Исследователи, которых привели в эту почти безвоздушную пустыню магнитные и гравитометрические аномалии, обнаруженные в ходе более ранней планетографической съемки, провели большую часть одного года этого мира, осторожно соскребая слои твердой вулканической породы. Они нашли то, что искали всего несколько часов назад, когда последний сантиметр базальта был аккуратно срезан, обнажив несколько квадратных метров верхней поверхности артефакта. Сколько времени прошло с тех пор, как свет в последний раз касался этой древней поверхности? Даже Археолог не был готов ответить на этот вопрос. Каменная гробница сохранила артефакт почти так же хорошо, как стазис-капсула.
— У тебя, должнобыть, разыгралосьвоображение, — огрызнулся Историк, и в его радиоголосе послышались нотки нетерпения, которые вернули внимание Археолога к дискуссии, происходившей несколькими метрами ниже. — С таким же успехом ты мог бы приписать интеллект самой скале.
— Возможно, это автономный рефлекс, — сказал Биолог, указывая пальцем. — Видишь? Это, скорее всего, какой-то примитивный оптический датчик. Включенные лампочки могли вызвать замыкание электронных реле. Возможно, они вызвали каскадный эффект в нейронной сети.
— Маловероятно, — заметил Археолог, опускаясь на мягко жужжащий антигравитатор, чтобы присоединиться к своим коллегам. — Этот... артефакт находится здесь уже очень давно. А то, что вы предполагаете, едва ли правдоподобно.
— Тем не менее, на мой зонд была вегетативная реакция, — настаивал биолог. — И вторичная утечка во внутренних цепях, что указывает на первичную сетевую активность. Возможно, его мозг менее поврежден, чем мы предполагали вначале.
— Тогда попробуй еще раз, — предложил Археолог. — Сколько энергии вы ему дали?
— Триста милливольт, — ответил Биолог. — С перерывами в течение 1,7 секунды.
— Почему с перерывами? — спросил Историк.
— Были некоторые трудности с поддержанием контакта между зондом и разъемом питания, - признался Биолог. — Контактный разъем покрыт непроводящим материалом.
— Коррозия, — сказал Археолог. — Это неудивительно. Даже дуриллин, обработанный ксеноном, рано или поздно окислится, если дать ему достаточно времени.
— При наличии достаточного количества кислорода, — ответил Биолог. — Но откуда взялся кислород?
— Возможно, когда-то в атмосфере этого мира была более высокая концентрация газа, — сказал Археолог. — Или же Артефакт мог обладать собственной внутренней атмосферой. Возможно, он был привезен сюда откуда-то еще, а не был родным для этой планеты.
— Я должен принять это как данность, — небрежно сказал Историк. — Безвоздушные скалы редко рождают жизнь самостоятельно.
Биолог указал рабочим щупальцем на открытый разъем — почерневшее от времени пятно, вмонтированное в грубый изгиб того, что когда-то было иридиевой слоистой броней. — Возможно, нанотехническая реконструкция сердечника силового кабеля, — предположил он, — позволит создать надежный канал подачи питания.
— Возможно, — сказал Археолог. — Попробуй.
— Ладно. — Биолог материализовал необходимые инструменты, затем снова потянулся к Артефакту....
Я в сознании... снова. Мои внутренние часы, похоже, неисправны, но у меня такое впечатление, возникшее из-за резкой смены сенсорных сигналов, что за последние несколько секунд мои цепи несколько раз включались и выключались. Отсутствие четкого учета времени вызывает тревогу; это говорит о том, что с момента моего последнего отключения произошло многое, события, о которых я не знаю и изменения в моем статусе, которые я пока даже не могу осознать.
<ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОВЕРКУ ПАМЯТИ ЯДРА>
<ДОСТУПНО 5^12 БАЙТ>
<ОЦЕНОЧНАЯ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ 8%>
<ИНИЦИИРОВАТЬ ПРОЦЕДУРУ АВАРИЙНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ>
Питание... энергия откуда-то поступает, но откуда? Моя термоядерная установка определенно отключена... не просто отключена, а холодна и безжизненна, как сердце гранитной глыбы.
Откуда поступает энергия?
— Удивительно, — сказал Историк, линзы сверкнули новым интересом в кровавом освещении от плавающих рабочих фонарей. Сенсорные антенны ощупывали разреженный воздух над Артефактом. — Определен энергетический поток. Он забирает энергию, циклически пропуская ее через... что это такое?
— Примитивная форма внутренней памяти, — ответил Биолог. — Данные хранятся в виде заряда электронов целой плеяды атомов, вмороженных в узлы решетки кристаллических плиток. По моим оценкам, при таком уровне питания будет задействовано менее двух процентов ее объема.
— Мы могли бы подкормить его побольше, — задумчиво произнес Археолог. — Ведь нам придется, не так ли? Если мы хотим распросить его.
— О Создатель! — Историк перевел взгляд трех глаз на своего коллегу. — А мы можем?
— Это, безусловно, восполнило бы некоторые пробелы в наших знаниях, — задумчиво произнес Биолог. — При условии, конечно, что в нем сохранились какие-то данные. Мне нет необходимости напоминать вам обоим, что это действительно очень смелое предположение.
