Грей боролся за управление, пытался перенаправить энергию, чтобы основные системы не вышли из строя. Внутренний стук усилился, а неисправная выхлопная система боролась за то, чтобы обеспечить достаточный газообмен... Он не сразу понял ее назначение, но у него были встроенные знания о ее функциях. Она поставляла важнейший вид топлива. Чего?
Память возвращалась, с трудом: люди использовали такие газы для основных метаболических процессов, кислород и азот обеспечивали их биологические организмы необходимыми питательными веществами.
Будь он в полном порядке, он бы понял это за наносекунду. То, что ему потребовалось так много времени, чтобы осознать, было еще одним показателем того, насколько серьезно он был поврежден.
Он взял на себя ручное управление мехами, увеличил поток газов в свою систему и почувствовал, как его основной компьютер почти сразу перешел в более эффективный режим. Когда его организм стабилизировался, он вернул их в автоматический режим и снова сосредоточил свое внимание на инопланетянине.
— Это, должно быть,дезориентирует, — сказал инопланетянин. — Посиди минутку, и мы все объясним.
Еще до того, как инопланетянин начал инструктаж, Грей сформировал рабочую гипотезу, основанную на его ограниченном сенсорном восприятии. Это было немыслимо, совершенно дикая теория...
— Мы перенесли вашу сущность, ваш разум, так сказать, в это тело, — сказал инопланетянин.
Не такая уж и дикая эта теория, особенно после увиденного...
Он вспомнил любимое восклицание своего последнего командира в моменты сильного стресса, подумал, что оно уместно в данных обстоятельствах, и воспользовался им:
— Вот дерьмо!
— И мы полагаем, что ты задаешься вопросом, зачем мы поместили тебя сюда, — продолжал пришелец.
У Грея были некоторые проблемы с включением системы громкой связи, но в конце концов он справился с этим. — Да. А, — сказал он.
— Нам нужна, — сказал инопланетянин, — твоя помощь.
— Какова ситуация?
— Мы подверглись нападению со стороны вида, с которым у нас ранее не было контактов. Они материальны, как и ты, и...
— Погодите, — прервал его Грей. — Этим утверждением вы, по-видимому, подразумеваете, что вы не материальны.
— Верно.
— Мои чувства уже не те, что раньше, однако вы кажетесь мне твердым.
— Иллюзия. Моя внешность, это сооружение, стол, на котором вы сидите, — все это силовые поля, настроенные на то, чтобы создавать эффект присутствия для тебя. Мы... — он, казалось, подыскивал слово, — в вашем языке нет такого термина, но... энергетическая плазма подходит ближе всего. Эта форма — так мы выглядели до того, как стали такими, какие мы сейчас.
— Если вы можете контролировать энергетические поля до такой степени, какую помощь я могу вам предложить?
Инопланетянин пошевелился. — Это небольшая область, и чтобы поддерживать ее в таком состоянии требуется большая концентрация многих из нас. Мы можем легко манипулировать газами и немного жидкостями. С твердыми телами работать очень сложно. В нашем мире достаточно атмосферы, чтобы тебе было чем дышать, но за пределами этого защитного поля никто из нас не смог бы прикоснуться к твоему телу так, чтобы ты смог это ощутить.
— Понятно. Пожалуйста, продолжайте.
— Эти захватчики обладают способностью... закорачивать нашу сущность. Чтобы... убивать нас. Они так и делают.
— Почему?
— Мы не знаем. Они занимаются этим уже в течении нескольких единиц вашего времени. Более... пятидесяти... лет. Тысячи из нас перестали существовать.
— Как я сюда попал? И где это “здесь”?
Появилась звездная карта, простой голопроектор. Он не узнал ее.
— Ваш корабль вращался по орбите вокруг этого мира столько, сколько себя помнит наш вид. В конце концов, орбита нарушилась, и вы упали на землю.
— В конце концов... Можете ли вы сказать мне, сколько времени прошло с тех пор, как... У вас есть какой–нибудь способ узнать, сколько времени прошло с тех пор, как я был деактивирован?
— Записи о наших ранних годах отрывочны, поэтому мы можем только предполагать, — сказали ему. — Основываясь на радиоактивном распаде определенных веществ, в которые вы были заключены, мы можем определить возраст материала, но только с точностью до плюс–минус двух процентов.
— Достаточно точно. Так сколько же?
— По нашим меркам, четыре миллиона девятьсот шестьдесят шесть тысяч витков вокруг солнца.
Четыре миллиона лет?
Неудивительно, что звездные карты выглядели странно.
Дерьмо! Не похоже, что он столкнется с кем-то из своего старого подразделения.
— К сожалению, когда ваш... корабль приземлился, он был поврежден. Мы смогли спасти очень немногое, в основном только вашу биодуховную сущность. Когда пришло время создать для вас новый контейнер, у нас не хватило ресурсов, чтобы заменить оригинальный — наш мир беден тяжелыми металлами, — поэтому мы углубились в вашу сущность и обнаружили этот биологический контейнер на основе углерода в ваших воспоминаниях. Это было лучшее, что мы смогли придумать. — голос инопланетянина звучал извиняющимся тоном.
