заорала Рао. – Что за херню ты несешь? Он вот-вот умрет, а ты тянешь время!
Хокинс поморщился, но не сдвинулся с места.
– Ты сказала, что он был атакован чем-то внутри 2I. Каким-то инопланетным существом.
Дженсен уже была так близко, что он мог видеть ее лицо за золотистой тонировкой забрала. Вид у нее был несчастный.
Он был к этому готов.
– Ты несешь ответственность за всех остальных.
– Хокинс, если ты не отодвинешься, я сама тебя отодвину! – прорычала она.
– Его скафандр не поврежден?
Дженсен молча прожигала его взглядом.
– Скажи, что его скафандр не поврежден! – потребовал Хокинс.
– Он был пробит, – процедила она сквозь сжатые зубы.
– Он может быть заражен каким-нибудь инопланетным вирусом. Если ты затащишь его внутрь, то можешь заразить нас всех.
– Это чушь! – крикнула Рао.
– Доктор Рао, я знаю, что у вас с доктором Стивенсом отношения…
– Чушь! Нет никакого инопланетного вируса! Это просто какие-то политические игры! Как Стивенс мог подхватить инопланетную болезнь? У нас не может быть общих ДНК ни с чем из 2I, не говоря уже о системном сходстве с…
– Рао, помолчи секунду, – попросила Дженсен. – Может, Хокинс и прав.
ЙОРРИК ДИБЕНС, СЛУЖБА ПЛАНЕТАРНОЙ ЗАЩИТЫ. Хотя мы никогда не идем на риск в отношении возможных инопланетных микробов, доктор Рао, скорее всего, не ошиблась в своей оценке. Такие патогены, как бактерии, вирусы и паразиты, которые мы находим на Земле, эволюционируют так, чтобы воздействовать на определенного хозяина. Они выживают за счет использования очень специфичной химической среды внутри клеток организма-носителя. Крайне редко случается так, что вирусу удается преодолеть межвидовой барьер, даже между двумя организмами из класса млекопитающих. Организмы, возникшие в разных мирах, будут иметь фундаментальные различия в химизме, разные типы тканей и клеточных аппаратов. Вирус, который смог бы заразить инопланетянина и человека… это все равно что чихнуть на тюльпан и ждать, что он заразится вашей простудой.
– Вы должны ко мне прислушаться! – сказала Рао по связи с Дженсен. – На этом корабле врач – я, и, черт подери, я ваш единственный биолог! Я знаю, о чем говорю! Посмотрите на его жизненные показания! Стивенсу немедленно нужна помощь, иначе он не выживет. Если вы не впустите его в «Орион», тогда что, просто бросите?
Дженсен посмотрела Хокинсу в глаза. Видно было, что майор не собирается отступать. А что, если он прав?.. Стивенса надо поместить в карантин, изолировать там, где ему можно будет оказать медицинскую помощь, не подвергая экипаж «Ориона» риску заражения… До ближайшего медцентра примерно восемь миллионов километров, но есть место и поближе. Там даже имеется робот-медик.
– «Вандерер», – пробормотала командир.
– «Вандерер», – согласился Хокинс.
ПАРМИНДЕР РАО. У Стивенса был циркулят