Исполнительный Кулемин был на хорошем счету у новых властей. Там начальству сальца преподнесет, там самогоночки достанет. Колбаски опять же таки конфискованной. Зато односельчане тихо ненавидели пришлого старосту и презрительно плевали ему вслед с ненавистью глядя на важно вышагивающего по селу со своими прихлебателями представителя власти. Еще бы! Ведь это он проводил конфискации продовольствия, скотины, инструментов, через него доводились до населения приказы новых властей за неисполнение которых полагалось лишь одно наказание — смерть. И невдомек было архиповцам, сколько усилий прилагали эти люди, на какой риск шли, чтобы уберечь от угона в Германию их юных односельчан, обеспечить подполье и партизан чистыми оккупационными документами. А сколько евреев было спасено ячейкой Кулемина! Вывезено из Архиповки и близлежащих сел якобы в гетто, а на самом деле в лес.
В начале марта из Центрального штаба в Москве пришел приказ усилить рельсовую войну. Полетели под откос составы с солдатами и техникой. Немцам пришлось принимать экстренные меры для борьбы с партизанами. Так в Архиповке появился взвод отребья из 1-ой русской национальной бригады СС под командованием унтерштурмфюрера[ii] Чеботарева. «Дружина» — так они себя называли[iii]. Осенью 1942-го одна из рот бригады перешла на сторону партизан, и немцы, введя драконовские меры по обеспечению лояльности личного состава, при первой же возможности отправили дружинников на фронт. Сейчас, изрядно потрепанные Красной армией и озлобленные, они были отведены в тыл на усиление борьбы с партизанами и подпольем в Смоленской и Витебской областях.
У Кулемина и его ребят сразу не сложилось с чеботаревцами. Слишком по-хозяйски, слишком разнуздано вели себя каратели, вырвавшись из фронтовой мясорубки. Пьянство, мародерство, попытка изнасилования, вовремя пресеченная братьями Уношиными. Разгул эсэсовцев с трудом удавалось сдерживать угрозами сообщить о бесчинствах людей Чеботарева в Смоленск, немецкому командованию. Но мера эта действовала все слабее и слабее. Стычка между подпольщиками и карателями становилась неизбежной. А пятого апреля из леса пришла связная четырнадцатилетняя дочка учительницы немецкого из Надвы Маринка, с шифрованным приказом этой ночью в определенное время обозначить поле рядом с селом кострами. Только как это сделать под самым носом у эсэсовцев? Семен усадил девочку за стол, выставив перед ней нехитрую холостяцкую снедь, а сам полез в погреб за припрятанным самогоном. Придется поить лиходеев до изумления. И пить с ними. Чеботарев заставит. Тварь! Противно! Но надо!
— Мариш, поснедаешь, беги домой, — Семен немного подумал и приказал, — Нет, в лес беги, скажешь выполним все, что надо, — девочке и правда, лучше было уходить в лес, видать затеивается что-то крупное, а там, как ни крути, безопасней. — Только аккуратно смотри, не попадись этим, — он с отвращением кивнул на улицу, откуда уже слышался пьяный хохот.
— А что надо, дядька Семен? — хитро посмотрела на него любопытная Маришка. «Красавица, — подумалось Кулемину, — Вырастет, погибель нам мужикам будет» На душе стало тоскливо-тоскливо. А что останется после него? Ни семьи, ни детей. Эх…
— Что надо, то будет, — строго отрезал он, а Маринка кисло скривилась. Вот зачем он так с ней, она же знает, что дядька Семен хороший, добрый, смелый. И холостой. Вырастет, замуж за него выйдет! Ну и что, что некрасивый, зато добрый. И не старый он вовсе. И вообще… Она и не заметила, как стала повторяться в своих наивных мечтаниях. Просто Кулемин ей очень нравился. Первая детская влюбленность во взрослого мужчину. Это пройдет. Наверное. Или нет? А Семен, погремев бутылями, поставил их в мешок, подумав, кинул туда же кусок ароматного копченого сала и, посмотрев на Маринку, словно прощаясь, тепло улыбнулся: — Все, дверь сама закроешь. Пошел я. И осторожно, — еще раз предостерег он ее.
Зашел по дороге к Уношиным. Костры жечь им, больше некому. А сам с тяжелыми предчувствиями направился к избе, где встал на постой Чеботарев. В нос шибануло кислой вонью рвоты, перегара, табака и немытых тел. Каратели звериным чутьем своим чувствовали приближение неотвратимого конца и заливали свой страх алкоголем, вымещая пожирающий душу ужас перед приближающейся Красной армией на местных. За столом сидели сам Чеботарев, его два отделенных: унтершарфюрер Стр я ука, огромный звероватый мужик откуда-то то ли из Латвии, то ли Литвы, шарфюрер Климович невзрачный худощавый с постоянно бегающими глазками садист и два рядовых эсэсмана из приближенных к начальству. Хотя нет, три. Третий, распластавшись в луже собственной рвоты, спал в углу. Остальные бандиты, выгнав оттуда местных полицаев, расположились в бывшей избе сельсовета. Там был такой же свинарник, если не хуже. Фу, и как им самим не противно в таком хлеву жить! Но службу каратели хоть кое-как, но все же несли. И посты на выезде из села были, и патруль из двух вояк слонялся по улице, меняясь каждые три часа, а с чердака сельсовета торчал ствол пулемета. Боялись твари партизан. Правда, делали все спустя рукава, с натугой через силу, плюнув на себя и свою пропащую жизнь.
