– Накормлю твоего друга, атаман Матвей, – с улыбкой, коверкая еще русские слова, ответила Зульфия, сверкая черными продолговатыми глазами с густыми ресницами. – Батыров надо кормить большой кашей, а то и на козе скакать не получится, на спину падать станет, а казаки хохотать будут! – Она закинула за спину полупустой колчан – стрел в нем осталось не более десятка, в досаде поджала красивые полные губы. Матвей понял ее переживание, успокоил:
– Велю казакам повытаскивать стрелы из частокола и по городку собрать, и поломанные соберем – был бы железный наконечник, а дерево приделаем! Вона сколько гибкого ивняка по берегу наросло! Так что вы с Марфой без оружия не останетесь! А теперь – марш по домам, упрямые женки!
Улыбаясь, Марфа и Зульфия поспешили спуститься с помоста, навстречу им поднялся пропахший дымом, но счастливый исходом первого крупного сражения у городка атаман Барбоша. Полуседая короткая борода скомкана оттого, что атаман то и дело вытирал широкоскулое лицо небольшим платком, удаляя следы сажи.
– Кажись, угомонился князь-хан Араслан, убрался в свое логово зализывать раны! – Богдан несколько раз кашлянул, дергая черными бровями. – Да-а, жаль Сильвестра, хороший из него был бы есаул, да вражья стрела негаданно нашла его. Видел Томилку, наши знахарки раненое плечо обмыли, присыпали толченым кровавником и перевязали битое место. Заживет, стрела в мякоть ударила, на излете уже. За ним теперь дочь Маняша присматривает. И у князь-хана немало покалеченных, тако же лечить их будут. Думаю, теперь даст нам роздых на несколько дней.
– Верно говоришь, Богдан, дня три-четыре будет тихо, но не дольше. Такой человек нескоро угомонится, всенепременно придумает что-нибудь нам в досаду. Малость погодя, пойдем ужинать, а в карауле кого-нибудь из есаулов на время оставим.
Несколько дней и в самом деле были для казаков вроде праздника, если не считать приезда к берегу Яика отважных наездников, которые, дразня сидельцев Кош-Яика, не вынимая стрел из колчанов, лихо проносились вдоль обрыва, выкрикивая обидные слова в адрес спокойно наблюдающих за ними караульщиков, вызывая в поле единоборцев, чтобы померяться богатырской силой на саблях.
Тимоха Приемыш, будучи в старших над караульщиками, не раз посмеивался в светлые усы, щурил крупные, навыкате ярко-синие глаза. Добродушное рябое лицо было спокойным, когда смотрел на дерзких всадников и вздыхал:
– Не торопись, кума, в лес по ягоды, еще цветочки не отцвели! Верую, не век нам сидеть за частоколом, придет час – выйдем и мы в поле. Тогда и поглядим, чье плечо крепче, чья сабля проворнее!
На исходе первой недели после ногайского приступа с огневым приметом, дозорные казаки с вершины осокоря у главных ворот приметили необычное движение в стане князь-хана Араслана. Было довольно рано – солнце только что поднялось над дальними увалами и осветило лес, степь и Кош-Яик, над которым густо задымили костры: кашевары занялись своим делом. К каналу погнали поить коней, чтобы потом туда же пригнать овец, часть из которых уже принуждены были пустить под нож. Коров пока берегли ради молока ребятишкам и масла, которое пахтали сами и подкладывали в кашу. Вызванные на помост оба атамана не без удивления смотрели на суету, которая творилась в ногайском войске. Вскоре к берегу Яика, с заступами и кирками в руках, приблизилась большая, до сотни человек, толпа в сопровождении конных воинов. Работные люди в поношенных с прорехами халатах, остановились на невысоком бугре саженях в ста от обрыва, вытянулись в линию и принялись копать землю, выбрасывая ее в сторону Яика, делая как бы невысокий вал для защиты от казацких пуль.
– Не доходит до моего ума пока что, – удивлялся атаман Барбоша, по привычке в минуту сомнения почесывая ногтем крупный с горбинкой нос. Его серые глаза внимательно следили за странными действиями степняков. – Может, для лучников канаву роют, чтобы из нее, укрывшись, в нашу сторону пускать стрелы?
– Пользы им будет грош от такой стрельбы – далековато, – усомнился в таком предположении Матвей Мещеряк, в недоумении пощипывая темно-русую бородку. – Трясца их матери, чтоб весело жилось! – Может, роют канаву для всякой дохлятины, а в нашу сторону ветром вонь будет нести?
– С них станется, – буркнул есаул Митроха Клык. Лицо, когда-то покусанное собаками, было злым. Он снял с облысевшей головы суконную шапку, перекрестился, – Довелось как-то мне от знакомых стрельцов слышать, что при осаде Пскова литовцы убитых на вылазке наших людей не хоронили, а стаскивали к нашему валу и бросали в ров вместе с убитыми лошадьми. Было это в жару несносную, из рва такая вонь шла, что без мокрой повязки караульщикам и дышать было невмоготу!
– Да-а, пакостных людишек не всей земле полно! Поглядим, что удумал многоопытный князь-хан на этот раз. Стрелять в оборванных работных людишек негоже, видно, что подневольные, коль стража за спиной стоит – побьем этих – других пригонят! – решил атаман Барбоша. – Но томно мне на сердце: не зря роет канаву князь-хан, ох не зря! Да делать нечего, подождем, когда объявится его замысел. С переднего крыльца отказ – милости просим заходить с заднего! Так что ли думает князь-хан? Не-ет, и на заднем крыльце получишь сапогом в рыльце!
