Отвернув ножом на цилиндрике маленькую пробочку, Пожарский остриём того же ножа давил на сокрытую под ней кнопочку. Цилиндрик вспыхивал ещё раз, после чего угасал окончательно. Зато его жертва, напротив, тут же пробуждалась. Причём полная сил и горящая справедливым желанием засунуть этот цилиндрик в задницу тому, кто им выстрелил. По крайней мере Динара, очнувшись, порывалась перво-наперво сделать именно это.
Как назло, задницы у наших врагов были вмурованы в бетон, что Арабеску сильно раздосадовало. Впрочем, сокрушалась она недолго. Нежданно-негаданная встреча с Мерлином заставила её вмиг забыть об отмщении. Тем более что никто не погиб, а наши враги и так уже получили по заслугам.
Жорика, разумеется, больше обрадовала не встреча с Пожарским, а то, что с Динарой всё оказалось в порядке. За это Чёрный Джордж также не стал затаивать на спецназовцев зла. Лишь поклялся им, что за разбитое Динарино лицо он с ними потолкует отдельно. Как-нибудь потом, когда у него появится свободное время и он будет в лучшей спортивной форме.
Дюймовый не знал, кого на самом деле надо винить в том, что смазливая мордашка его пассии чуток подрастеряла презентабельный вид. Никто из нас, кроме меня, этого не знал. И потому я вполне мог сохранить свою маленькую оплошность в секрете, согласны?…
— Нам нельзя здесь задерживаться. Когда за этими парнями прилетит вертолёт, мы должны быть как можно дальше отсюда, — заметил Мерлин, приведя в чувство Свистунова. Будучи человеком интеллигентным, доктор не стал рваться в драку со своими обидчиками. Но взгляд, каким он их одарил, давал понять, что представься Зелёному Шприцу случай, он с радостью пустил бы троицу охотников на сырьё для своих биохимических опытов.
— Они оперативники из военной разведки. Это совершено точно. Могу поспорить на что угодно — я такую публику насквозь вижу, — блеснул я перед Пожарским своей недюжинной проницательностью.
— Я знаю, откуда они. И даже подозреваю, что им могло от вас понадобиться. — Семёна озвученная мной новость, однако, ничуть не впечатлила. — Но об этом я расскажу вам по дороге. Не мешкайте: идите собирайте манатки, через минуту выдвигаемся. А я как раз успею передать кое-кому большой и пламенный привет.
И направился к спецназовцам, всё ещё изнывающим под своими отяжелевшими доспехами…
Моя алмазная зараза не только укрепляла моё тело, но также обостряла зрение и слух. Поэтому я, собирая по залу гранаты, дробовик и ранец, прекрасно слышал всё, о чём Пожарский толковал с оперативниками.
Сказал он им совсем немного. Но достаточно для того, чтобы я понял: бывший гражданский программист Мерлин ныне знает об армейских спецслужбах гораздо больше, чем я — бывший военный вертолётчик, успевший поработать бок о бок с этими самыми спецслужбами.
— Расслабьтесь, парни. С вами всё будет в порядке, конечно, если помощь подоспеет к вам раньше, чем вас кто-нибудь растерзает, — утешил Семён насторожившихся при его приближении головорезов. — Так что советую сидеть смирно и почём зря не привлекать внимание биомехов. Гравитационная аномалия под вами рассосётся через четверть часа, но из бетона вам придётся самим выколупываться, уж извините… Ну ладно, а теперь о деле. Не буду вас допрашивать, кто вы такие и откуда, поскольку знаю: без пыток вы всё равно не расколетесь. Но пытки к потенциальным союзникам я не применяю, поэтому просто слушайте и запоминайте. Мне известно о том, что в прошлом году Ведомство прислало в Зону нового комбинатора взамен того, что погиб во время Технореволюции. И о том, что этот дерзкий новичок уже успел провернуть здесь парочку удачных операций. Настолько удачных, что теперь Ведомственный отдел «Гермес» обратил на Пятизонье самое пристальное внимание. Впрочем, всё это вы без меня знаете, ведь ваш босс и есть тот самый комбинатор. Так что если доживёте до очередной встречи с ним, передайте ему следующее: раз он имеет на моих друзей какие-то виды, пусть приходит и договаривается с ними как положено, а не берёт их в плен и не пытается склонить их к сотрудничеству шантажом! Сегодняшний инцидент был для вашего босса ошибкой. Больше у него такое не прокатит, это я гарантирую. Где нас можно разыскать, я ему не скажу. Если этот комбинатор и впрямь настолько хорош, он отыщет меня безо всяких подсказок. Если же нет, значит, слухи о его талантах сильно преувеличены, и у нас нет резона вести с ним какие-либо дела. А теперь счастливо оставаться! Желаю вам не обмочиться до того, как вас откопают!…
Перед тем как покинуть вместе с нами вокзал, Мерлин задержался ненадолго возле Плиты Надежды и пробежал глазами скопившиеся на ней надписи. Затем раздосадованно вздохнул, взъерошил волосы и виноватым тоном проговорил:
— Ради бога, извините, ребята, но сегодня мне не до вас. В следующий раз разберёмся с вашими проблемами, ладно? Не обижайтесь. Вы всегда меня понимали, надеюсь, поймёте и теперь. Спасибо…
— …Что за, мать его, комбинатор и отдел «Гермес»? — полюбопытствовал я у Семёна, когда мы, перейдя через изрезанные оврагами и разорванные тут и там рельсовые магистрали, углубились в Марьину Рощу. Более подходящего места, где мы могли бы затеряться от всевидящего ока чистильщиков, поблизости не сыскать. Лабиринты руин, в которые сегодня превратился этот некогда густонаселённый район Москвы, кишели биомехами. Не слишком крупными — такими, какие не застревали в здешних бетонных нагромождениях. Но в компании с Пожарским эта угроза отошла для нас на второй план. Мнемотехникой он владел не хуже ныне покойного узловика Ипата и мог отпугнуть за раз даже стаю мелкого техноса. Вдобавок Мерлин то и дело оборачивался и заметал за нами следы, используя свои таланты метаморфа и перемешивая телекинезом размешанную нашими ботинками грязь.
