Похоже, Талерман и впрямь знал ответы на все интересующие меня вопросы. Не предполагал, что знает, как покойный Тиберий Свистунов, а на самом деле знал и мог доказать это на практике. Долгие годы я искал человека, который сумеет разгадать природу моего симбионта, и в итоге нашёл его. Умник не был честен и справедлив, как Мерлин, не обладал святостью и вселенским миролюбием, как Механик, и не намеревался сотрудничать со мной на равных, как доктор Зелёный Шприц. Оттого и будущее, какое сулил мне мой спаситель, разительно отличалось от того будущего, в каком я хотел бы жить, излечившись от своей алмазной заразы.
Всё, решительно всё обернулось не так. Я нашёл отгадку моего феномена, но она меня не обрадовала. Я избавился от алмазов, но не от своего аномального проклятия. Я ненавидел враждебное человеку гиперпространство и всё, что с ним связано, но теперь ещё больше сроднился с ним. Мне было обещано, что я всё-таки увижусь со своей семьей, но вернуться к ней насовсем я не мог. Я всегда старался сохранять нейтралитет и не встревал в здешние войны. И вот, сам того не желая, я становлюсь на сторону ненавистного мне, амбициозного безумца, который на словах радеет за будущее человечества, а на деле якшается с Трояном и собирается похоронить весь север Москвы под гигантским Городищем. Всю свою жизнь в Зоне я двигался в правильном направлении, но, как выяснилось, шёл неверной дорогой и в конце концов промахнулся мимо цели. Вроде бы совсем ненамного, но я уже не мог вернуться, чтобы попробовать исправить ошибку и отыскать нужный путь.
Лишь одно моё желание ещё имело шанс сбыться именно так, как мне того хотелось бы. И пускай после сплошной череды разочарований оно также могло обернуться неудачей, отказаться от него я был попросту не в силах.
— Если ты действительно намерен отпускать меня к семье и оплачивать мне её содержание, я готов служить тебе, Умник, — сдался наконец я, плавно спустив курок револьвера и возвращая его в кобуру. — Однако прежде, чем я начну исполнять твои приказы, ты выполнишь моё последнее условие. Какое именно, тебе известно, но на всякий случай напомню: все мои товарищи должны покинуть Зону живыми. В противном случае на мою верность и покладистость можешь не рассчитывать.
Разумеется, загнавший меня в глухой тупик Талерман знал, что рано или поздно я прекращу трепыхаться и вольюсь в ряды его сторонников. Знал он и об ультиматуме, какой я ему при этом предъявлю — ведь не зря же он, будучи скорым на расправу, до сих пор не прикончил Семёна, Жорика и Динару. И потому неудивительно, что у моего нового босса уже давно был готов для меня ответ.
— С моей стороны это будет огромным тебе одолжением, Мангуст… — Чёртов лицемер не преминул подчеркнуть, что не только я, но и он идёт на немалые жертвы во имя нашего грядущего альянса. — Гораздо бóльшим, чем те отпуска, какие я тебе пообещал. Ты ведь осознаёшь, что просишь меня освободить не только твоих друзей, но и потенциальных свидетелей. Они видели и слышали много такого, чего им никак не следовало видеть и слышать…
— Да брось нагнетать этот дешёвый драматизм! — перебил я его разглагольствования. — Если в уплату за их жизни тебе мало моей бесконечной признательности, могу кое-что накинуть сверху. Тебя ведь наверняка интересует личность того, кто рассказал нам о твоём сотрудничестве с «G.O.D.S.», и одно из секретных убежищ этого скользкого типа?
— Опять ты толкуешь о каких-то неизвестных мне «богах», — изобразил недоумение Давид Эдуардович. Но лишь на словах и только для заложников, к которым он стоял спиной. В обращённом же на меня взгляде Талермана было вовсе не недоумение, а неподдельный интерес. — Но ты, признаться, меня заинтриговал. Было бы небезынтересно узнать, кому это вдруг вздумалось разносить обо мне по Зоне подобные дурацкие сплетни… Ладно, считай, что мы договорились: твои друзья получат свободу. Исключительно в знак укрепления нашей дружбы и сотрудничества. Пускай уходят и помнят мою доброту — я их не трону. Но если кого-либо из этих троих заметят ещё раз поблизости от Исгора, я уже не ручаюсь за их безопасность.
— И каковы гарантии, что ты действительно позволишь им уйти?
— Что за глупый вопрос? Ты лично это проконтролируешь, раз отказываешься верить своему боссу на слово. Или забыл, кто отныне может по праву считаться в Зоне самым вездесущим человеком?…
…Я сопровождал Мерлина, Чёрного Джорджа и Арабеску до Долгопрудного — ближайшего к «Альтитуде» места, где они могли с наименьшим для себя риском пересечь Барьер. Вот только я не прошагал с ними весь этот путь к плечом к плечу — так, как мы ходили по Зоне раньше. Не знаю почему, но с тех пор, как Умник отпустил заложников, я не мог заставить себя приблизиться к ним. Даже затем, чтобы просто поинтересоваться их самочувствием. Не мог, и всё, хоть ты тресни! И потому следовал за ними незримо, телепортируясь с места на место по мере того, как мои друзья уходили прочь от Исгора.
