– Благодарствую, воевода князь Григорий, мы с собой прихватили толику провианта, покудова перебьемся. А как хлебное съедим, придем с поклоном.
– Ну ин славно. Сытый вол лягать ясли не станет, сытый казак не позарится на чужие пожитки. Иди, атаман, мне со стрелецким головою Семейкой Кольцовым надобно переговорить.
Со смутным беспокойством в душе – не очень-то доволен воевода малым числом прибывших в Самару казаков! – Матвей Мещеряк слегка поклонился воеводе, вышел из приказной избы и по сырой земле, усеянной неубранной мелкой щепой, – днями здесь прошел сильный дождь – поспешил из кремля в острог, где оставил своих товарищей. К его большому удивлению у ворот стоял только Ортюха Болдырев, в обеих руках уздечки своего и атаманова коня.
– А где все наши? – забеспокоился Матвей, оглядываясь на обе стороны улицы, вдоль которой тесно стояли новые рубленые избы, обнесенные тесовыми заборами. Почти каждая вторая изба дымила трубой, изредка по слякоти спешили куда-то по делам стрелецкие женки, за заборами, играя, кричали ребятишки, мычали недоенные еще к ночи коровы.
– К нам приходил стрелецкий голова Федор Елизарьев сын Ельчанинов, так он увел казаков мимо ногайских посланцев. Во-она, почти у стены острога над берегом реки Самары, виден край длинного строения. Сказывал голова, что это конюшни для сотни конных стрельцов. А покудова таковые еще в Самару не прибыли, там будут жить двуногие жеребцы с берегов Яика. Каково, а? – засмеялся Ортюха, подавая повод атаманова коня Матвею.
Матвей кулаком ткнул балагура в бок, принял повод коня, поднялся в седло.
– Поехали, жеребец с Яика! Воевода оповестил меня, что жить нам здесь с неделю, покудова в самарском затоне чинят струги, крепко порченные во время недавней бури. Глянь-ка! Никак среди ногаев знакомое лицо объявилось, трясца его матери, чтоб весело ей жилось! Ты узнаешь его, Ортюха? Помнишь приезд переговорщиков от Шиди-Ахмеда, когда мы взяли с бою его женку, сестру хана Уруса? А потом этот ногай приезжал под стены Кош-Яика с ханским сыном Арасланом! Я хорошо запомнил это круглое щекастое лицо и черные пышные усищи! Обычно усы у них вниз виснут, а у этого толмача усы с губы на обе щеки разлеглись!
– Убей меня громом Илья-пророк, ежели и он не признал тебя, Матвей! Ишь как выкруглил черные зенки! Точь-в-точь рак речной, в крутой кипяток кинутый! И рот раззявил, немыми словами подавился! Эх, дьявол его раздери – высок репей, да только черт ему рад! Надо же – распознал нас! Не хватало только на всю Самару его поросячьего визгу теперь!
Ногайский толмач, признав атамана Мещеряка, вдруг и в самом деле заголосил так, словно увидел не страшного всадника на коне с саблей и пищалью за спиной, одетого в походный серый кафтан, опоясанный голубым шелковым поясом, а некое чудовище, изрыгающее из пасти дым с огнем. Сорвавшись с крыльца, он ударом ноги раскрыл толстую дверь в новой срубовой избе и с порога что-то прокричал своим единоверцам. На его крик выбежало не менее десятка разно одетых ногаев, а двое из них, по нарядной одежде видно было, по всей вероятности являлись послами хана Уруса, которые возвращались из Москвы в свои улусы.
– Эко взбулгачились, будто черти посадили их голыми задницами в кипящую смолу! – Ортюха Болдырев пытался шутить, но голос помимо воли выдавал тревогу, охватившую бывалого казака. И Матвей забеспокоился – послы из Москвы едут, и бог весть какой наказ дан царскому послу Ивану Страхову, который теперь едет через Самару в ногайские степи и временно поселился в одной из горниц воеводского дома.
– Чует мое сердце, Матвей, учнут теперь ногаи бузу подымать да вспоминать, как мы громили их в улусах и у Кош-Яика! Ежели счастливо от них отбрешемся – жить будем, а нет – каша тут такая заварится, что и казацким копьем, не то чтобы поварешкой, размешать не удастся!
Отъезжая от избы с ногайскими посланцами и не оглядываясь на их резкие выкрики, Матвей высказал свои тревожные мысли, не таясь от верного товарища:
– Помнишь указ царя, где писано, чтоб воеводе совокупно с ногаями идти на Кош-Яик войной и, поймав казаков, нещадно побивать и вешать? Так вот, в раздумье я теперь, Ортюха, верить ли новому указу царя, что прежние наши вины нам отпущены целиком? А ежели это лисья хитрость московских бояр, чтобы выманить казаков с Яика, разделить нашу ратную силу и погубить по частям, а? Боже, аж голова вспухла от такой возможной догадки! Ну что же, братцы, будем держать ухо востро… Надобно упредить всех, чтоб по одному – по два не ходили по острогу, тем паче за частокол к реке рыбу ловить! Только десятками и при оружии!
– От боярства всего можно ждать, Матвей, так что будем держать клинки наготове! Ежели самарский воевода с ногаями заедино и отважится напасть на нас, устроим ему нечто подобное, каково устроили князю Караче на Саусканском мысу! Стрельцов да ратной литвы в Самаре не так много, чтоб казацкую силу одолеть!
