«Она не мыслит словами или даже образами. У нее есть желания. Инстинкты. На этом уровне мы можем контактировать. Интересно. Говорите, Стивенс был на грани смерти. Настолько близок, что остались только базовые, рефлекторные посылы его подсознания. Именно они до нее дошли. Дайте мне время, – сказал Фостер. – Я смогу этим воспользоваться. Дайте мне еще несколько недель – и я найду путь. Мы сможем прийти к какому-то соглашению».
– Недели? – переспросил Хокинс.
Рао услышала у себя за спиной звук расстегиваемой молнии.
– У нас нет недель.
«Я не могу ускорить этот процесс».
– Я слышал достаточно, – заявил майор.
Рао смутно соображала, что вояка стоит позади нее и поднимает руку. Она увидела потрясение на лице Чаннаронг – увидела, как та тянет руку к поясу.
А потом, прямо над ухом астробиолога, раздался выстрел. Даже приглушенный шлемом, он оглушил ее, вызвал звон в ушах. На мгновение Рао ослепла. Она заморгала, фокусируя взгляд, – и увидела во лбу Фостера круглую темную дырку. Диктофон выпал у него из руки и стукнул об пол. Астробиолог развернулась – и увидела над собой Хокинса с коротким пистолетом в руке. Из дула поднимался дымок, образуя в малом притяжении плотное облако.
– Нет! – завопила Сандра Чаннаронг.
У нее оказалось собственное оружие: инструмент со сменными насадками, который она достала из кармана. Сейчас к нему было прикручено лезвие длиной около десяти сантиметров. Замахнувшись, Чаннаронг бросилась на Хокинса с искаженным от ярости лицом. Он чуть повернулся и снова выстрелил – и она рухнула рядом с Фостером.
На Земле Шарлотта Хэрриуэлл вскочила на ноги и вцепилась в перила галереи. Она словно окаменела. Рой Макаллистер посмотрел на нее – но ее взгляд был прикован к зернистому изображению, висевшему перед ними. Замдиректора протянул руку, собираясь сжать ее руку – то ли предлагая утешение, то ли выражая солидарность, – он и сам не знал. Вице-президент не приняла его руки. Казалось, она лишилась способности двигаться. Застыла на месте.
– Ты что сделал! – ахнула Дженсен.
Забыв о больном колене, она встала на четвереньки рядом с трупом Виллема Фостера. Уголки ее глаз наполнились жгучими слезами.
– Зачем?
Хокинс тяжело дышал. Какое-то мгновение он казался ошарашенным. Может быть, растерянным – словно сам себя не понимал.
– Зачем?
– Так было нужно, – сказал майор.
Он не опустил пистолет, не убрал его.
– Так с самого начала планировалось? – спросила Дженсен в ужасе. – Военно-космические силы приказали тебе сделать это?
– Нет, конечно! Калицакис никогда не отдал бы такого приказа. Но иногда, если ты – командир отряда… тебе приходится принимать тяжелые решения.
– Командиру положено беречь своих людей, – не отступала она.
– Это были не мои люди. И вообще… Ты ведь слышала, как Фостер признался, что делится нашими тайнами с 2I. Он…
– Он с ним разговаривал! – взвыла Дженсен. – А Чаннаронг… ты и ее убил!
– Она бросилась на меня с ножом! Послушай! Послушай меня, Дженсен. Так нужно было. Нужно. Он же уже не был человеком! Он стал каким-то извращением. 2I его захватил. Он начал его порабощать!
Дженсен отчаянно мотала головой.
– Мы могли содрать с него все это. Могли его спасти. Могли их обоих спасти. Могли увезти их домой, живыми. Мы были почти у цели!
– Домой? – переспросил Хокинс. Он воззрился на дело своих рук. С его лица ушло смятение, сменившись непоколебимой уверенностью в том, что он поступил правильно. – Они никогда не попали бы домой.
Он направил свой пистолет прямо в голову Дженсен.
– Прости, – сказал он, – но ты должна понять. Тебе ли не понять.
– Чего? – спросила она.
Дженсен было наплевать на пистолет. К собственному изумлению, бывший командир обнаружила, что ей совершенно не страшно, хоть она и понимала, что смотрит в лицо собственной смерти. Ей просто необходимо дознаться, почему он это сделал?
– О чем ты говоришь?
– Они были заражены, ты же видела некроз на шее у Чаннаронг. Ты знаешь, о чем это говорит. Ты видела некроз: точно такой же, какой был у Стивенса. Точно такой же. Нам нельзя было забирать их на Землю. Господи! Как ты вообще могла о таком подумать? После того, что мы видели, что узнали про 2I. Что он может сделать с человеческим телом. Такая смерть… Я проявил милосердие, Дженсен. Я избавил их от страданий.
– Сукин ты сын, – сказала она.
Хокинсу все было ясно. Абсолютно ясно. Он странно себя чувствовал с тех пор, как очнулся на острове с сотрясением мозга. У него было такое ощущение, будто его мысли – это вонючая грязь, которую перекачивают по засорившимся трубам. А вот теперь… Теперь. Звон в ушах, эхо выстрелов, стали тем чистым ветром, который сдул всю темноту. Он наконец видел все четко – и понимал, что обязан сделать.
Он должен защитить Землю. Спасти мир.
– Генерал Калицакис! – прокричал он. – Генерал! Я его нашел. Мозг. Вы можете стрелять в любой момент, сэр. Стреляйте – и убейте эту гребаную штуку!
