– Извини, что?
– Это – не первый объект, оказавшийся у нас на пути. Тридцать восемь лет назад через Солнечную систему проходил Оумуамуа. Теперь прямо на нас движется 2I. Допустим, нам удастся его разрушить, но мы знаем, что он – не один такой. Следом могут появиться и другие. Мы создадим прецедент. Следующий прибывший будет знать, что мы враги.
– Они будут знать, что с нами лучше не бодаться, – буркнул Калицакис.
– Гм… Ты не произведешь запуск без моего согласия. Так?
Калицакис с досадой вздохнул.
– Конечно. Это должно быть совместным решением. Мы с тобой должны принять общее решение о запуске.
Именно такой приказ отдал президент Соединенных Штатов. Замдиректора знал, что генерал будет четко ему следовать.
Президент отдал приказ и Макаллистеру. Как только он решит, что установить коммуникацию с 2I невозможно, то развяжет руки Калицакису. Даст согласие на военные действия. Замдиректора был уверен, что сможет это сделать. Какова бы ни была цена – какие бы последствия это ни повлекло за собой в гипотетическом будущем.
– Я буду наготове, – пообещал он, – когда наступит время. Генерал… вы уверены, что это сработает?
– Нутром чую, – ответил ему Калицакис. – Согласно подсчетам, у нас как минимум сорок процентов вероятности добиться успеха с одним выстрелом.
– Сорок? Я считал, что семьдесят.
– Нам пришлось уточнить модели на основе улучшенной карты внутреннего пространства 2I. Там очень сложные структуры, такие штуки, которые не получается просто ввести в наши уравнения, но… Рой, у нас в ВКС говорят так: промахиваешься всегда, когда не стреляешь. Это все, что у нас есть. Ничего лучше не будет.
«Только в том случае, если Фостер не разговаривает с этой штуковиной, – подумал Макаллистер. – Если нам не удастся убедить ее изменить курс».
Он даже пытался оценить вероятность такого исхода событий.
Макаллистер коснулся своего устройства, заканчивая разговор, моментально выйдя из виртуального пространства, вернувшись в свое тело, которое в этот момент находилось в лифте, спускающемся под землю. Лифт остановился – и замдиректора вышел в маленький вестибюль перед нейтринным телескопом, а оттуда попал на крытую галерею.
На дисплее в центре помещения была та же сцена, которую он наблюдал накануне вечером: фигуры в скафандрах, бредущие по однообразной светлой поверхности. Шарлотта Хэрриуэлл лежала на полу, положив под голову скатанный пиджак. При его появлении она зашевелилась, а потом села, приглаживая волосы и поправляя одежду.
– Макаллистер, – сказала она, – прошу прощения… Не ожидала, что возьму и засну.
Замдиректора улыбнулся, показывая, что не видит в этом ничего плохого. Вице-президент «К-Спейс» не выходила отсюда с тех пор, как он показал ей останки Тэрина Холмса – и вряд ли ушла бы, даже если бы он ее попросил об этом. Чего он делать не намеревался. В «К-Спейс» она выполняла те же обязанности, что он – в НАСА, а это значит, что они оба не успокоятся, покуда их астронавты не окажутся в безопасности. Что следует сделать поскорее.
В аккумуляторах скафандра Парминдер Рао оставалось всего 7 процентов заряда. Хокинс и Дженсен экономили энергию, отключив системы жизнеобеспечения – но и у них запас был ненамного больше. Может быть, его хватит на встречу с Фостером и выход из второго шлюза. Может быть… Макаллистер прикоснулся к своему устройству и попросил помощников принести завтрак на двоих. Замдиректора решил, что тоже никуда не уйдет, пока все не решится.
Хэрриуэлл развернула окно с картой внутреннего пространства 2I.
– Они приближаются к южному полюсу, – сказала она. – Примерно через час дойдут до Фостера.
Макаллистер кивнул. Он с нетерпением ждал, когда его люди доберутся до Фостера. Так многое зависит от того, что этот человек сможет сказать. Если он действительно нашел способ общаться с пришельцем… В противном случае – сорок процентов. Замдиректора залез в карман пиджака и достал пакетик с антацидом. Взгляд его был прикован к видео.
– Ну же, Хокинс, – тихо проговорил он.
Вот только – в душе замдиректора рассчитывал вовсе не на Виндзора Хокинса. Нет, совершенно иррационально он молился за Салли Дженсен. Пусть она больше не командует экипажем, но если у кого-то что-нибудь и получится… «Ну же, Салли! Докажи, что я был все это время прав. Подари мне что-то получше сорока процентов».
На голове у Шарлотты Хэрриуэлл дракон выпустил дым двумя длинными темными струями.
– Пришли, – сказала Чаннаронг. – Осталось только подняться.
Шагая по перекрытиям костяных арок и глядя себе под ноги, Рао впала в гипнотический транс. Уже несколько часов никто ничего не говорил – а если и говорил, то она не слышала. Это проклятое место! Оно корежит мозги – темнота, чуждость. Астробиолог огляделась, пытаясь сообразить, где они оказались. Костяные арки сходились прямо впереди. Три пути сливались там, где высокий столб опоры поднимался от основания барабана. Оранжевый фал свисал из темноты над головами астронавтов. Это был путь наверх. Видимо, Чаннаронг оставила его здесь, когда уходила.
