се поняла Варвара. Она начала князя уговаривать ехать дальше — заждались, мол, там, где встреча назначена. Добрыня послушал ее, но пообещал деревенским на обратном пути заехать и разобраться во всем. Особенно с той занозой, что в сердце впилась. Когда князь с женой и дружиной из деревни уехали, люди с недоумением развели руками. Ничем им властитель не помог. И они вернулись к своим заботам.
А следующей ночью в деревню на своем вороном коне прискакала Варвара. Она спешилась, встала посредине спящего села и выпустила свое страшное оружие — из ее руки сам собой возник светящийся магический кнут. Варвара стеганула им трижды крест-накрест землю — и стала та камышом зарастать. Княгиня подошла к голубому озеру и превратила его своим кнутом в болото. Никто не то что пикнуть — квакнуть не успел…
— Вот так Варвара из ревности отомстила — превратила всю Василисину семью в лягушек. Когда на обратном пути князь через бывшую деревню проезжал, сказала ему, что не было ничего. Есть одно болото с лягушками, оно и было. Озеро с красавицей примерещилось ему во сне, — заключил свой рассказ Кощей.
— А Василиса?! — обомлел Иван.
— Ее Баба Яга своим колдовством спасла. Теперь Василиса может в человека оборачиваться. И если мы силу не вернем, будет ее семья квакать до скончания лет. Вот она и злится… Ты иди успокой ее, а я как раз рыбки поджарю.
И Кощей засунул руку в воду. Через пару секунд он ее достал, и с уловом — десяток зубастых вцепились в руку, не подозревая, что на этот раз съедят их.
Взволнованный рассказом, Иван подошел к Василисе, которая сидела в сторонке и плакала. При его приближении она сразу стала вытирать слезы — гордая красавица не хотела показывать свою слабость. Иван устроился на бревне неподалеку. Он пришел, чтобы искренне поддержать и ободрить девушку простыми добрыми словами.
— Не помешаю? — поинтересовался он просто из вежливости — при любом ответе уходить не собирался.
— Помешаешь, — привычно фыркнула Василиса.
— Мне Кощей все рассказал, — мягко признался Иван. — Ну, про тебя и Варвару… — Василиса ни слова не сказала, продолжала молчать. Но Ивана больше не прогоняла. — Знаешь, я ведь без семьи рос. — Простые добрые слова сами нашлись, когда он захотел раскрыть ей свое сердце. — В детском доме любил перед сном закрыть глаза и помечтать, что у меня есть отец, мама… И всегда представлял такие ситуации, в которых я им нужен. Думал, вот буду мусор выносить, дома убирать. А они меня за это любить будут.
Иван сделал паузу, вспоминая свои детские мечты — наивные и чистые. Когда они успели отойти на задний план и среди прочих дел перестать быть мечтами? Каждодневная суета подсовывала ему вместо них постоянные погони за успехом и деньгами. А этим душевную пустоту не наполнишь.
— Тогда я не знал, что любят просто так, — продолжил Иван, беря Василису за руку. — Но до сих пор думаю, что если есть шанс любимым людям помочь — расшибись, но сделай! Ты, главное, не сдавайся.
Иван чуть смутился, что было для него впервые, и отвел глаза. И тут вдруг заметил, что рядом с ним в траве спрятался небольшой пушистик — зайчик. И он решил сделать Василисе подарок.
— Смотри, какой мимимишный! — Он взял его и поднес к Василисе.
— Какой? — не поняла Василиса. Она больше не плакала.
— Ну, в смысле хорошенький, — протянул ей зайчонка Иван.
Василиса улыбнулась, взяла зверька и погладила. Иван вздохнул — вроде бы получилось у него девушку успокоить. И вовремя мимимишка подвернулась, да еще такая забавная. У-у-у, глазищи какие у него странные. Так и пышут желтым светом…
— Ты чего?! — бросился Иван к Василисе, когда та, вскочив, откинула от себя забавного зайчика, схватила сучковатую палку и принялась его лупить изо всех сил. — Не бей животное!
Не зайчик то был, не птица — сама княгиня тьмы Варвара предстала перед ними, взъерошенная и злая. Еще бы ей не быть в ярости — простая деревенская девчонка ее палкой отходила! Колдунья вскинула руку — и вылез из нее послушный магический кинжал. Едва успел Иван отпрянуть и спрятать Василису за свою спину, как тот пролетел мимо его уха. Острием задел, больно оцарапал.
— Ай! — вскрикнул Иван и перехватил рвущуюся в бой с Варварой Василису. Силы-то неравны. — Бежим! — крикнул он и не стал дожидаться, пока из Варвариной руки вылезет кнут.
Иван схватил Василису за руку, и они побежали от колдуньи в сторону реки. Варвара лить усмехнулась и спокойно пошла за ними следом, потому что от реки навстречу беглецам уже спешили стражники. Оставался один путь — к колодцу, туда Иван с Василисой и повернули.
Жареной рыбки никому отведать не удалось.
— Валим отсюда! — прокричал подбежавший следом за Василисой к костру Иван. И показал Кощею и Бабе Яге: — Там Варвара!
Те только успели вскочить, как стражники с Варварой уже окружили их лагерь и начали медленно сжимать кольцо вокруг команды Кощея. И отступать было некуда — позади только каменный колодец.
Баба Яга моментально сориентировалась, достала из своей хламиды желудь и бросила в огонь. Пламя тут же поднялось до небес, отрезав проход стражникам. Но и Варвара не дремала — тут же из ее руки вылез белый кнут, которым она это пламя погасила.