Они создали человеческое тело с нуля, вложили в него его разум и сожалели, что не могут сделать большего. Поразительно.
Почти так же поразительно, как плохо работало тело. Может быть, в их реконструкции были какие-то изъяны? Или человеческие чувства действительно настолько ограничены?
Остальная часть сводки не внушала оптимизма. Пришельцы — насекомоподобные существа с шестью конечностями, крупнее человека, облаченные в экзоскелеты — высадили три корабля на этой планете пятьдесят солнечных оборотов назад. Они построили под куполом колонию, напоминающую улей, и начали размножаться. В конце концов, они вступили в контакт с местными жителями. Инсектоиды поняли, что могут использовать их для получения энергии, и начали собирать их в магнитные бутылки для этой цели.
— Мы - телепаты, — сказал ему хозяин. — Мы чувствовали то же, что чувствовали наши... братья и сестры, когда их поглотили генераторы пришельцев. Мы пытались связаться с захватчиками, остановить их, но они не могут или не хотят отвечать.
— Понимаю.
— Пришельцы могут осознавать, а могут и не осознавать, что они делают. Но те из нас, кого они захватили и использовали, погибают в страшных мучениях. Это все равно, что... — он подыскивал слова, мысли, которые передали бы его смысл, — ...это все равно, что сгореть заживо.
— И ты хочешь, чтобы я остановил их? В одиночку? В таком теле?
— Да.
Грей почувствовал, как его “лицо” исказилось в гримасе. Он вспомнил, что это называлось улыбкой. — А кто вы? Почему я должен вам помогать?
— Мы считаем, что мы - коренные жители этого мира, — сказало существо. — Хотя мы точно не уверены. У нас есть твой командный пароль ”ноль дельта четыре", и мы, таким образом, взяли на себя роль твоего командира роты.
— Вы почерпнули пароль из моей памяти, — сказал Грей.
— Верно, — сказал инопланетянин. — Но ты должен решить, помогать нам или нет. Мы не можем заставить разумное существо оказаться в ситуации, которая может его убить.
Грей задумался над этим. Если это “привидение” говорило правду, то инсектоиды были агрессивным видом, и именно для борьбы с ними, по сути, и были созданы Боло. Применение силы одной группой против другой было смертельным грехом. Как правило, существа, которые нападали на мирную группу первыми, были неправы. Все остальное было предметом переговоров.
— Хорошо, — сказал Грей. — При условии предоставления данных, которые не противоречат вашему рассказу, я помогу вам. Можете ли вы снабдить меня оружием, картами, или любой другой поддержкой?
— Мы поговорим об этом после того, как вы отдохнете. Вашему новому телу требуется состояние, известное как “сон”, для поддержания физической и психической стабильности. Процесс пробуждения истощил ресурсы вашего организма до такой степени, что ему необходим период отдыха...
— Да, я понимаю. Мое шасси чувствует себя так, словно выдержало восьмимегатонный ядерный заряд.
Он снова лег на стол.
Лейтенант Браунинг соорудила рядом с собой рециркуляционный душ МА-179, использовав его объем и брезент для уединения. Многие женщины-солдаты делали так, когда принимали душ после боя. Она сказала ему, что это разумный поступок, когда уровень мужского тестостерона зашкаливает.
— Ты сегодня хорошо дрался, Грей, — сказала она, раздеваясь.
— Спасибо, Браунинг, ты тоже. — он наблюдал, как остальная одежда спадает с тела, которое, как он однажды слышал, рядовой Ньют назвал “идеальной женской фигурой”. Его всегда интересовали человеческие формы, с их мягкой уязвимостью и таинственными функциями. Но на этот раз все было по-другому. В его оружейных системах зажужжали сервоприводы и...
Грей резко проснулся. Его передняя нижняя ракетная установка была заряжена и полностью выдвинута ища цель...
Он с удивлением оглядел себя. Это была не ракетная установка, а странная трубка из плоти, которая торчала прямо из его человеческого тела.
Пенис — вот как это называлось в записях, хотя у его приятелей-людей были десятки других названий для этой штуки. А этот мягкий мешочек под ним, который безумно болит, должно быть, яички.
Но почему он в рабочем режиме?
Из того, что они сохранили от прежнего Грея, этим существам удалось соорудить кое-какое оружие, подходящее для его нынешнего облика, хотя и немного.
— Большая часть металла разрушилась настолько, что стала бесполезной, — сказал хозяин. — Радиация, экстремальные температуры...
— У вас есть имя? — спросил Грей.
— Если вы обращаетесь к одному, вы обращаетесь ко всем.
— Может быть, и так, но мне нужна точка отсчета. Хорошо, тогда я буду называть тебя ”Хэл", если ты не против.
— “Хэл”?