Клетка и мозг находились прямо над ними, хотя вполне могло оказаться, что до цели еще километр, – еще один в направлении оси 2I. Пришли. Однако прежде чем подниматься, Рао надо было кое-что проверить. Она услышала какой-то звук – влажное чавканье, доносившееся снизу. У астробиолога почти не было сомнений в том, что там находится. Тем не менее она перегнулась через край, вглядываясь вниз.
– Мисс… мисс Чаннаронг! Вы не могли бы туда посветить?
Астронавт «К-Спейс» подошла к ней и направила мощный прожектор вниз, в густые тени. Черви покрывали все пространство, заполняли его полностью, насколько видел глаз. Бесчисленные черви, некоторые не больше слона – копошащиеся и ползающие поверх еще одного, размером не меньше океанского лайнера. Прожектора Чаннаронг не хватало, чтобы осветить их всех сразу.
Они беспрестанно двигались: их лапы поднимались и опускались, словно миллионы поршней, зубы бесцельно вращались. Некоторые грызли кости, поддерживающие клетку. Многие просто носились туда, сюда, словно в отчаянных поисках какой-нибудь пищи. Это был кипящий жизнью котел. Море движения. И это казалось таким неправильным, таким непохожим на бескрайнюю молчаливую пустыню, по которой они сюда добирались. Здесь ощущалось отчаянное оживление, беспокойная неутолимая жажда, которая ими двигала. Рао почувствовала это даже с такой высоты.
– Им что-то нужно, – сказал Хокинс. – Нужно то, что в клетке.
Он посмотрел на Рао вопросительно. Астробиолог чуть было не отпрянула. Едва удержалась, чтобы не свалиться с края в этот океан лап и зубов.
– Мозг?.. – проговорила она, покачивая головой. – Им нужно… нет. Нет, я не хочу делать догадки…
Командир стремительно надвинулся на нее, навис, растопыривая руки, словно собираясь схватить Рао за плечи и трясти.
– Говори! – прошипел он.
– Говори! – вмешалась Дженсен. – Ты единственная из нас, кто понимает, что мы видим. Пожалуйста, Рао!
Астробиолог ссутулилась, но поняла, что у нее нет выбора. Им нужно это услышать. Им необходимо понять.
– По-моему… клетка здесь не для защиты от столкновений с метеоритами или каких-то иных внешних угроз… – начала она. – Ее назначение не допустить червей к мозгу. Она не продержится вечно. Черви прогрызут опору и доберутся до него, но… Они не едят кости – мы это знаем, и… клетка нужна для того, чтобы то, что в ней находится, было съедено в последнюю очередь. Это имеет смысл, если там действительно мозг: надо, чтобы он работал до самой последней секунды.
– А эти черви… – проговорила Дженсен. – Они пожирают 2I изнутри. Что они такое? Какой-то паразит?
– О, нет, – возразила Рао. – Нет. Вовсе нет. Паразиты эволюционируют так, чтобы пользоваться слабостью организма, теми участками, где он не способен себя защитить. Нет, 2I эволюционировал именно ради этого. Мы ведь видели, насколько быстро он растет: он постоянно создает новые ткани, новую плоть для питания червей.
– Он хочет быть съеденным? – уточнила напарница.
– Конечно. Он хочет, чтобы его дети росли и процветали.
Астробиолог увидела, как на лице бывшего командира появляется ужас – отвращение, корежащее, ломающее психику. Она уже поняла. Майору потребовались более четкие объяснения.
– О чем это ты? – спросил он.
– Матрифагия, – сказала Рао. – На Земле она распространена у пауков и круглых червей. Это – хорошая стратегия, если тебе нужно только передать по наследству свои гены. Да и детям тут больше нечем питаться…
Все это она проговорила с застывшей улыбкой. У астробиолога вдруг закружилась голова, ей срочно понадобилось сесть. Она прижала руки к шлему, и добавила:
– Это личинки…
Хокинс присел на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо.
– Мы видели яйца, коконы…
– А это – личинки… Это – молодь 2I. Он их породил – и теперь позволяет поедать свою плоть. Какой бы ни была цель 2I, он не планирует до нее дожить. А вот черви доживут. 2I умрет, но следующее поколение получится сильным и многочисленным. Он умрет, а его молодь прогрызет себе путь наружу из его трупа.
Опоры мозга отличались от тех костяных колонн, которые до этого видела Рао. Они состояли из тех же длинных прочных волокон, но здесь сплетались гораздо плотнее. Рао почти видела свое отражение в гладкой поверхности. Тут не было пещер и карнизов – не было ничего, за что можно было цепляться руками или куда поставить ногу. Астронавтам пришлось использовать альпинистское оборудование, те же механические подъемники, с помощью которых они спускались внутрь 2I.
Пока подъемник плавно и медленно тащил ее наверх, астробиолог попробовала оттолкнуться ногой от опоры. Слишком сильно – ее отнесло на фале в сторону, она забыла сделать поправку на низкое притяжение. Только через тридцать секунд Рао откачнулась обратно и смогла затормозить ногами. Они находились уже очень близко от оси. Ей вспомнился АРОК, пролетевший почти вдоль всего 2I, следуя по этой мнимой линии, где притяжения вообще не было. Астробиолог помнила, что доклады от него перестали поступать уже довольно давно. Неужели нечто, обитающее в той клетке, перехватило его в воздухе, словно птицу в полете?