Включив канал военного оповещения, я приготовилась командовать. Главный экран разделился на две дюжины экранов поменьше, на каждом из которых было изображено встревоженное лицо командира Боло, ожидающего моих мудрых слов.
— Командование отдало нам приказ о самостоятельных действиях до прибытия подкреплений. Отслеживайте врага и защищайте свой мир от вторжения. Они также хотят, чтобы мы использовали любую возможность захватить врага для допроса.
Примерно на семнадцати из двадцати четырех лиц было то же выражение, что и у генерала Бланка. Пятеро других остались равнодушны к необычному приказу. Двое оставшихся разразились смехом.
— Таковы наши приказы на данный момент. Пожалуйста, приготовьтесь к бою, который начнется через сорок восемь минут по моей команде. Боло HWK закончил. — остальные командиры одновременно подтвердили прием, и звук стал шумным. Я была рада, что это закончилось, пока все просто.
Откинувшись на спинку кресла, я наблюдала за схемой нашего путешествия и поняла, что мы движемся со скоростью более шестисот миль в час. Похоже, корабли Вазов приближались быстрее, чем я предполагала. Больше делать было нечего, и мне пришлось сидеть сложа руки и ждать встречи. Я перебрала все возможные варианты развития событий. Потеря жизни никогда раньше не казалась для меня реальной, и мне пришлось остановиться и подумать, готова ли я к этому. Достигла ли я того, к чему стремилась, когда подписывалась на службу? Что ж, я защищала границу, защищала поселенцев в этом мире и отдавала всю себя любви и родине. Но подождите... внезапно у меня вдруг промелькнуло в голове: а как насчет семейного наследия, которое я могла бы передать? Моя большая семья едва поддерживала со мной связь, и я хотела, в конце концов, взять отпуск и завести семью — сохранить имя Донахеров в каком-нибудь другом мире. Если все пойдет плохо, то одна из моих главных целей никогда не будет достигнута.
Черт. Эти блуждающие мысли не давали мне покоя всю поездку на север.
Чтобы не слишком много думать, я занялась разговорами с местным правительством. Моя планета называлась Спрайт, так как первопоселенцы заметили, как она мерцает, словно фея, в свете звезд. Колония была основана как раз перед тем, как закончилась предыдущая война с Вазами, и все процветало. В этом мире с растущей рождаемостью, низкой смертностью и успешным производством проживало сто сорок тысяч человек. Этот мир быстро становился привлекательным для поселенцев, которым нравилась идея жить недалеко от границы, рядом с чем-то экзотическим и чуждым. Интересно, правильную ли они делали ставку?
Нынешним лидером планеты был темнокожий мужчина по имени Соренсон. Он взял титул президента, потому что его должны были как-то называть, но он предпочитал, чтобы все называли его просто Джо. Только около года назад я узнала, что его полное имя Уэнделл Джозеф Соренсон, и ему просто нравилось, что его зовут Джо. С ним было легко подружиться, но разговор обещал быть невеселым.
Изображение на экране показывало, что он усердно работает за своим столом, но Джо всегда серьезно относился к своим отношениям с Боло. Если я звонила, он отвечал немедленно — на всякий случай. Это был как раз тот случай. — Доброе утро, Джо, у нас ситуация. — я замерла, чтобы убедиться, что у него есть время при необходимости освободить свой кабинет. Вместо этого он отложил стилус и обратился к экрану.
— Рассказывайте, капитан.
Я ввела его в курс дела и с грустью наблюдала, как мрачнеет его приятное лицо. Он практически постарел у меня на глазах, когда понял, что мой Боло — это все, что может защитить его мир от смертельной инопланетной угрозы. Я видела вопросы в его глазах: достаточно ли одного Боло? Инопланетяне очень сильны? Они просто захватят его мир или сотрут его в порошок? А у меня не было ответов ни на один из них. Когда я закончила, он поблагодарил меня и попросил дать ему время посоветоваться с членами его кабинета. Я сообщила ему, что мои приказы были конкретными и защита "Спрайта" будет на первом месте. Эти слова, казалось, мало утешили его, и он быстро оборвал связь.
Так началась вторая война с Вазами. По крайней мере, я так думала.
Первая волна обрушилась на пять пограничных миров, когда мы пересекали Полярный океан, и наши гости должны были прибыть в течение двух часов. Гэри Киллибрю связался со мной и сообщил о первых жертвах. — Они пролетели прямо над нашим экватором и просто уничтожили все! — воскликнул он, в его голосе слышалось напряжение юности. — Они используют какой-то лазер высокой интенсивности, который выжигает растительность и уничтожает растительную жизнь. Это определенно разновидность микроволновой технологии, и, похоже, оно долго держит заряд. — его Боло уже нацелился на два космических корабля Вазов и уничтожил их, но, судя по голосу, он был недоволен ходом сражения.
— А как насчет населения?
— Они разместили как можно больше людей в штормовые убежища, но никто не предполагал, что возникнет серьезная необходимость в защите от Ваза. Торнадо — самое страшное бедствие здесь за последние десятилетия.