Он поднял взгляд, обращаясь к темному воздуху – в полной уверенности, что генерал его услышит. Что он исполнил свой долг: нашел уязвимое место 2I. Один выстрел – и все закончится. Один кинетический снаряд в мозг – и 2I крышка.
– Хокинс! – крикнул кто-то, и на секунду ему показалось, что его зовет Калицакис, зовет, чтобы сказать, что он исполнил свой долг и может отдохнуть.
Но это был не генерал. Это была Дженсен. Она схватила его за ногу и смотрела на него умоляюще. Ну, это понятно. Он – ее командир. Именно он принимает решения. Он понимает, чего она хочет. Жаль, но он этого ей дать не может. Порой командиру приходится выбирать такой вариант, который больше никто не желает рассматривать.
– Извини, Салли, – сказал майор. – Мне очень жаль. Но им нельзя было возвращаться домой. И нам тоже нельзя.
Он поднял пистолет и прижал горячий ствол к ее виску.
– Мы тоже заражены, – сказал он. – Как только ты сняла с меня шлем, ты подписала мне смертный приговор. Когда ты сняла шлем с себя, ты сделала необходимым это.
Хокинс стал нажимать на спусковой крючок, но… поймал уголком глаза какое-то движение. Какое-то новое чудовище прыгнуло на него, собираясь убить. Эту мысль майор отверг бы, если бы хоть на мгновение задумался, но на разумные доводы не было времени. Что-то летело на него – быстрое, злонамеренное. Он развернулся и произвел выстрел.
– Это к лучшему, – сказал Хокинс. – Понимаю, что сейчас ты так не считаешь. Но это к лучшему… Она сейчас в лучшем мире.
Дженсен закрыла глаза – но не перестала это видеть. Снова и снова.
Рао… она бежала к Хокинсу, может, собираясь отнять у него пистолет. А может, решив, что у нее нет выбора. А потом вояка выстрелил – и крошечная дырочка появилась в центре забрала астробиолога, а изнутри на поликарбонат брызнула кровь.
Дженсен открыла глаза. Рао лежала на полу ничком, одну руку подмяв под себя, вытянув вторую, вцепившись пальцами в костяной пол. Рао не шевелилась.
– Ублюдок! – взвыла бывший командир. – Какой же ты ублюдок!
Ей не хватало воздуха. Рыдания душили ее. Она же лишь хотела… Хотела только…
– Ты меня ненавидишь, – откликнулся Хокинс. – Ну что ж, даю тебе слово. Сделаю все быстро. А потом застрелюсь сам. У меня хватит пуль для нас обоих. Я тоже здесь умру.
Она судорожно втянула в себя воздух: ее тело отчаянно нуждалось в кислороде. Здесь, возле оси, воздух был сильно разрежен. Она кашлянула и посмотрела ему прямо в глаза.
– Почему бы тебе не уйти первому? – спросила она.
Он засмеялся. Этот ублюдок засмеялся над ее шуткой! И на долю секунды дуло пистолета отклонилось, перестав смотреть прямо на нее. Дженсен стремительно вскочила. В колене у нее что-то хрустнуло, бывший командир почувствовала, как лопается сухожилие, которое на удивление долго продержалось. Дженсен изо всех сил ударила плечом по стекловолоконному торсу скафандра Хокинса. Это было больно – очень больно, – однако она вложила в этот удар всю свою ненависть.
Майор перебирал ногами по костяной платформе, пытаясь сохранить равновесие. При земном притяжении это могло сработать. Однако здесь сила тяжести была примерно равна лунной – и ноги опередили его туловище. Хокинс рухнул на пол, беспорядочно размахивая руками. Казалось, что он падает целую вечность. А когда упал, то первой о поверхность ударилась его правая рука. Пальцы разжались – и пистолет отлетел в сторону, за пределы досягаемости.
Дженсен навалилась на него. Они оба уставились в темноту, высматривая оружие. Пистолет упал куда-то в густую тень, став невидимым. Ну и хорошо. Бывший командир приподнялась – и вмазала кулаком противнику в челюсть. Голова его мотнулась в сторону, рот распахнулся. Женщина ударила снова. Занесла руку для третьего удара, но Хокинс стремительно перехватил ее запястье, толкнул назад.
С рычаньем вывернувшись, Дженсен попыталась встать на ноги. Майор уже сгруппировался и бросился на нее, не дав времени подняться. Он отвесил ей оплеуху – и у нее из глаз посыпались искры. А потом подпрыгнул и тяжело приземлился. Из-за малой гравитации падение было медленным, но это не имело значения. Хокинс приземлился обеими ногами на ее левую. На травмированное колено.
Боль не была похожа на удар ножа. Она накатилась волной тошнотворной мути. Ощущением полной и окончательной непоправимости и пониманием, что нога больше никогда не будет работать, что коленная чашечка превратилась к крошево острых осколков кости. А потом новая волна – волна воющей тьмы – затопила ее сознание и… Дженсен просто не стало, ее сознание умчалось в какую-то глубокую пещеру, спрятавшись от ужаса и муки. Все стало черным.
Хокинс схватил ее за руки и потащил по платформе. При столь слабом притяжении это должно было быть легко, но обмякшее тело и сила трения заставили его хрипеть и задыхаться. Он передвигал ее, сантиметр за сантиметром, к краю. Приходилось признать, что бывший командир тоже провела неплохие удары. Судя по ощущениям – своротила ему челюсть. Это не имело значения. Еще секунда – и она будет мертва, а он останется один. Он найдет пистолет и… Нет.