– Ё! – вскрикнула Рао.
Дженсен не винила ее за этот выкрик. Именно это явление наблюдала она во время первой вылазки в 2I. Свет – единственный свет во всем барабане. Свет, который привел ее сюда.
– Ну же! – прошептала она. – Еще!
Структура не стала выполнять ее пожелание.
Бывшему командиру необходимо было увидеть больше, как следует рассмотреть эту штуковину. Ради нее она привела сюда свою команду. Свою, что бы там ни думал себе этот вояка Хокинс. Дженсен выпустила осветительную ракету высоко над головой в темный воздух. С шипением, плевками и искрами та устремилась к оси 2I – к далекому невидимому своду. Она засияла сразу и сильно – красным светом, отбрасывающим длинные-длинные тени. Дженсен смогла увидеть то, ради чего она столько шла. То, что должно было все оправдать.
Структура была высотой сотни метров и почти столько же имела в обхвате. То, что Дженсен успела увидеть, перед тем как отростки напали на Стивенса, оставило у нее довольно смутное впечатление. Не то чтобы взгляд вблизи сильно это изменил. Странная штуковина была приблизительно яйцеобразной формы и покрыта густой вязью отростков. Они выходили из бесчисленных отверстий на ее поверхности и образовывали сеть толстых ответвлений, которые свисали вниз пологом ветвей, погружающихся в поверхность острова и исчезающих в нем.
Отростки не двигались, но сама оплетенная ими Структура каждые несколько секунд содрогалась, но не мощным спазмом, а слабой дрожью, словно ей было трудно выдерживать собственный вес. Однако она была настолько большой, что даже это слабое пульсирование отдавалось по всему острову. Это и было источником тех колебаний почвы, которые они ощущали с тех пор, как их вынесло на его берег. На столь малом расстоянии вся груда отростков колебалась, грозя сбросить трех астронавтов обратно. Дженсен с огромным трудом удавалось удерживаться на месте.
– О, черт! – вырвалось у Хокинса.
Бывший командир полезла выше. Ей хотелось протянуть руку и дотронуться до этой штуковины – убедиться в ее реальности. Страшно было находиться рядом. Однако Дженсен должна была идти вперед. А что ей еще остается? Надежда отыскать команду «К-Спейс», что гнала ее сюда, необходимость установить контакт с 2I, даже отчаянная потребность не подвести Роя Макаллистера и не выглядеть слабой в глазах Хокинса, страстное желание защитить Рао – все эти побуждения не позволяли бывшему командиру остановиться.
Дженсен карабкалась вверх, подтягиваясь на руках, – пока изношенный серый бок Структуры не оказался настолько близко, что до него можно было дотронуться. Пузырчатые горы, рукастые деревья и арки – вблизи нее выглядели совершенно новыми. Дженсен видела, как они возводятся из ничего – и все на вид гладкие, свежесотворенные. Структура в сети корней была иной. Она казалась старой. Чрезвычайно старой. Древней. Поверхность ее была тусклой, синевато-серой, усеянной трещинами и наростами. У вершины – насколько позволял видеть свет фонаря – она вроде как раскалывалась, и по боку текла темная жидкость, словно лава по склону вулкана.
– Дженсен, не подходи! – крикнул майор.
Она его почти не слушала. Слишком была поглощена ожиданием нового импульса. Когда он возник, все тело ее свело судорогой, и ей пришлось цепляться изо всех сил. Ударная волна пророкотала в воздухе, пытаясь сорвать астронавтов со склона и сбросить в темноту.
– Господи! – охнул Хокинс. – Господи, больно-то как!
Он был без шлема – и это давление, должно быть, ощутил барабанными перепонками. Схватив бывшего командира, дернул ее назад, и они оба покатились вниз по склону из толстых отростков.
– Что это такое? Для чего оно? – спросила Дженсен.
Она обернулась и посмотрела на Рао. В меркнущем свете ракеты казалось, что скафандр астробиолога покрыт кровью. Позади них, выше закрывающего их бруствера гигантских отростков, из поверхности Структуры вырвалась новая молния, и Дженсен инстинктивно пригнулась, пока воздух трещал и гудел.
– Думаю… думаю, это именно то, на что оно похоже, – сказала Рао.
Дженсен не могла рассмотреть ее лицо сквозь поликарбонатное забрало. Последние отсветы красного света плясали по нему, поблескивая и угасая.
– Думаю… – повторила астробиолог, – что это сердце…
ГЕНЕРАЛ КАЛИЦАКИС, ВОЕННО-КОСМИЧЕСКИЕ СИЛЫ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ: Здесь, на Земле, – мы насторожились.
Астронавты поспешно спускались, чтобы оказаться подальше от пульсирующей горы. Хокинс не позволял им остановиться, покуда они снова не оказались на поверхности острова, на его пружинящей почве и тут же попадали, укрывшись под защитой одного из самых крупных отростков. Майору необходимо было подумать. Ему нужны были ответы. Он схватил Рао за плечо и развернул лицом к себе.
– То есть как это – сердце?
Астробиолог высвободилась из его хватки.
– Его окружают громадные отростки – похожие на крупные вены и артерии вокруг сердечной мышцы. Мы ощущаем его сокращения…
– О чем ты? – лихорадочно прервала ее Дженсен.