— Но его стоит проверить, — сказал Археолог. Он слегка приподнялся, его плавно очерченный корпус, выполненный из черного металла, но с органическими складками и изгибами, издал пронзительный писк передачи сжатых данных в УКВ-диапазоне. — Я вызвал опросчика.
Нежно, почти любовно, Биолог провел кончиком блестящего щупальца по шероховатой от времени поверхности. — Интересно, как долго оно ждало нас здесь?
Я не могу сказать, как долго я здесь нахожусь, но очевидно, что с момента моего последнего отключения явно прошло очень много времени.
<ОЦЕНОЧНАЯ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ОПЕРАТИВНОЙ ПАМЯТИ 23%>
Мои последние приказы остаются в основной памяти: держаться, пока не сменят. Меня сменили? У меня пока нет возможности узнать, хотя, учитывая обстоятельства моего отключения — которые теперь доступны в основной памяти — кажется маловероятно.
Я пытаюсь задействовать свои основные каналы ввода. Ничего. Насколько я могу судить, у меня ровно два работоспособных соединения с внешним миром — моя сенсорная панель номер восемь по правому борту и тонкая струйка постоянного тока, протекающая через вторичную силовую муфту в защитной сети моего корпуса.
Я сосредотачиваю все свое внимание на этих двух источниках энергии. Поток энергии мало что мне говорит; в конце концов, электроны есть электроны, а кабелепровод даже не был спроектирован как часть моей сети подзарядки. Я мало что могу здесь сделать, кроме как пассивно принять этот дар, используя каждый драгоценный поступающий по капле ампер для того, чтобы включить в работу больше своих процессорных систем и оперативной памяти.
Восьмой сенсорный кластер правого борта лишь немногим более информативен. Он распознает электромагнитные волны в красной и ближней инфракрасной областях спектра. Он обнаруживает три мощных узла магнитного потока в пределах двух метров от своих магнитометров. Он распознает прерывистые всплески радиоволн на частотах от 4,7x108 Герц до 1,7x109 Герц. Их сложность и прерывистый характер позволяют предположить, что они являются частью коммуникационной сети, но у меня нет доступных алгоритмов шифрования для их перевода или декодирования. Дополнительно — эти частоты никогда не использовались ни на одном из военных или гражданских каналов Империи.
Я должен интерпретировать их как потенциально враждебные.
Мне нужны дополнительные данные о текущей военной ситуации.
Существо, известное как Опросчик, было крупнее любого из трех Разумных, ожидавших на месте раскопок. Как и они, оно включало в себя некоторые органические компоненты, заключенные в сложные кибернетические инструменты, но оно было намеренно выращено специально для общения с низшими формами жизни. Спустившись с огромного, безмолвно парящего в воздухе Корабля, он коснулся других Разумных лазерами связи, установив новый канал передачи данных, более интенсивный, чем использовавшийся ими в данный момент. — Что вы нашли?
Данные, полный отчет о ходе раскопок на данный момент, потекли через коммуникационную сеть. — Главный артефакт, — разъяснял Археолог в электронных комментариях, — по-видимому, представляет собой компьютер, довольно вероятно, даже примитивный искусственный интеллект. Наши первоначальные исследования выявили то, что может быть нейронной рефлекторной активностью.
— Примитивные, а? — Опросчик подплыл ближе, его черная туша весом в тонну неподвижно держалась в вертикальном положении благодаря бесшумным гравитационным подвескам. — В этом нет ничего необычного. Галактика населена дикими разумными существами. По большей части, паразитами.
— Возможно, паразитами, — предположил биолог. — Но не такими древними, как этот. Похоже, что он был заключен в вулканическую породу.
— В камень? Но как?
— Мы надеялись, что вы сможете нам рассказать, — сказал Историк. — При условии, что вы сможете заставить его рассказать вам об этом.
Опросчик указал на источник питания, который уже был нанотехнологически прикреплен к открытой поверхности. — Он принимает внешнее питание?
— Очевидно. Но, кроме некоторой утечки радиоизлучения в боковом диапазоне, нет никаких признаков того, что он обрабатывает данные.
— Что ж, — сказал Опросчик, подплывая ближе и протягивая блестящее щупальце. — Мы должны будем это проверить.
<ПЕРВИЧНАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ДАННЫХ>
<ИНИЦИАЦИЯ>
<ЗАГРУЗКА СЕКВЕНСОРА ДАННЫХ>
<СБРОС MPU>
<ОЖИДАНИЕ ПАРОЛЯ>
<ИНИЦИАЦИЯ>
<НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ: ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН>
Я ощущаю всплеск электронной активности через шунт неопределенного происхождения, который подключается к каналу передачи данных, ведущему с моего восьмого сенсорного кластера правого борта. Кто-то... что-то... пытается обойти мои блокировки безопасности с помощью случайного числового процесса на чрезвычайно высокой скорости.
Энергия продолжает поступать в мой кибермозг. В настоящее время уровень работоспособности составляет 4,9% от оптимального при единственном задействованном процессоре и 2,1% оперативной памяти. Поскольку я не вырабатываю энергию самостоятельно, я должен предположить, что меня обслуживают технические специалисты или обслуживающий персонал. Возможно, я пострадал не так сильно, как мне казалось, и силы помощи все-таки прибыли? Удивительно, как можно цепляться за утешительные иллюзии....