«Один-один. Но и здесь силы неравны», — мысленно подвел итог Иван, а вслух крикнул:
— В колодец!
Все быстро выполнили короткий приказ. Последней сиганула в колодец Баба Яга, ступа тут же перевернулась и плотной пробкой закрыла собой отверстие, встав поперек и наискось — не выбьешь.
— Целы? — гулко прозвучал голос Кощея среди барахтающихся в воде членов их малочисленного отряда.
— Где-то здесь Водяной, — пытаясь что-то рассмотреть в темноте, встревоженно сказала Василиса.
— Если б он утонул, мне было бы жаль, — сказал Иван и включил фонарик на мобильном телефоне, который держал на вытянутой руке, чтобы не намочить.
В колодце сразу стало светло. Можно было пересчитать всех плавающих по головам: Кощей, Василиса, старая Баба Яга… Ох, куда же делась ее красота?! И впрямь, подумал Иван, женщинам нельзя волноваться — от этого они стареют. А тут такая экстремальная ситуация — даже волшебство молодильного яблока не выдержало.
— Тут глубоко, — вынырнул к ним Водяной, сидевший в колодце как у себя дома. — До дна аршин двадцать будет.
Бум-бум-бум! — наверху стражники топорами без продыху рубили ступу.
— Изверги, — проскрипела старческим привычным голосом Баба Яга, — мою лебедушку губят!
— Кто здесь? Это чей голос? — удивился Водяной. Вроде бы все те же самые. И принялся оглядываться: — А где Марфуша?
И тут он заподозрил неладное. Баба Яга попыталась отвернуться и спрятать свое морщинистое лицо и рот без переднего зуба — выпал-таки во время прыжка. Только Водяной поднырнул и вынырнул прямо перед ней. Яга ему смущенно улыбнулась, и Водяной догадался, что его жестоко обманули.
— Вы что, совсем буль-буль?! — возмутился он нервно, фыркая фонтанчиком воды. — Подсунули мне воблу сушеную!
Ну какая женщина стерпит подобные оскорбления?! Да ни одна.
— Что значит «воблу сушеную»?! — поперла на него Баба Яга, подплывая вплотную. — Мне всего-навсего шестьсот лет!
— Это на триста лет больше, чем мне! — вел счет Водяной. Что его больше волновало в этот момент — ловушка или исчезновение красотки, он и сам не знал.
— Вот и не ори тогда на старших, — оборвала его Яга, которой больше не надо было Водяного соблазнять. Приплыли, что называется, и не в Смерть-реку, а гораздо хуже. Теперь о другом нужно думать, флирт с Водяным побоку.
— Должен же быть какой-то выход, — Иван прислушался к мощным ударам, какие выдерживала волшебная ступа. Но рано или поздно ее расколют. — Мы же утонем!
— Спокойно, — оборвал его Кощей, — не ори. — Он всегда предпочитал думать в тишине.
— Тебе легко говорить, — возразила Кощею Василиса, которая могла лягушкой обратиться, но переживала теперь и за Ивана, и за всех. — Мы сейчас утонем!
— Вот если бы вы меня не обманули, — сварливо заметил плескающийся рядом с Бабой Ягой, но демонстративно от нее отвернувшийся Водяной, — я бы вам помог!
В колодце повисла напряженная тишина, едва разбавляемая мелкими нервными бульками бывшего болотного властелина. Он все еще злился.
— Есть какой-то выход? Время уходит! — Иван подплыл ближе к Водяному.
— Не знаю! — вредничал тот.
Бум-с! — рядом с ними плюхнулся отбитый стражниками кусок ступы.
— Говори, пузырь! Быстро! — подплыл к Водяному рассерженный Кощей. — Они тебя как рыбу зажарят!
Доводы Бессмертного определенно показались Водяному разумными. Сколько ни выпендривайся, а он с ними в одной западне. Вряд ли Варвара простит ему измену. Не та она колдунья, чтобы кому-то прощать даже маленькие слабости. При этой мысли Водяной бросил взгляд на старую Бабу Ягу и тяжело вздохнул. Не она — сидел бы сейчас в своем болоте в беззаботной тине. Но делать нечего: поддался на женские чары, ласты развесил — вот и получил…
— Там внизу есть подземный ход наверх, — хрипло выдохнул он. — Нужно только камень откатить.
— Не выйдет, — мрачно отрезал Кощей. — Глубоко.
— Эй, ты же повелитель морей! — напомнил Водяному его бывший титул Иван, в голове которого закрутились варианты их спасения. — Сделай что-нибудь с водой! Испари, заморозь… не знаю… выпей!
«А это мысль», — промелькнуло в заинтересованном взгляде Водяного, который не стал дожидаться, когда стражники наверху полностью вытолкнут пробку-ступу. И, тут же нырнув на дно, Водяной лег на спину и открыл рот. В него как в водопроводную трубу начала затягиваться колодезная вода. И с каждым глотком Водяного уровень колодца начал понижаться.
Вскоре вся колодезная вода перекочевала в желудок Водяного. Он раздался в размерах и стал похож на огромный пузырь, готовый вот-вот лопнуть.
— Шевелите плавниками, — просипел Водяной сгрудившимся вокруг него на сухом дне товарищам. — Я долго не выдержу!
Словно в доказательство правоты его опасений из уха у него полилась струйка воды. Другая фонтанчиком потекла из носа. Водяной попытался заткнуть дыры толстыми пальцами, но вода начала литься из другого уха. А тут еще в колодце стало светло, как днем. Это вниз полетели остатки ступы Бабы Яги. Вход в колодец уже ничто не прикрывало.