Эта речь, должно быть, обращена к восемнадцати сотням солдат, собравшихся здесь, в нашей тени. Боло, несомненно, не нуждаются в напоминаниях о величии; наш батальон ведет свою родословную от подразделения, сражавшегося при Ватерлоо, на Сомме и в Альто Бланко, подразделения, гордого традициями и честью. Некоторые аспекты перераспределения раздражают. После долгого сна нам дали новое название — преторианцы — и это в некотором смысле причиняет боль. Тем не менее, мы знаем, кто мы такие, и новое имя на самом деле имеет значение не больше, чем прозвища, которые дали нам наши товарищи-люди. Каждый из нас, Боло линейки Mark XLIV, по традиции, сложившейся почти за пятьдесят лет до нашего последнего снятия с эксплуатации, назван в честь знаменитых исторических сражений — Балаклавы и Маренго, Альто-Бланко и Квебека, Фермопил и Кассино. В своей часто извращенной манере наши коллеги-люди исказили эти имена в своих собственных целях. Квебек теперь называется “Бекки”, Альто-Бланко - “Большой Бланк”. Мое собственное название Левктра, связанное с битвой, в результате которой в 371 году до н.э. была сломлена власть спартанцев, по старому стилю, было необъяснимым образом сокращено до “Люси”.
Некоторые вещи никогда не меняются. На этот раз политика другая, по крайней мере, внешне; теперь мы сражаемся за то, что называется “Империей”, а не за старый Конкордат, но Враг — человек, ситуация отчаянная, а вдохновляющая речь Амрила утомительно длинная.
— Мятежные захватчики прорвались через перевал в Бельгарде, — говорит он. — Несколько мгновений назад наши силы в Мон-Салеве были разгромлены и рассеяны. По нашим оценкам, враг будет здесь, перед дворцом, в течение часа.
Если враг так близко, мы теряем драгоценные секунды на разговоры. Скорее всего, мы уже находимся в пределах досягаемости его дальнобойных батарей, и это формирование должно выделяться на изображениях вражеских спутников управления боем с абсолютной и недвусмысленной четкостью. То, что нас выстроили здесь, в этом дворе, аккуратно выстроенными шеренгами, нарушает все, что я когда-либо знал о надлежащей военной диспозиции.
— Сам император, — продолжает Амрил, — зависит от вас, людей и машин, которые будут защищать его лично и Иридиевый дворец от Кардира и его орд. Вы займете свои позиции на внешних крепостных валах. Вы будете сопротивляться врагу... держитесь, пока вас не сменят.
Держитесь, пока вас не сменят. Эти приказы уже загружены в мою память. Согласно сводке разведки, которую мы получили несколько часов назад, Амрил Густав в данный момент находится на пути из Нью-Кристианстаада с десятью тысячами солдат и, что более показательно, пятью сотнями Боло, недавно пробудившихся из стазис-хранилища на складе оружия на Тау Кита II. Часто говорят, что Боло стоит целой дивизии, а иногда и целого корпуса. Силы Густава переломят ситуацию... если они прибудут вовремя.
И если за это время оборонительные силы будут должным образом развернуты. Разделение Боло по подразделениям применяется только в том случае, если Боло будет позволено проявлять гибкость, которую позволяет им их тактическое программирование. Наши же приказы требуют постоянной обороны фиксированной позиции... вопиющая глупость, насколько я могу судить. Спрятать Боло за земляными и пласталевыми насыпями, использовать его как своего рода статичную крепость с толстой броней, вместо того чтобы в полной мере воспользоваться его мобильностью и скоростью...
Почему-то я не думаю, что Амрил, его император или штаб Имперской армии получили такие же знания в области тактики и стратегии, как Четвертый батальон.
— Военачальник Кардир - грозный противник, — говорит Амриль. — По нашим оценкам, его силы вторжения насчитывают от восемнадцати до двадцати тысяч человек и включают авиагруппу и по меньшей мере две полноценные бригады КиБоло. Но сам император одобрил эти планы сражения, которые позволят нам воспользоваться слабостью противника, подчеркнув при этом наши сильные стороны....
КиБоло. Это один из аспектов ведения войны, который изменился за последние несколько столетий, хотя я подозреваю, что фактическая тактика мобильности, массы и огневой мощи практически не пострадает. КиБоло, как говорится в загруженной аналитической записке, — это Боло с коллоидным мозгом, имплантированным в его управляющую сеть, представляющую собой смесь электронных схем и человеческих нейронов, предназначенную для придания боевой машине большей гибкости и более широких возможностей принятия решений при сохранении гораздо большей скорости работы электронной системы и объема памяти. Лично я сомневаюсь, что такое сочетание будет эффективным. Во-первых, возникнет серьезная проблема с проявлением киборгами свободы воли, что всегда является проблемой для систем, основанных на коллоидах. Эти органические мозги... соглашались ли люди добровольно пересадить свой мозг в тела из дурилиния и стали? Или они были получены из культур, клонированных из донорских клеток? С одной стороны, качество продукта, полученного добровольцами, вызывает сомнения, не в последнюю очередь потому, что я понимаю, как это, должно быть, тревожно — просыпаться в чужом теле. С другой стороны, клонированный мозг все равно нужно тренировать, чтобы он был хоть как-то полезен, а лучший тренер в военном искусстве — это опыт. Простая загрузка информации или наложение электронных данных на кору головного мозга никогда не будет таким же, как реальный опыт.
Поэтому я не боюсь КиБоло, хотя ясно, что мои спутники-люди больше обеспокоены открытием того, что приближаются две бригады тварей, чем тем фактом, что их превосходят численностью более чем в десять раз. Меня гораздо больше беспокоит возросшая смертоносность оружия современной войны. Должно быть, века Окончательного мира были действительно интересными, раз в них были созданы такие устройства, как мезонный дезинтегратор и полевые прожекторы-дисрапторы. Я слышал, как люди из численно превосходящих сил обороны шептались друг с другом о том, что "Хеллборы", установленные на мне и моих товарищах, в наши дни представляют собой не больше, чем персональное оружие. Очевидно, что наша активизация была актом военного и политического отчаяния, попыткой собрать силы с нуля, используя оружие всех типов, даже устаревшее.
Я предвижу, что потери в предстоящем столкновении будут высокими.
Первая боеголовка-дисраптор летит по дуге с юго-запада, двигаясь высоко и быстро, почти невидимая под прикрытием маскировочной брони. Несмотря на свою скорость и скрытность, каждый Боло на этом поле чувствует ее приближение. Имджин — “Джимми”, как его теперь называют люди, — сначала реагирует противоартиллерийским лазерным импульсом, который испаряет снаряд в двенадцати километрах от дворца. Амриль Нарн издает что-то неразборчивое, а затем бросается в безопасное место внутри дворца. Неважно. Преторианцы уже двигаются, рассеиваясь по полю обзора, крутящиеся гусеницы превращают утрамбованную поверхность в комья земли и летящую пыль. За этим первым снарядом следует 57-секундный залп из более чем семисот дизрапторных снарядов, разогнанных ракетами до гиперзвуковых скоростей и наводящихся на изображения, передаваемые вражескими спутниками управления боем.
Защитные экраны Дворца смыкаются позади нас, окутывая здание на склоне холма бледно-искрящимся прозрачным светом. Я отмечаю приближающийся снаряд инфракрасным лазером дальнего действия, а затем запускаю противоартиллерийский импульс. В течение следующих 3,8 секунд я помечаю и испаряю еще сорок две боеголовки. Только когда взрывы начинают сотрясать ландшафт вокруг меня, я понимаю, что те первые снаряды были своего рода приманкой, чем–то таким, что отвлекало бы внимание противоартиллерийских лазеров Боло, пока облако боеголовок гораздо меньшего размера — высокоточных бомб длиной с палец человека — опускается на поле боя.
Земля вокруг меня сотрясается, раздается грохот, треск, адское извержение взрывов, каждый из которых сам по себе не более мощный, чем взрыв осколочной гранаты пехотинца, но разрушительный, как ядерное оружие малой мощности, когда оно выпущено, подобно дробовику, роем, насчитывающим десятки тысяч отдельных высокоскоростных снарядов.
Защитный экран вокруг дворца мерцает в отраженном свете многочисленных высокоэнергетических взрывов; скалистый склон горных высот за ним изгибается, прогибается и растворяется под этим натиском, в то время как на западе поверхность озера исчезает в белой пене несущихся брызг. Шрапнель со звоном отскакивает от моей брони, взрывы сотрясают и бьют меня, но я продолжаю двигаться, устремляясь вперед, в то время как осколки осыпают меня, как мокрый снег. У людей-солдат оборонительных сил, оказавшихся на открытом месте под градом взрывчатки, нет ни единого шанса. Даже одетые в боевую броню, большинство из них так или иначе попадают под взрывы, а затем их разносит в клочья смертоносный шторм высокоскоростной шрапнели, который сдирает броневую оболочку, как старая краска плавится под пескоструйным аппаратом.
Мы ничего не можем сделать для наших товарищей-людей. Лазер и радар отслеживают траектории летящих снарядов и выявляют наземные подразделения противника, расположенные за покрытым льдом хребтом Монте-де-Юра на юго-западе: дальность действия пятьдесят два километра, магнитный пеленг два-три-восемь. Я запускаю контрбатарейный огонь, ракеты Kv-78 с плазменными реактивными боеголовками взлетают в небо каскадом пламени. На несколько секунд небо заполняется огненными шлейфами и белым дымом, которые с визгом устремляются к горам. Приближающиеся снаряды продолжают сверкать и лаять; на моей абляционной броне с левого борта образовалась борозда глубиной в несколько сантиметров; пучок КВЧ-антенн связи по правому борту срезан, словно ударом бритвы. По моим оценкам, мои общие коммуникационные возможности снизились не более чем на семь процентов, без заметного снижения боевой эффективности. Другие Боло сообщают о незначительных повреждениях или их полном отсутствии. Бомбы, как бы густо они ни были разбросаны, не обладают достаточной силой чтобы пробить броню Боло.