Рао судорожно сглотнула. Такие слова нельзя бросить походя, если ты астробиолог, которому нужно думать о своей репутации.
– Послушайте, нужно провести множество экспериментов, собрать массу проб, исследовать их в лаборатории, и уж тогда высказываться. А иначе засмеют. Не потому, что это в принципе невозможно, а потому, что не проделана базовая работа по сбору доказательств. Так что это даже не теория… Это просто мысль. Догадка.
Она произнесла последнее слово так, будто оно было ругательством.
– Да не тяни ты! – разозлился Хокинс.
Рао развела руками.
– 2I живой.
– Живой?
– Ты хочешь сказать, что этот корабль… – проговорила Дженсен, – ну биомеханический, что ли?.. И все, что мы тут видели… пузырчатые горы, рукастые деревья… они не собраны из металла, пластика и электрических цепей? Они выращены в каком-нибудь резервуаре. Так?
– Нет, – возразила Рао, – не так. Я хочу сказать, что 2I, сам по себе – это гигантский организм. Это не звездный корабль. Это… нечто живое. Животное.
– Чушь! – заявил Хокинс.
– Выслушай ее! – возмутилась Дженсен. – Мы же ее сюда взяли не просто так.
– Главной подсказкой были отростки, – продолжала астробиолог. – Дженсен, ты увидела, что они напали на Стивенса, потому что готова была это увидеть. Мы все считали, что такое может случиться. Мы увидели щупальца какого-то дикого животного, пытающиеся сожрать нашего… нашего друга. Но все будет логичнее, если посмотреть на это по-другому. Если на них просто посмотреть… они выглядят точно так же, как вены и артерии, просто они чудовищно крупнее привычных. Они росли не для того, чтобы поймать Стивенса: они росли потому, что этой штуке нужна система кровообращения. Это просто васкуляризация. Она происходит во всех растущих организмах – сначала растут кровеносные сосуды. Как при строительстве города, первым делом прокладывают дороги, водопровод, силовые кабели и прочие коммуникации.
– Это звездный корабль! И его кто-то построил! – не сдавался майор, которому предлагали совершить громадный переворот в мировосприятии, по-новому отнестись ко всему, что ему уже известно о 2I. Даже если астробиолог права, нужно время, чтобы это усвоить. – Не знаю, почему мы не видели команду, но должно быть более простое объяснение, согласно бритве Оккама…
Рао не дала ему закончить.
– Знаю! Звучит дико! Но попробуй посмотреть на это с другой стороны. Ты же сам сказал: если этот корабль кто-то построил, то где эти строители сейчас? И зачем было тратить столько ресурсов на такой проект, чтобы его забросить? Но если посмотреть на 2I как на организм, который адаптировался к очень необычной среде – глубокому космосу, – то все начинает складываться. Я уже раз десять это мысленно проговорила, искала более экономное объяснение, но неизменно возвращаюсь к этому.
Дженсен медленно повернулась на месте, глядя на отростки, пересекавшие почву вокруг них.
– А это… вены? Артерии?
– И те, и другие, – ответила Рао. – Так я считаю. Нельзя проводить прямые аналогии между чуждой физиологией и всем тем, для чего у нас есть названия, но… это циркуляторная система. Они определенно переносят кислород и воду, и, наверное, питательные вещества. И, думаю, они могут работать и как нервы 2I.
– Или это все полная чушь! – взревел Хокинс.
Он потер не перестающую болеть голову. Его перчатка зацепилась за пластырь на лбу. Он сорвал его и отбросил: кровь идти перестала, а эта штука его только раздражала.
– Знаешь, в чем твоя проблема, Рао?
Астробиолог потянулась к его лбу, но он отбросил ее руку.
– Ты слишком много думаешь, – заявил он. – Обдумываешь, разбираешь все на части… а когда заканчиваешь, то все равно ничего не знаешь.
– Я ученый, – сказала ему Рао. – Моя работа состоит в том, чтобы думать.
Эта женщина никак не желала понимать. Так глубоко залезла в задницу… в свою умственную задницу… Хокинс криво усмехнулся.
– Мне нужны ответы, Рао! – сказал он. – Мне нужен точный ответ, на основе которого я смогу действовать. Бог свидетель: если ты будешь просто качать головой…
– Все это время, – проговорила она, – мы искали пришельцев. Мы даже не подумали о том, что пришелец находится прямо перед нами. Все это и есть пришелец… Мы сейчас находимся внутри него.
У Хокинса голова шла кругом. Он пытался разобраться с тем, что говорит астробиолог. Он посмотрел на возвышающуюся Структуру. Если Рао права и это в самом деле сердце 2I, то, быть может, именно это они и искали. Не способ коммуникации с пришельцами – майор ВКС с самого начала считал, что это все фантазии, – а способ убить чужака. Остановить его до того, как он достигнет Земли. Генералу Калицакису нужно указать цель. Если они смогут попасть кинетическим снарядом прямо сюда, убить его одним ударом…
Но Рао опять все испортила.
– Эта штука – сердце, – повторила она. – Вернее, одно из них.
Хокинс закрыл глаза. Постарался сдержаться.
– Одно из них? – переспросил он.