Матвей яростно поскреб пальцем подбородок, проговорил сквозь зубы, сам мало веря своим словам:
– Не думаю, что воевода рискнет взять нас боем. Знает нашу ратную выучку, вовсе может без стрельцов в Самаре остаться! Но поберечься будет не лишним. Поглядим, во что выльется этот вопль ногаев, каково последует действие самарского воеводы. Ну, слезаем, приехали! Гляди-ка, молодцы наши есаулы, стражу выставили у дверей обеих конюшен!
Опасения атамана Мещеряка частично оправдались довольно скоро. Утром следующего дня, едва казаки позавтракали, к месту их ночлега верхом подъехал Симеон Кольцов, легко соскочил с коня и, стараясь не сильно пачкать ноги в чуть подмерзшей ночью грязи, вошел в конюшню, где на ворохах сухого сена, подстелив запасные кафтаны, сидели и лежали, томясь бездельем, казаки, а также приехавшие с ними некоторые семьи. Ближе всех к широкой двери на ковре полулежал сам атаман и его есаулы, старые и новые – Митроха Клык, Емельян Первой и Томилка Адамов.
– О, к нам ранний гость! – воскликнул Ортюха, приподнявшись с ковра на левый локоть. – Гости за гостями, а ложки еще не мыты! Прости, стрелецкий голова, только что чугунки опорожнили, не велишь ли заново кашевара в спину кулаком ткнуть, чтоб поторопился?
Стрелецкий голова не обиделся, мазнул пальцем по лихо закрученным усикам, издали поклонился Марфе и княжне Зульфие, которые что-то штопали чуть подальше за спиной атамана, отшутился:
– Не дорога гостьба, дорога дружба – так y вас говорят, да? А я рано гостем был зван к воеводе. Послал он меня к тебе, атаман Матвей, зовет князь Григорий, говорить о чем-то хочет.
«Ну вот, не успел ворон трижды каркнуть, как беда пришла с той стороны, откуда ее и ждали! Не иначе ногайские послы кляузу успели подать воеводе, теперь учнут мытарить – что да зачем у хана Уруса на саблю добыто! – подумал Матвей, пытливо посмотрел на тучного литвина, но на продолговатом лице полное радушие. – Ежели что подлое и умыслил воевода, то Симеону это не ведомо», – понял Матвей и немного успокоился, доверяя этому ратному командиру.
– О чем воевода говорить надумал? Только вчера виделись. Неужто струги починили и выступать к Астрахани пора?
– Про это ничего не знаю, атаман Матвей, – дружелюбно улыбнулся стрелецкий голова, а сам сызнова бросил быстрый взгляд в сторону молчаливо сидящих за рукоделием женщин, что не осталось без внимания ревнивого есаула Ортюхи. – Я как тот ветер: сказал петух кукареку, я его крик по улице несу. А скоро ли солнце встанет, того не знаю!.. Велел спешить воевода, только и сказал мне.
Ортюха Болдырев и здесь не утерпел, без улыбки на лице, только нахмурил черные брови, хриплым голосом съязвил:
– Не иначе воеводе тоскливо одному за стол садиться! Не горюй, атаман, хоть и поевши туго, да вестимо, брюхо, что гора, донеси господь, до двора! А блин – не клин, живота не расколет! Не так ли, голова стрелецкая?
Симеон Кольцов на едкие слова есаула улыбнулся беззлобно, несколько раз кивнул крупной головой, отговорился:
– Пек воевода блины, не пек ли воевода блины, мне не говорил, к своему столу не сажал. Вернется атаман от князя Григория, тогда про все блины скажет… А что кушали ногайские послы у воеводы вчера за ужином, и послы мне не говорили…
– Скоро узнаем, – негромко проговорил Матвей, поднялся на ноги, попросил Марфу развязать приседельный мешок и вынуть краснó расшитый кафтан светло-голубого цвета, неспешно опоясался шелковым желтым поясом, засунул саблю в черных деревянных ножнах, украшенных витой серебряной нитью, надел черную баранью шапку, заправив под нее длинные темно-русые волосы, по привычке погладил шрам над левым глазом – память о клятом Вагае.
– Митроха, Томилка и ты, Емельян, оденьтесь почище, пойдете со мной к воеводе блины горячие пробовать.
– Возьми и нас, Матвей, – поднялся на ноги Тимоха Приемыш. На широком рябом лице есаула отразилась тревога – неспроста поутру зовет их атамана самарский воевода. – Случись что…
– Ежели случится что-нибудь непотребное, – прогудел великан Емельян Первой, – я терем воеводы раскатаю по бревнышку, так что и чертям в аду жарко станет!
– С тебя станется, Емеля! – захохотал Ортюха, уставясь выпученными от удивления глазами на семипудового казацкого есаула с огромной белокурой головой. – Только ведь тебя с твоей вязовой дубиной в кремль к воеводе не пустят! Да и о тараканах подумай – избу порушишь, где им, бедолагам, морозную зиму горе мыкать, а?
Емельян не смутился, тут же нашел, что сказать:
– Горя мало – с дубиной не пустят! Я из-под воеводы выдерну дубовую лавку, сгодится не хуже моей дубины! – Великан одернул длинную домотканую рубаху, подпоясал суконный кафтан голубым поясом, глянул на свое самодельное оружие, которое лежало рядом на сене, махнул рукой, сказал атаману: – Пошли, чего мешкать? Воевода все едино своих слов не переменит, что надумал, то и скажет.
– Разумная у тебя голова, Емеля, – поднялся с ковра и Митроха Клык вслед за смуглолицым Томилкой Адамовым. – Коль жив останешься – быть тебе в атаманах!
Когда вышли из конюшни под яркие лучи осеннего солнца на свежий ветерок со стороны Волги, Ортюха толкнул в спину вихрастого Федотку Цыбулю и негромко приказал: