– Далеко отбежал князь-хан, не скоро придет в память и соберет свое, вернее, хана Уруса войско. Непросто ему будет оправдаться в тяжких потерях, которые понесли ногаи по причине крайней беспечности ратных командиров. Будет теперь князек Араслан дома орать так, будто черт с него лыко дерет! А то и плетей от старого хана отведает в назидание, – Матвей улыбнулся, неожиданно представив, как хан Урус в шатре потчует сына крепкими ударами плетью по шелковым шароварам пониже спины.
Ho скоро согнал с лица улыбку, сожалея о пострадавших в сражении казаках. Покидая поле недавней битвы, еще раз осмотрел опушку леса и степь, словно хотел убедиться, не осталось ли где казацкое тело в бурьяне хищным птицам на растерзание. Он знал, что за убитыми ногаями скоро возвратятся их сородичи забрать и похоронить по своим обрядам, и казаки не будут чинить им препятствия в этом.
– Думаю я, Богдан, не завтра, так через дня два-три приедут к нам в Кош-Яик переговорщики вести торг за взятых в плен воинов.
– Подождем, – ответил с заметным облегчением в душе Богдан Барбоша, понукая коня пятками, чтобы шел бодрее, – за такой полон возьмем хороший выкуп, так что зиму проживем безбедно, с добрым запасом харчей и вина, чтоб было чем праздники господние отмечать!
А что еще зимой делать казаку – ловить рыбицу в Яике да силы копить на грядущее лето, когда ногайская орда сызнова в эти края прикочует! А покудова – слава нам, отважным казакам! – И он со смехом хлопнул Матвея ладонью по правому плечу. – А вот и наш городок! Ишь, пальбой встречают нас казаки Нечая, оставленные для бережения Кош-Яика! Ну, вот мы и дома!
Глава VIТакова воля царская!
– О-о, господи! Поесть мужикам не дадут спокойно! Опять караульные сполох стрельбой учинили! – красивое лицо Марфы исказила недовольная гримаса досады, карие глаза недобро сощурились. – Неужто сызнова Урус к городку близится?
Матвей Мещеряк напоследок зачерпнул из миски полную ложку горячей пшенной каши, щедро сдобренной бараньим мясом, сунул в рот и, прожевывая, шагнул к глухой стене избушки, где висела ратная одежда – кольчуга, оплечье, поножи, шлем с бармицей, длинная тяжелая сабля и всегда заряженная пищаль.
– Битому вечно неймется, – проворчал Наум Коваль. Он тоже поспешно вылез из-за стола и, горбясь в низкой избе, начал одеваться потеплее – на дворе уже осень, начало октября, и в легком кафтане на ветру долго не простоишь за частоколом: бревенчатый помост не греет, не теплая печь, в ночь протопленная.
Не успел Матвей снять с гвоздя пищаль, как дверь со скрипом распахнулась и в горницу шагнул вихрастый Федотка Цыбуля; лукавые черные глаза широко раскрыты, словно с уличного света ему трудно разглядеть хозяев избушки.
– Атаман, государевы стрельцы на берегу Яика объявились! Аккурат против нашего городка! Вот, – добавил Федотка и с приоткрытым ртом уставился на одетого по ратному атамана.
– Что-о? – только и смог в первый миг выдавить пораженный атаман и словно окаменел у двери в шаге от рокового вестника. Тряхнул головой, будто едва сдюжил нечаянный удар саблей по крепкому шлему, рукой отодвинул Федотку и шагнул за порог.
«Неужто самарский воевода с боем к нам пришел? – было первое, что пришло на ум не на шутку встревоженному Матвею. – Отважился-таки исполнить цареву угрозу изловить казаков и перевешать! Ну что же, влепим и ему в бороду горсть репьев, как влепили Урусу! Долго будет колючки выдирать со слезами! – Решив заранее не впадать в испуг, уже в шаге от порога наказал жене: – Марфуша, Христом богом прошу – не ходи на стену! Царские стрельцы ловки из пищали стрелять. – И обернулся к Федотке, который топтался около низенького навеса над крылечком: – Много ли стрельцов подступило? Видны ли пушки при них?
Федотка отрицательно помотал темно-русой головой, обнажил зубы в успокаивающей улыбке – видел, что нежданная весть весьма озаботила атамана, потому и поспешил успокоить утешительным ответом:
– Да нет же, атаман Матвей! Стрельцов всего с полста, конные, с пищалями, но без пушек!
– И ногайской конницы при них нет?
– Ни единого хвостатого копья! А зачем явились – неведомо. Может статься, что с государевой службы ушли да в казаки податься надумали? – Федотка засмеялся, сообразив, что его предположение вряд ли верно: ежели и были такие случаи, то прибегали в одиночку, реже вдвоем или небольшими кучками, а чтобы вот так – полста человек да верхоконные…
– Вот тебе на! Как говорится, не было сороки белобокой, а гости на порог влезли! Не с войной пришли стрельцы – тогда зачем?
На небольшой поляне перед войсковой избой гурьба ребятишек, встревоженная сполошным выстрелом, прекратила шумную игру в горелки и теперь, притихнув, молча следили за тем, как вооруженные казаки быстро расходились по своим местам на помосте у частокола.
– Что же ищут стрельцы в такой дали от Самары? – сам у себя спрашивал в недоумении Матвей, быстро поднимаясь наверх. Этот же вопрос, сойдясь у главных ворот, задал ему и встревоженный атаман Барбоша.
– Ну да что тут гадать, – добавил старый атаман, поднявшись на помост и пристально всматриваясь в нежданных гостей. Стрельцы в красных кафтанах стояли за спиной командира спокойно, почти у самого обрыва, сотник на кауром жеребце привстал в стременах и помахал рукой атаманам и громко объявил, назвав свое имя:
– Я есть стрелецкий голова Симеон Кольцов, послан с государевой грамотой к атаманам и казакам! Разрешайте войти в городок и объявить великую государеву милость!
Атаманы невольно переглянулись, удивляясь не совсем чистому произношению стрелецкого командира и нежданному известию, что к ним привезли царскую грамоту с какими-то милостями.
– Дивно слышать такое, – пробормотал атаман Барбоша и скривил губы в озабоченной ухмылке, – то шлет угрозные грамоты с повелением ловить и вешать нас, то какую-то новую волю в грамоте объявить надумал, а? Не странно ли? А может, какой хитростью хочет выманить нас из Кош-Яика в поле и вместе с ханом Урусом где-нибудь ночью, как Ивана Кольцо, сонными порубать?
Матвей сдвинул брови, нахмурился, не спуская глаз со стрелецкого командира, потер шрам на лбу и высказал свое предположение, правда, в голосе у него не чувствовалось абсолютной уверенности:
– Может статься, известился царь московский, что хан Урус сызнова сговаривается с крымскими татарами о совместном набеге на русские города? Помнишь, лет пять тому назад такоже был посланец от Боярской думы с наказом погромить ногайские улусы и их стольный город Сарайчик?
– Как не помнить! – зло ответил Богдан. – Помню и то, что опосля было! Щедро ли одарил царь Иван Васильевич нас за погром ногайцев? – Он недоверчиво посмотрел на стрелецкого командира, приметил рядом с ним всадника в казацком одеянии, воскликнул с удивлением: – Глади-ка, Матвей! Да при стрельцах в провожатых ушедший от нас после побития князь-хана Араслана человек из посольства Ивана Хлопова! Это же Филимон Рубищев, раздери его раки! Надо же, в казачий кафтан обрядился, при сабле! Хитрая лиса! Неужто надумал тайком пробраться в курятник да вволю куриного мясца поесть? Ну не-ет, я вас в городок всем гамузом не пущу, а вот стрелецкого голову и Филимона примем для спроса. – Богдан Барбоша повелел казакам стащить с песка один челн и перевезти стрелецкого командира на остров.
– Слышь, голова стрелецкая! – громко крикнул атаман Барбоша через частокол. – Повели ратникам расседлать коней и озаботиться ночевкой на берегу. А тебя и Филимона перевезут в Кош-Яик на челне! Здесь и будем говорить о государевой грамоте. Ежели у стрельцов плохо с питанием, разрешим взять из нашего хозяйства несколько овец, пущай режут и готовят себе обед да ужин!
– Спасай вас бог, атаман! Я готов переехать на остров, – откликнулся стрелецкий голова, легко при своей тучности соскочил с коня, отдал повод подбежавшему молодому стрельцу и начал осторожно спускаться с обрыва, куда от острова двигался небольшой челн с четырьмя гребцами. Следом за стрелецким головой едва не кубарем с обрыва скатился Филимон Рубищев. Чертыхаясь и отряхиваясь, он охлопал себя руками, сбивая пыль и семена колючего чертополоха. Через десять минут в раскрытые ворота городка вошел стрелецкий голова и легким поклоном приветствовал встретивших его атаманов. Был Симеон Кольцов высок, годами не старше сорока лет, продолговатое лице обрамлено заросшими волнистыми бакенбардами, на верхней тонкой губе не по-казацки лихо закрученные вверх тонкие усики, светлые волосы и бледно-голубые глаза выдавали в нем жителя прибалтийских окраин, где еще не так давно царь Василий Иванович вел неудачные сражения с войском Ливонского ордена.
«Не иначе выходец из теперешней Литвы на государевой службе, – догадался Матвей по тому, как стрелецкий голова вновь заговорил с заметным акцентом, хотя и на довольно хорошем русском языке, – не диво: многие от царя Ивана бежали в Литву на службу литовскому князю, а многие из Литвы шли на службу московского царя».
– Я уже сказал, что стою на государевой службе, стрелецкий голова Симеон Кольцов, а на Москве меня почему-то называют Семеном, а то и просто по-мужицки – Семейкой. Под моей рукой в городе Самара стоит сотня выходцев из Литвы, Польши и есть некоторые из немецкой земли. Воевода князь Григорий Засекин совсем доволен нашей службой, не всегда ругает, когда стрельцы в кабаке много пьют.
– Идем, Симеон, в войсковую избу, там и речь вести будем, а не у ворот на ветру – вона как задуло к обеду, того и гляди, дождя с полуночной стороны как бы не нагнало. Ишь ты, даже воронье в кронах приумолкло, не колготится с гвалтом, как обычно. Шагай с нами и ты, Филимон, и к тебе будет у нас спрос, – сказал атаман Барбоша и между изб и землянок, мимо встревоженных жителей Кош-Яика повел воеводских посланцев к избе в центре острова, где на крылечке под тесовым навесом стояли два бородатых пожилых казака с пищалями и при саблях.
– Входи, стрелецкий голова да обереги лоб, не ударься о притолоку: у нас не боярские и не княжеские хоромы. Мы люди темные, любим гроши да харч хороший, – посмеялся Богдан. – В иные избушки едва не на четвереньках вползаем, а все же от дождя и холода надежное укрытие.