Чего именно я боялся, трудно сказать. Осуждения? Вряд ли они, вырвавшиеся из щупалец ботов-мигрантов, высказали бы мне его. Даже в том случае, если все трое и впрямь теперь меня ненавидели. Все они были достаточно благородны, чтобы у них повернулся язык осудить в открытую своего спасителя. Скорее всего, я опасался не их презрения, а собственной чужеродности, какую непременно ощущу в компании бывших соратников. Кем они стали для меня отныне? И о чём могли говорить в моём присутствии, зная, что вместе со мной за ними наверняка наблюдает Умник?
Чтобы они выжили, мне пришлось в одностороннем порядке разорвать нашу дружбу. Так мне будет проще всего расстаться с ними. Так будет проще и им. Пускай я лучше останусь в их памяти таким, каким они меня всегда знали: свободолюбивым, неунывающим циником, чем коварным гиперпространственным монстром на побегушках у чокнутого мерзавца.
Я переборол свой страх лишь тогда, когда Пожарский и компания находились всего в полукилометре от Барьера. Вероятно, я всё-таки был не прав, осмелившись показаться им на глаза. Однако разойтись с ними, совсем не попрощавшись, тоже показалось мне не самой разумной идеей.
Предчувствия меня не обманули. Никто не выказал при моём появлении радости, никто не поинтересовался, почему я не присоединился к ним раньше, ведь мой новый босс этому вроде бы не препятствовал. Мы стали чужими, и этим всё объяснялось. Взгляды товарищей были настороженными, но всё-таки не злыми, а скорее сочувственными. Утратив былую гордость и вольнолюбивый дух, сейчас я, наверное, и впрямь выглядел жалко. Я сожалел о своём вынужденном поступке. Семён, Динара и Жорик сожалели, что мне пришлось так поступить. И говорить нам по большому счёту друг с другом было больше не о чем.
Возможно, спустя ещё полминуты нашего молчаливого противостояния я просто взял и растворился бы в воздухе, словно мираж, если бы не Дюймовый. После нескольких робких попыток обратиться ко мне он наконец-то собрался с духом и поинтересовался:
— И что вы теперь будете делать, Геннадий Валерьич? У вас уже есть какой-нибудь план, как разобраться со всей этой хренотенью? Потому что если у вас есть план, то вы ведь знаете: я за вами куда угодно!
— Война окончена, Жорик. Успокойся. Нет у меня больше никаких планов, — ответил я. — Кроме, пожалуй, одного: слетать на юг, к своей семье. Хотя бы на недельку, и то было бы здорово. Если, конечно, Талерман не соврал и сможет мне это устроить.
— Ты, главное, не особо перед ним распинайся, — наказал мне Мерлин. — Не стоит он того. И не отчаивайся — мы о тебе не забудем. И не осудим, какое бы дерьмо Умник ни заставил тебя за ним разгребать.
— Всё в порядке, — отмахнулся я. — Возможно, так оно даже к лучшему. Не век же мне метаться по Зоне как неприкаянному, хватаясь за всё подряд в поисках панацеи? Да и существует ли вообще от моей болезни идеальное лекарство — недорогое и без побочных последствий? Когда-то я дал себе слово, что непременно вернусь к жене и дочери, чего бы мне это ни стоило. Цена и впрямь оказалась завышенной. Но не настолько, чтобы стать для меня непосильной. И я её выплатил, как и поклялся. Поэтому грех мне жаловаться на судьбу. Всё справедливо.
— Ничего не справедливо! — возразила Динара. — Талерман — та ещё мразь, и теперь тебе придётся плясать под его дудку! Дерьмо, а не жизнь!
— Дерьмо или нет, но, по крайней мере, в этой новой жизни я своей цели достиг, — не стал я ни отрицать вердикт питерки, ни соглашаться с ним. — Однако, если ты хочешь, чтобы моя совесть была спокойна, пообещай, что завтра же вы с Жориком начнёте строить своё новое будущее. Такое, какое ты запланировала и о каком рассказывала мне тогда, на Рижском вокзале. По-моему, хватит уже на вашу долю приключений, согласны?
Чёрный Джордж и Арабеска переглянулись, нахмурились, замялись, но так и не дали мне конкретного ответа. Впрочем, я знал, что Динара слов на ветер не бросает, и если она что-то твёрдо решила, то не отступится и своего добьётся. И непременно вытравит из Дюймового все остатки героической романтики. Которые, как выяснилось, не улетучились из него даже после того, как он заполучил сегодня в бедре дырку и побывал в щупальцах Гордия.
На том и распрощались. Вдобавок зарядил дождь, что отнюдь не улучшило наше и без того мерзопакостное настроение. Понурые товарищи пошагали дальше, к Барьеру, а я остался и смотрел им вслед, пока они не скрылись среди мокрых, серых руин. После чего подставил лицо под падающие с неба холодные капли и проговорил:
— Дождь в дорогу — добрая примета… Ничего, как-нибудь переживём. Могло быть и хуже.
Затем обречённо вздохнул и отправился обратно на «Альтитуду», мгновенно растворившись в воздухе, будто меня здесь и не было.
А история побежала дальше. Но это была уже совсем другая история…
Вместо эпилога
Двумя месяцами позже
На пассажира, прилетевшего на Мадейру утренним рейсом из Лиссабона, все косились, как на чудака. «Полюбуйтесь-ка: вот ещё один чокнутый старовер!» — очевидно, думали о нём люди, когда он, пройдя таможенный контроль, неторопливой походкой пересёк зал прилёта и, покинув аэровокзал, направился мимо автомобильных стоянок в сторону океана. До берега здесь было практически под