Но с ними все равно нужно было разобраться. Раздался сигнал камеры Клоуда, где сознание Далласа плавало в постоянно текучем бассейне расширяющихся гравитационных волн. Кристаллический купол представлял собой трехмерную карту в реальном времени, которую Даллас теперь развернул на пятнадцать световых лет в бесплодную пустоту, простиравшуюся между этим рукавом Млечного Пути и следующим. На каждую миниатюрную волну внутри купола приходилась ее собратья, которые разносились по всему космосу и отражали все свои столкновения по пути обратно. Для ученого Николя Клоуда, разработавшего это устройство, это было немыслимое расстояние. Он также не мог знать, что Боло Марк XXX, вариант CSR, сможет усовершенствовать устройство и обнаружить, что, манипулируя волнами в источнике, можно изменять спины молекул и магнитные фазы на расстоянии. Так началась новая эра радиоэлектронной борьбы, пока не выяснилось, как легко подавлять подобные вторжения.
Электронный шум, проникающий в камеру, отвлек Далласа от его работы в пустоте. Словно спящий, очнувшийся ото сна, Даллас вышел из купола и вернулся в свое бронированное тело. Источник сигнала был обнаружен, и тревога была отключена.
Поиск в журнале регистрации граждан Нептариса быстро выявил людей, которые приближались к нему по пляжу. Они не представляли угрозы. Взрослый был идентифицирован как бывший морской пехотинец по имени Джеймс Рэндел, демобилизованный с почестями всего два года назад после доблестной службы в 418-й тяжелой десантной пехотной дивизии. Хотя Даллас хотел вернуться к своей работе за много световых лет отсюда, пытаясь больше понять об инопланетных технологиях, которые он изучал, он все же уделил немного времени изучении истории Рэндела до и после его переезда на Нептарис. Этому человеку, безусловно, можно было доверять.
Даллас также загрузил всю информацию, которую смог найти о последних действиях 418-го полка, предполагая, что это могло быть причиной, по которой Рэндел пересекал пляж, чтобы поговорить с ним. Конечно, мысли этого человека, как и его собственные, вращались вокруг далекой войны. Боло с радостью поделился бы с морским пехотинцем любой информацией, которую он мог получить, сообщить ему об их блестящих достижениях и, возможно, о потерях, о которых тот еще не знал. Недавняя смерть генерала Делиана стала тяжелым ударом. Ни один другой командир не принес 418-му больше чести и славы, чем он.
Присутствие детей Рэндела вынудило Далласа изменить используемую голосовую модель. Вместо военной официальности, которую он предпочитал, