— Было приятно познакомиться с тобой! — прокричала она, перекрывая шум.
Джеймс кивнул, не оборачиваясь. Минометные снаряды начали падать на обломки на окраине Какаштлы; рыцари задействовали свое тяжелое вооружение.
Шевелись, детка, подумал Топс. Шевелись!
Он затаил дыхание и наблюдал за огромной машиной. Под воздействием выстрела из рельсотрона вся поверхность дюрахромовой брони прогнулась. Лава, покрывавшая ее, исчезла, превратившись в молекулярную пыль, покрывшую камни площади на сотни ярдов во всех направлениях.
Но еще на поверхности Боло также вспыхивали разряды коротких замыканий, и яркое впуклое пятно на броне сияло, постепенно остываю от белого до угрюмо-красного.
Шевелись, думал он, пока его охватывало отчаяние вместе с убеждением, что Боло мертв.
— Марки! — крикнул он. Подождал. Ответа не последовало.
Но в наступившей тишине крики людей стали громче, и ему не нужен был голос капитана, чтобы понять, что происходит.
— Они идут!
Рыцари-ягуары неслись вниз по склону, буквально требуя крови. Джеймс Мартинс стрелял снова и снова, но чувствовал, как волоски на спине встают дыбом от их радостных воплей.
Паскуа завидовала его сосредоточенности, когда он отдавал приказы и подбадривал своих. Она могла только стоять на коленях с пересохшим ртом, сжимая свой М-35, и смотреть, как смерть с ревом спускается за ней с холма.
— Окей, цельтесь и стреляйте, цельтесь и стреляйте, давайте, люди. — кричал Джеймс. Интересно, многие ли из них смогут сейчас прицелиться. Все они охотники, большинство были неплохими стрелками, но в людей они никогда не стреляли. Может хоть под угрозой нападения, когда наши дома горят у нас за спиной.
— Черт, — сказал он.
— Что? — спросила Паскуа.
Джеймс постучал по своему шлему. — Они не просто атакуют. Минометчики продвигаются вперед, и они заходят нам с фланга. У нас всего около двадцати штурмовых винтовок и не так уж много боеприпасов. У них двести. Большинству из нас...
Неподалеку какастланка подняла винтовку и выстрелила из-за груды щебня. Серо-белый дым обозначил ее позицию; она покатилась по щебню, когда пули засвистели и высекли искры на том месте, где она только что находилась, борясь с затвором своего оружия. Оно поддалось, и из него выскочил латунный патрон. Она нащупала еще один в патронташе, висевшем у нее на груди, и вставила его в казенник. Еще один щелчок рычага закрыл патронташ, и она поползла к другой куче битого камня.
— У нас недостаточно огневой мощи, чтобы остановить их. Ложись!
Он поймал Паскуа и распластался на земле. Мина упала менее чем в десяти ярдах от него, осколки злобно завизжали вокруг них. Их напряженные лица были в нескольких дюймах друг от друга, Джеймс открыл рот, чтобы заговорить.
Раздирающий уши скрежет истерзанного металла прервал его слова. Что-то заставило землю содрогнуться под ними, бесконечный гудящий, скрипящий грохот. Время замедлилось. Кренясь и раскачиваясь из-за неравномерного движения на трех гусеницах, Боло рванулся вперед, чтобы заполнить брешь в центре защитной линии. Скальное основание под ним трещало громче выстрелов; каменная крошк хрустела и вылетала из-под его колес.
Многие жители деревни закричали, услышав эти звуки, и развернулись, направив свои М-35 на Боло, но только, чтобы повеселеть, когда Боло понесся к ним, заполняя брешь в воротах.
Олень-Семь издал вопль ненависти, когда Боло переместился в голографическом прицеле.
— Я убил тебя! — крикнул он. — И я убью тебя снова, и снова!
Его руки вцепились в рычаг управления. Большие пальцы надавили на кнопку запуска.
Статус: вооружение 27%, датчики 38%, серьезное ухудшение работоспособности из-за попадания кинетических снарядов. Резерв мощности 64% Передние сенсоры 3% от оптимального значения. 51% приводных устройств не работают из-за резкой перегрузки. Главные процессоры обработки данных защищены. Бесконечные повторители в штатном режиме. Основное вооружение в штатном режиме.
Приоритеты миссии: огневая поддержка и защита позиций оборонительных сил Какастлы, согласно приказу лейтенанта Бетани Мартинс от 01.07.2040.
Оценка уровня угрозы: пехота противника, стрелковое оружие.
пехота противника, минометы.
противотанковое орудие противника, буксируемое, с экипажем.
[дерево решений]: приоритет. Запрос.
Запрос: продолжить миссию огневой поддержки/прервать.
[дерево решений]: сохранить целостность подразделения/важные параметры миссии.
Приоритет: угрозы целостности подразделения. Угроза - противотанковое орудие.
дистанция/направление/ветер/выбор оружия/статус
[дерево решений]: основное орудие.
Пеленг. Огонь по курсу.
Огонь.
Оценка урона противнику.
[схема принятия решений]: возобновить миссию огневой поддержки.
Процесс занял довольно много времени; Подразделение № 27A22245, Марк III, находилось в крайне неоптимальном состоянии. Прошло целых 1,27 секунды, прежде чем активировались катушки, питающие основную пушку Боло.
Джеймс и Паскуа стояли, опустив дула винтовок к земле, и смотрели, как огненный шар поднимается в небо, когда Олень-Семь встретил Солнце. Вспышка заставила их зажмуриться и заслезиться, но они уже могли видеть, что от рельсотрона ничего не осталось — как и от гребня; от него остался огромный полукруг, похожий на укус. Дуло длинного основного орудия Боло пульсировало сине-белым, издавая глубокий гул в воздухе, пока охлаждалось.
На мгновение над полем боя воцарилась тишина, нарушаемая только треском пламени и криками раненых. Затем раздался еще один мучительный скрежет металла, когда Боло рванулся вперед. Из него полыхнул огонь, и следующая очередь минометных мин разорвалась в воздухе. Бесконечные выстрелы повторялись снова и снова; огненные шары поменьше отмечали места, где только что были минометы. Еще раз, и рыцари-ягуары взорвались, превратившись в туман из раздробленных костей и крови. Они побросали оружие и бросились бежать, крича от ужаса так же громко, как и от жажды крови. Снова...
Джеймс побежал вперед. — Прекратить огонь! — кричал он. — Прекратить огонь!
Низкий приятный голос военной машины зазвучал в его ушах. — Приоритетной задачей миссии является защита долины от внешних агрессоров, капитан, — говорил Боло. Погибли люди. — Будут ли изменены параметры моей миссии?
— Нет! Но пусть они сдадутся – это приказ, Марки!
— Да, капитан.
Раздался голос, громкий как у бога; Джеймс рефлекторно прижал руки к ушам, вскрикнув от боли, хотя звук был направлен вверх по склону. Голос прозвучал снова, на этот раз на гортанном науатль. Затем на испанском и английском.
— БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ И ПОЛОЖИТЕ РУКИ НА ШЕЮ. СДАВАЙТЕСЬ, И ВАМ НЕ ПРИЧИНЯТ ВРЕДА. СОПРОТИВЛЕНИЕ РАВНОСИЛЬНО СМЕРТИ. БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ...
Рыцарь-ягуар поднял свой М-35. На мгновение показалось, что луч света соединил его с Боло, а затем его тело отлетело в сторону от удара. Все, кроме ног; они отлетели в стороны, одна влево, другая вправо.
Рыцарь рядом с ним наклонился и положил винтовку на землю.
— Боже, — пробормотал Джеймс. Он оглянулся на город, на склепы, раскинувшиеся на склонах над ним. — Боже.
— Который из них? — спросила Паскуа, подходя к нему.
Джеймс нашел Паскуа, наблюдавшую за празднованием из тени соседней стены. В юбке с оборками и корсаже она выглядела по-другому... Он протянул ей пиво и занял свое место рядом с ней.
— Ты не танцуешь? — спросил он.
Она пожала плечами.
— Ты остаешься? — спросил он, наблюдая, как танцоры кружатся и хлопают в ладоши, а на счастливых лицах блестит пот.
Ее брови поползли вверх, и она повернулась, чтобы посмотреть на него.
— А мне будут рады?
Джеймс слегка поморщился. — Я единственный, кто все знает, и я бы сказал, что за последнюю неделю ты все уладила.
Скажи это Гэри, подумала она.
— Да, — продолжил он, — мы будем рады тебе. Я... тебе будут рады, конечно.
Она глубоко вздохнула и выпрямилась. О Боже, подумала она. Что сейчас будет? Похоже настало время последней исповеди.
— Я думаю, тебе следует знать, что меня зовут Джакано, — сказала она.
— Вместо Паскуа?
— Я Паскуа Джакано, — прорычала она.
Очевидно, она ожидает комментариев по этому поводу, подумал он.
— Мне нравится. Звучит очень музыкально.
Она изумленно уставилась на него. Затем ее лицо медленно расплылось в улыбке, которую она не смогла бы сдержать даже под пытками.
Музыкально! Мои родственнички начинали как вымогатели, сутенеры и убийцы. Они перешли к работорговле и широкомасштабной тирании, а этот парень думает, что моя фамилия музыкально звучит? Ей захотелось обнять его. Я могла бы здесь стать самой собой! Ни мерзких ожиданий, ни испуганных вздохов узнавания. Мне не придется стыдиться того, что я не смогла скрыть.
— Если я могу остаться, я бы хотела, — сказала она сдавленным голосом. — Думаю, мне бы здесь понравилось.
Джеймс поудобнее устроился у стены и отхлебнул пива.
— О, ты справишься, — уверенно заверил он ее. — Эй, пошли разорим буфет - за карнэ адоваду[15] убить готов.
Топс устроился на выступе Боло с пивом в руке и улыбкой на лице. Вдали жители деревни танцевали и пели вокруг костров на площади.
— Ты молодец, Марки, — сказал он.
— На самом деле, сержант Дженкинс, я нарушила свой долг.
Он посмотрел на возвышающегося над ним Боло, приподняв брови.
— Это немного резко для Боло, который только что спас все наши задницы, — заметил он.
Джеймс и Паскуа прошли мимо него, направляясь к буфету, склонив головы друг к другу. Топс улыбнулся и поправил шину на сломанной руке, поудобнее закрепляя ее на перевязи. В Паскуа Джакано было что-то странное... впрочем, это можно сказать обо всех них.