На заданный мною вопрос Семён ответил спустя четверть часа, когда мы, заслышав шум приближающегося вертолёта, были вынуждены остановиться и затаиться. Чистильщики учинили воздушное преследование по нашим горячим следам, поэтому пришлось эти следы, скажем так, немного охладить. Мы спрятались на нижнем этаже полуразрушенного трёхэтажного супермаркета и, дабы ввести в заблуждение инфракрасные сканеры противника, прикрепили над собой к потолку два артефакта «Фрича». Ими Динара и Жорик разжились позавчера, когда мы выбирались из кратера Курчатника — района, где располагался Московский тамбур. Оставлять столь ценные находки другим счастливчикам резона не было, и мы прихватили «Фричи» с собой: благо они лёгкие, места занимают немного, авось да пригодятся…
Вот и пригодились. Растёкшись по потолку, эта субстанция создала над нами холодный маскировочный экран. Который вкупе с тремя слоями бетонных плит и заметёнными Мерлином следами стал нашей дополнительной защитой от вражеских глаз.
— Ты правильно раскусил тех ребят — они и впрямь из разведки. А конкретно из того её подразделения, которое в их системе кличут Ведомством, — сказал Пожарский, устраиваясь у окон так, чтобы, отдыхая, заодно посматривать, не движется ли за нами погоня, посланная уже по земле. Судя по не слишком бодрому виду нашего благодетеля, ходьба на протезах по грязи и обломкам давалась ему нелегко. Но он не жаловался. Он вообще ни разу на моей памяти не пенял на тяготы жизни, поскольку продолжал любить её даже сегодня, когда она перестала отвечать ему взаимностью. — Ведомство — сравнительно небольшая «контора». Оно занимается проведением спецопераций, чей характер выходит за рамки общепринятых понятий о деятельности внешней разведки и контрразведки. Смотрели когда-нибудь фильмы про шпионов? Так вот, о том, чем занимаются агенты Ведомства, в тех фильмах не показывают и не рассказывают. Ну разве что эпизодически и исключительно с негативной точки зрения.
— Почему? — не врубился Жорик, наверняка досадующий в мыслях, что Мерлин не умеет изъясняться более простыми и понятными ему словами. Впрочем, за возможность побеседовать с живым сталкерским богом Дюймовый был готов стерпеть и не такие неудобства.
— Потому что, Георгий, в шпионском мире есть такие профессии, где героев нет и не может быть в принципе, — пояснил Семён. — К примеру, один из отделов Ведомства занимается исключительно проведением карательных акций. Причём речь идёт не о тихих убийствах с помощью яда и не об имитации у жертвы естественной смерти. Напротив, имеются в виду как можно более кровавые казни, единственная цель которых — максимальное устрашение врагов. Устрашение и возмездие. Либо красноречивое предостережение на случай, если они ещё только планируют какое-либо злодейство. Само собой, что никаких визитных карточек и манифестов каратели Ведомства после себя не оставляют. Но кому нужно, тот сразу понимает, кто и за что покарал того или иного ублюдка-террориста. Или его друзей. Или членов его семьи. Или всех их, вместе взятых. Смотря насколько убедительным станет этот намёк. Всякий раз, когда террорист надумает убить наших женщин, стариков и детей, он должен твёрдо знать: наш ответ будет либо адекватен, либо ещё более жесток, что бы там ни твердили политики о неприемлемости такого рода контрмер.
— Так вот на чём, оказывается, специализируется это Ведомство: на организации политических убийств! — понимающе кивнул я. — Ну что ж, дело полезное, кто бы спорил… Одного не пойму: какого чёрта эти парни забыли в Пятизонье и что конкретно им от меня понадобилось?
— Я ведь сказал, что карательными акциями занимается лишь один из отделов Ведомства, — напомнил Пожарский. — Прочие, включая интересующий нас «Гермес», ведут иную, но тоже неприглядную с точки зрения морали деятельность. Хотя что вообще такое, эта самая мораль? Всего лишь навязчивая попытка одной группы людей заявить другой, думающей и живущей иначе группе, что образ жизни первых гораздо лучше и правильнее, нежели у вторых. Но что поделать, если жизнь этих групп протекает в совершенно разных условиях? Как защитнику природы, живущему в мегаполисе и покупающему продукты в супермаркете, объяснить полудикому эскимосу, что убивать китов — аморально? Как эскимос, в свою очередь, объяснит такому горожанину, что в тундре нет ни денег, ни супермаркетов и что без китового жира и мяса