Десятник начал крутиться возле окна, со всех сторон демонстрируя новый наряд…
Внезапно в открытое окно влетела белая сверкающая стрела и вонзилась стражнику в живот. Он вскрикнул от боли и неожиданности. Стрела, подобно юркой гадюке, приобретя несвойственную ей гибкость, заползла ему под одежду быстро добралась до горла стражника и обвила его цепкой хваткой. Магическая посланница преобразила испуганную физиономию десятника в прекрасное лицо Варвары.
— Добрыня, — тревожным голосом произнесла колдунья, — они взяли с собой Водяного и идут за мечом-кладенцом!
И вмиг все исчезло. Десятник пришел в себя и ощупал горло. Душившей его стрелы больше не было. Он облегченно вздохнул, но тут же затих — Добрыня стоял напротив него хмурый и задумчиво смотрел в окно.
Глава 11
Горная речушка, быстрым потоком спускающаяся вниз, на первый взгляд не соответствовала своему грозному названию. Хотя блестящие, обкатанные волнами валуны добавляли реке экзотики. Ивана не впечатлил находящийся поблизости глубокий каменный колодец с водой. Пролесок рядом, полянки, небо голубое, горы со снежными шапками, птички поют. Довольно неплохой природный ландшафт.
— Пришли, — мрачно сказал Кощей, ни к кому не обращаясь. — Смерть-река. — После этого он, словно вспомнив, повернулся к Водяному и заглянул в ступу: — Ты как там?
— Быстрее, — простонал в ответ Водяной слабым умирающим голосом, — в воду меня…
Иван подумал, что если у реки погибнет от засухи Водяной, то она самым анекдотичным образом оправдает свое название. Будет причастна хотя бы косвенно к чьей-либо смерти.
— Я-то думал, это Смерть-река, — театрально нагоняя жути, произнес Иван. — А это Смерть-речушка, оказывается, — хмыкнул он и кивнул на Водяного, ступу с которым перемещали ближе к воде. — Зачем нам этот жидкий вообще? Могли бы на ступе по очереди перелететь. — И он стал смотреть на реку, в ласковых водах которой плескались солнечные и лунные лучи.
Кощей вместо ответа поднял с берега камешек и бросил его в воду. Не успел камешек дотронуться до воды, как оттуда выскочила мелкая зубастая рыба. Она вмиг проглотила его и не поморщилась — не успела, потому что из воды выпрыгнула вторая рыбина и проглотила первую! Возможно, обеих рыб с ходу сожрала третья — удивленный произошедшим Иван отвернулся к Бабе Яге.
— Ступа старая, — глухо ответила та. — Выше аршина не взлетит. Они тебя, — и она кивнула на речку, — вместе со ступой сожрут.
— И что за жизнь здесь! — нахмурился Иван. Один другого так и норовит сожрать. И невозможно определить, где находится истинный злодей, а где под маской безобидного добра прячется зло. Все перемешалось как в миксере. Он помнил сказки про Кощея и Бабу Ягу — там все или белое, или черное. И никаких смешений добра и зла. А здесь получается не детская сказка, а реальная жизнь.
Он на всякий случай отошел от берега и стал наблюдать за тем, как из ступы выуживали обезвоженного Водяного. «Долгие проводы — лишние слезы. Нечего в ступе воду толочь», — пробормотала при этом Баба Яга и трижды постучала по ступе ладонью. Емкость послушно перевернулась, выплескивая Водяного прямо в Смерть-реку. Обессиленный Водяной тут же пошел ко дну, с радостью погружаясь в освежительную прохладу. Выражение усталости на его лице сменилось довольной безмятежностью.
Хорошо, что нырнувший Водяной не увидел, как Баба Яга склонилась за упавшим на землю платком, да так и осталась стоять скрюченной — у нее «заклинило» спину. Возрастные болячки все чаще давали о себе знать — значит, действие молодильного яблока ослабевало.
— Ох, согнуло меня, пособи, Василисушка, — обратилась к ней Баба Яга и оперлась на предложенную девушкой руку.
Василиса отвела молодящуюся старуху к колодцу, чтобы та смогла сесть и отдохнуть. Переход был нелегким, все устали.
— Что-то долго жидкого нет, — первым почувствовал неладное Иван, глядя на бурный поток, скрывающий рыб-убийц.
— Дай ему время, — ровным голосом произнес Кощей. Бессмертный всегда верил в успешность своих стратегических замыслов. — Он в этих водах давно не появлялся. Видно, порядок наводит…
— А-а-а-а-а! — ответом им стал громкий вопль выпрыгнувшего из реки Водяного. — Помогите! — Он отбивался от вцепившихся в него акульей хваткой двух зубастых рыб. — Мятеж чистой воды! На отца родного моську разевают! — Он стряхнул рыб в реку и принялся рывками, по-тюленьи, перемещаться к каменному колодцу в поисках спасения. — Никакого уважения — а ведь это я их сюда поселил, — обиженно приговаривал он. — А они…
Бултых! — и Водяной скрылся в каменном колодце.
Все от неожиданности замерли. Такого от бывшего морского властелина не ожидали. Первой «отмерла» стоявшая возле Смерть-реки Василиса и отошла от нее подальше. Кощей озадаченно молчал. Баба Яга медленно приходила в себя после того, как бросивший их на произвол судьбы Водяной нырнул в колодец.
— Ну и как мы теперь до меча доберемся?! — недовольно поинтересовалась Василиса.
— Не знаю, — ответил Кощей, соображая, к чему еще может привести бунт со стороны подчиненных. Пример Водяного был для него более чем убедительным.
— Как это не знаешь?! — взъелась Баба Яга. — Я что, зря с вами здесь по горам лазаю?! Мне, между прочим, уже не двести пятьдесят лет! — Она уперла руки в боки и двинулась на Кощея.
— Тихо, старая, — грозно оборвал ее Кощей. — Подумать надо.
— А чего думать? — рассердилась Василиса. На ее миловидном лице между нахмуренными бровями появилась суровая морщинка. — Все, пришли.
И тут началось…
— Ты вообще не квакай! — надвинулся на нее Кощей. — Знай свое место!
— А ну не тронь ее, пень трухлявый! — набросилась на Кощея Баба Яга. И скорчила физиономию, передразнивая его. — Тут делов на три дня. Освободимся — прятаться перестанем. — И где оно все?! А?!
После печального опыта Водяного с набросившимися на него рыбами Кощей не стал церемониться. Нависнув над Бабой Ягой грозной тенью, он сжал в струнку побелевшие от злости губы. Его ледяные глаза обдали старуху арктическим холодом, а по лицу пробежала жуткая тень беспощадной расправы. Посмевшая ему перечить Баба Яга моментально притихла.
— Тихо-тихо, друзья! — встал между ними Иван. — Давайте не нагнетать обстановку. Мы все сейчас на взводе. Причины есть, не спорю. Но надо помнить, что мы с вами одна команда, в одной лодке плывем.
— Где лодка?! — мгновенно засуетилась Баба Яга, озираясь по сторонам. — Я не вижу здесь никакой лодки! — И повернулась к Василисе: — Где он лодку нашел?
Та в ответ только пожала плечами.
— Ну-у, это я фигурально выразился, — принялся объяснять Иван. — Я просто хотел сказать, что у нас с вами одна… — и он замешкался.
— Ты нам зубы не заговаривай! — возмутилась Баба Яга. — Просто скажи — где лодка?!
— Да нет никакой лодки! — не выдержав, прокричал Иван. — Я просто хотел сказать, что мы должны быть терпимей, толерантнее друг к другу. — И он замолк.
В звенящем и бурлящем от горной реки воздухе повисла пауза.
— То есть, — уточнила Баба Яга, — лодки нет?
Иван был готов ее убить! А еще лучше — сбросить зубастым на корм. Ну что за глупая старушенция!
— Вы как хотите, — расстроенно заявила Василиса, — а я не собираюсь здесь оставаться! Дура я, Кощей, что тебе поверила! — И она пошла прочь, отпихнув вставшего у нее на пути Ивана.
— Чего она так завелась? — попытался понять он, глядя Василисе вслед. Ему стало не по себе из-за того, что она расстроилась.
— Жабой не хочет остаться, — коротко ответил ему Кощей, подходя ближе к реке.
— В каком смысле? — деликатно поинтересовался Иван и пошел за ним. Это же прикольно — превращаться в лягушку, когда захочешь. Ему бы такой волшебный навык!..
— Варвара с Добрыней как-то проезжали мимо деревни Василисы, — начал рассказывать Кощей, приближаясь к самой кромке воды. — И девушка ему приглянулась…
…Случилось это тогда, когда Добрыня Никитич стал всемогущим князем — властителем Белогорья. Народ был рад освобождению от Кощеева правления и встречал Добрыню с распростертыми объятиями. Богатырь в то время разъезжал по всей стране: знакомился, себя показывал — силушку свою великую. В поездках сопровождала его верная жена Варвара. Она неслышной тенью скользила за князем и острым глазом подмечала ТО, что Добрыне было невидимо. Нового князя встречали хлебом и солью, полной чаркой лучшего вина…
Кощей был великим рассказчиком. Вновь, как на экране, Иван увидел те времена и пирушки в честь Добрыни Никитича.
…В ту деревню, продолжал рассказывать Кощей, где Василиса жила с родней, а родни у нее была целая деревня, и заехал новоявленный князь со свитой. Решили было мимо проехать, да уж больно голубое озеро, на берегу которого располагалось селение, князю приглянулось. Раскинули шатры рядом с деревней и сделали привал. Искупаться бы князю, смыть грязь и пыль дорожную да ехать дальше. Но нет — захотелось ему в саму деревню поехать. Он приказал — все сделали, сели на коней и поскакали.
В деревне Добрыню Никитича не ждали, приезд сюда оказался незапланированным. Все деревенские работали в полях. Лето знойное стояло, покос, нельзя было солнечные деньки терять — корм скоту запасали. Но, увидев пышную процессию, побросали все и побежали вперед. Сельчане нашли каравай, соль и позвали Василису нести все это князю.
Хлеб был сух, соль горька, медовуха кисла. Не понравился прием князю. Зато приглянулась ему юная девушка с большими глазами цвета спелой сливы. Скромница-красавица, каких еще свет не видывал, стояла перед ним и радушно улыбалась. Добрыня смягчился, улыбнулся ответно, принял каравай из ее рук, расцеловал девицу по обычаю трижды и выпил чарку медовухи. Деревенские стали ему про свое житье-бытье рассказывать. Только Добрыня не вникал в их проблемы — не мог глаз от юной красавицы отвести. Залетела она в его сердце непрошеной птахой. Что это было? Он и не понял. Зато в