Замысел ногайского князь-хана объявился той же ночью. Когда плотные серые тучи закрыли небо, и непроглядная тьма окутала степь, лес и притихший Яик, на песчаный берег острова из речной воды на четвереньках выполз неведомо откуда взявшийся человек и быстро-быстро пополз к частоколу. Караульные казаки приметили его и окликнули негромко, опасаясь ногайских подлазчиков в приречных кустах, которые могли стрелой свалить незнакомца:
– Эй, человече, кто ты и куда ползешь, будто очумевший рак из воды на сушу?
– Ой, братцы-ы! Примите меня скоренько. Боюсь, нехристи арканом ухватят и к себе сволокут! Вторую ночь сплавом к вам пробираюсь! – откликнулся мокрый пловец, стоя на коленях перед частоколом и боязливо озираясь то на один, то на другой берег.
Казаки подсказали ему, где под частоколом прорыт водопойный канал, и через десять минут странный незнакомец сидел в избе Матвея Мещеряка перед удивленными атаманами и поеживался из-за мокрой одежды. Из рук Матвея принял кружку, наполовину налитую водкой и, не переведя дух, выпил. С восторгом выдохнул:
– Славно! Аки теплый ангел вошел в тело, в воде застуженное! – еще раз крякнул. Худощавое лицо, лоб с залысинами, длинные до плеч рыжеватые волосы и скромная бородка с усами под широким носом выдавали в нем человека приказного, а не ратного или промысловика на дикого зверя.
– Марфуша, подай гостю сухую пару исподнего да мой кафтан. Негоже ему и далее мокреть, человек же, не сом с усом из-под речной коряги, – попросил Матвей жену, и когда, смущаясь, гость облачился в сухое, атаман Барбоша, насупив черные густые брови, показывая, что первую милость они гостю оказали, приступил к расспросу:
– Теперь сказывай, гость речной, кто ты и с чем пожаловал на Кош-Яик? И упаси бог тебе налимом вертеться, пытаясь обмануть казаков! Не изверги мы, но коль уличим во лжи – до Хвалынского моря пеши по дну Яика пойдешь, портки снизу бечевой перетянем и песочку до пупка насыплем, чтоб не всплыл к свету божьему!
– Упаси меня бог, атаманы! Нешто не православный я, чтоб супротив своих зло умысливать? – ответил гость, перекрестился трижды, скосив глаза на икону в правом углу, серебряный оклад которой поблескивал от огонька медной лампадки, подвешенной к потолку на четырех цепочках из медных колечек.
– Ха! – скептически выдохнул атаман Богдан и покривил жесткие губы. – Ведомо нам, что царь Федор Иванович куда как набожен, ни единой службы не пропустит, а указ к ногаям прислал со своим послом Ивашкой Хлоповым, чтоб нас, людей православных, будто бешеных волков по степи гонять, ловить, а изловив, нещадно побивать и вешать! Может статься, что из Самары к хану Урусу уже отправлены в подмогу стрельцы с пушками, а ты подсмотрщиком к нам пролез силу казацкую выведать, а? Ну, сказывай теперь, мои резоны недоверия ты выслушал. Да еще раз упреждаю – говори без утайки, будто перед святым Петром стоя у врат рая!
Гость еще раз побожился, что прибыл в стан казаков с полезными для них вестями.
– По крещении имя мое – Филимон, Степанов сын, а прозвище по посаду – Рубищев. Приписан к государеву посольству при посланце Иване Хлопове, о котором вам уже ведомо от вашего казака Митяя со товарищами. В мою бытность рядом с посланцем Иван Хлопов отдавал щекастому казаку список с государевого указа, чтоб вас, казаков, изводить под корень, где только представится таковая возможность. И все-таки в устрашение ногаям и дабы предостеречь их от мысли совокупиться с сибирскими альбо с крымскими татарами для совместного набега на Русь, думается мне, царь и великий князь Федор Иванович не прочь бы иметь на такой случай крепкую казацкую заставу под боком у хана Уруса. Ведь были уже случаи, когда к вам приезжали царевы посланцы с просьбой постращать ногаев. И вы делали это весьма славно! – Филимон Рубищев хитро улыбнулся, обнажая мелкие частые зубы.
– Ka-ак же! Царь Иван Васильевич тогда сла-авно вознаградил казаков! Не пожадничал мыла да пеньковой веревочки! – не удержался от злого напоминания атаман Барбоша, и от вспыхнувшего в душе гнева недобро сузились серые колючие глаза, словно и этот приказной человечишко был повинен в царской неблагодарности по отношению к казакам.
– Тяжкие времена тогда были для Руси, – пытался, оправдать поступок царя Филимон, поглаживая подсыхающую бородку. – И в подтверждение моих слов, что царю и великому князю Федору Ивановичу не худо было бы держать в страхе ногайскую орду, дабы он не посылал воинов в подмогу сибирскому хану Кучуму, и повелел мне государев посланец Иван Хлопов тайно покинуть становище хана Уруса и со всяким бережением пробираться к вам, атаманы, с известием, что к ногаям прибыли от крымского хана умельцы огненного боя с рушницами, числом не менее двух сотен человек, дабы палить из рушниц по казакам. А посла Ивана Хлопова хан Урус не отпускает на Москву, ждет добрых вестей от князь-хана Араслана о побитии казацкого войска. И в том хана Уруса настоятельно уговаривают его ближние мурзы Кочкар Имильдеш, Шиди-Ахмед да Ур-Магамед.