— А, староста! — пьяно проревел Чеботарев и грязно выругался. — Сволочь ты краснопузая, а не староста! Чую, ждешь большаков, гнида! — он ткнул грязным пальцем с обломанным ногтем в Кулемина. Эсэсовец почему-то был твердо уверен в связи местного старосты с партизанми, — Не дождешься! — заорал он так, что спящий поднял измазанную вонючей жижей голову, что-то промычал и тут же снова уснул, с гулким стуком ударившись лбом о деревянный пол, — Мы тебя раньше шлепнем, — приговорил Чеботарев и, вдруг, почти трезво спросил, — Ну, чё приперся?
— Самогон принес, — скривился Кулемин, — День рождения у меня сегодня, — ляпнул он первый пришедший в голову повод, — думал проставиться, а вы тут уже…
— Ниче не уже! — пьяно возразил Чеботарев, под радостный гомон собутыльников, — Мы только начали. Так же, Клим? — рявкнул он прикрывшему осоловелые глазки Климовичу прямо в ухо. Тот вздрогнул и, уронив стакан, вскочил:
— Так точно, господин унтерштурмфюрер! — и обессиленно плюхнулся обратно.
— Во! — прищурился на Кулемина Чеботарев, — Давай, что там притащил, — по-хозяйски скомандовал он. Семен стал выставлять на стол бутылки и сало. «Дружинники» одобрительно загудели. Чебот тут же схватил бутылку и щедро ливанул себе в стакан. Обхватив его пятерней, было поднес ко рту, но передумал: — Отравленный⁈ — он с подозрительной злобой посмотрел на Семена и буквально втолкнул стакан в руку Кулемину, — Пей, гнида! — скомандовал он. Пришлось проталкивать в себя обжигающую горло жидкость. Пить Семен не любил и не умел. В голове сразу зашумело. Он схватил со стола корку хлеба и с облегчением кинул ее в рот, забивая отвратительный запах и вкус. Чеботарев, увидев выступившие на глазах старосты слезы, презрительно усмехнулся:
— Слабак! — фыркнул он, выпуская изо рта отвратительный вонючий шлейф из перегара, лука и гнилых зубов, от которого Кулемина едва не вывернуло, и опрокинул в себя самогонку, — Садись, — эсэсовец шлепнул ладонью по лавке рядом с собой, — Посидишь с нами.
— Может, ребятам в казарму отправим? — заискивающе, в душе проклиная себя за слабость и трусость, предложил Семен. Но ему очень надо, чтобы спиртное попало в казармы карателей, тогда шансы, что на костры обратят внимание, будут минимальными. Перепьются. Тем более и начальство лыка не вяжет. — Пусть выпьют маленько за здоровье великого фюрера, — это сработало безотказно. Перед Гитлером Чеботарев благоговел.
— Чалый, — скомандовал он одному из эсэсманов, — Сгоняй к парням. Унеси, — он кивнул на мешок в руках Кулемина, — Да предупреди, чтоб на ногах стояли. А то знаю я вас. И скажи, чтоб пришли, эту свинью, — он кивнул на валяющегося в углу, — забрали и прибрали тут.
Чалый выбрался из-за стола и, молча выдернув звякнувший бутылями мешок из рук Семена, скрылся за дверью. Через минут десять в избу ввалились два вояки и, ругаясь сквозь зубы, выволокли упившееся тело, а следом по стеночки прошмыгнула бабка Акулина с ведром и, перекрестившись на пьяный шабаш, поджав губы, убрала вонючую лужу.
А Кулемину пришлось сидеть и пить, выслушивая пьяный, переполненный ненавистью к большевикам бред Чеботарева, садистские истории из богатой биографии Климовича и пошлые анекдоты эсэсманов. Семену были отвратительны эти люди, полностью потерявшие человеческий облик и как ни странно гордящиеся этим. Он несколько раз пытался уйти, но его не отпускали. А потом…
Внезапно дверь распахнулась и в горницу ввалился, оставляя на половицах грязные следы, чем-то довольный эсэсовец:
— Господин унтерштурмфюрер, — небрежно вытянулся он, мерзенько хохотнув, — Партизанку поймали, в лес пробиралась, — и в комнату видимо от сильного толчка влетела, споткнувшись и распластавшись на полу Маришка. Сердце Семена сдавило стужей. Пока девочка поднималась на ноги, в голове успели промелькнуть десятки мыслей, как спасти ребенка. Что ее ждет среди этих животных, Кулемин сомнений не испытывал. А еще все нутро грызло ощущение вины. Ведь это он приказал уходить в лес. Послушался свою чуйку. И она не подвела. Только вот, лучше бы не слушался, и все было бы хорошо. Похолодевшей рукой нащупал в кармане штанов рукоять Вальтера. Если что, придется стрелять. Правда, шансов выжить тогда нет совсем, но уж лучше так. Отдать девочку в лапы этих он просто не мог.
— Да какая это партизанка⁈ — подскочил Семен, — Маринка это, дочка училки из Надвы. Она ко мне приходила, убирает у меня.
Чеботарев подозрительно оглядел Кулемина, потом Маринку и скабрезно усмехнулся:
— Убирает, говоришь⁈ Вот и нам уберет! — он, поднявшись из-за стола, подошел к Маришке и поднял лицо девочки за подбородок вверх, разглядывая ее будто лошадь, только в зубы не заглянул. Та с ненавистью и страхом смотрела на карателя. А Чеботарев с кривой усмешкой протянул, — А ты, староста, еще тот озорник. Краля-то хороша.
— Побойтесь Бога, господин унтерштурмфюрер, она же ребенок! — воскликнул Кулемин.