Во время этого разговора я заметила множество сигнальных огоньков, которые загорались и гасли в бешеном ритме. Я оторвала взгляд от видеопотока с Гэри на достаточное время, чтобы понять, что Хоук общается с бригадой "Динохром". Когда поток огоньков прекратился, я прервала свой разговор с Гэри и спросила Хоука, в чем дело.
— Вазы, похоже, сражаются без какой-либо заметной схемы. Все, что мы проанализировали до сих пор, указывают на маневры уклонения и ничего больше. Нет схем атак, которые соответствовали бы нашей базе данных о Вазах времен первой войны. Если они намерены уничтожить каждый мир, то в течение первых шести десятых дня им будет брошен серьезный вызов, а затем они будут отбиты превосходящей огневой мощью.
— Окей, может мы им это скажем? И они прекратят атаку, — ответила я.
— Маловероятно, капитан Донахер. В настоящее время мы понятия не имеем, почему они атаковали, поэтому не знаем, послужит ли превосходящее вооружение сдерживающим фактором. Причин для нападения может быть множество.
— Зачем им это делать, кроме как для подтверждения своих притязаний на этот кусочек галактики?
— Смена правительства могла стать сигналом новой агрессии. Командир-ренегат, возможно, решил испытать нас. Какой-то новый императив сделал этот сектор космоса более привлекательным. Возможно, Вазам приходится лететь сюда, чтобы возродиться. Один религиозный лидер заявлял, что в этом секторе космоса находятся врата на небеса. Природная эпидемия, возможно, вынудила их действовать, чтобы выжить. Изменение положения солнца...
— Возродиться? В смысле размножения? — недоверчиво переспросила я.
— Это лишь одна из возможностей, капитан Донахер.
— Немного притянуто за уши, тебе не кажется?
— В моих банках памяти хранится полная информация обо всех военных кампаниях, в которых участвовали Боло с тех пор, как был сконструирован первый танк Боло, тысячелетия назад. За это время, капитан Донахер, было придумано три миллиона сто тысяч шестьсот пятьдесят семь различных оправданий для развязывания вооруженного конфликта. Те, которые я только что перечислил, являются наиболее вероятными причинами, учитывая то, что мы знаем о Вазах.
Немного ошарашенная, я просто кивнула. Определенно, стратегическое мышление выше моего понимания. Тем не менее, они приближались, и от нас зависела защита целого мира. Я признаю, что адреналин продолжал бурлить, и втайне я была рада, что увидеть битву удасться мне, а не суровому Андухару или его предшественникам.
Эти ублюдки оказались по-настоящему хитрыми. Они не только уменьшили размеры и улучшили маневренность своих боевых кораблей, чуть позже мы узнали, что они придумали еще более компактные транспортные средства. Они запустили дюжину одноместных летательных аппаратов, размером чуть больше снежных саней, с урезанным салоном. Гейб, работающий на Strongbow 3, прозвал их "Вазы-в-банке". Оказалось, что каждый корабль, приближающийся к пограничным мирам, запускал дюжину таких консервных банок, все с билетами в один конец. Они были готовы рискнуть попасться в плен, чтобы достичь своей цели.
Без сюрпризов мы заняли оптимальную позицию, и у нас было около десяти минут на то, чтобы привести себя в порядок, что для Боло являлось целой вечностью. Для меня этого времени хватило только на то, чтобы сверить с Джо наше местоположение, проверить состояние других подразделений и выпить последнюю чашку кофе. Ситуация между другими Боло и Вазами постоянно менялась. На других планетах было много разрушений и человеческих жертв, поэтому я знала, что и здесь все будет непросто. Ни один другой приграничный мир не был так населен, как Спрайт, и число жертв будет намного больше. Хотя я тренировалась с Хоуком всеми возможными способами, у меня не было уверенности, правильно ли мы готовились и будет ли достаточно этой подготовки.
— Готов, Хоук?
— Все системы показывают готовность, капитан Донахер. Вы нервничаете? Ваши медицинские сканы показывают повышенные показатели.
— Думаю, да, Хоук. Я всю свою карьеру ждала боя, и теперь, когда он приближается, я не уверена, что не совершу ошибку.
— Это и есть то, что вы называете человеческой натурой?
— Именно так. Есть что-нибудь на сканерах?
— Вы можете сами увидеть ситуацию на мониторе А-35. Сейчас я фиксирую четырнадцать кораблей, нацеленных прямо на планету. Я привел в действие оружие и активировал наши основные защитные поля.
— Мы достаточно часто тренировались, Хоук. Я знаю, что у тебя получится уничтожить их всех.
— Возможно, вы в этом и уверены, капитан Донахер, но, по моим оценкам, по меньшей мере шесть или семь кораблей преодолеют зону обстрела и войдут в атмосферу этого мира. Я полагаю, что из этих уцелевших кораблей, по крайней мере, пять избегут этого подразделения и начнут уничтожение объектов в пока неизвестных местах.
— Боже, это не слишком обнадеживает, не так ли?
— Не очень, но расчеты верны.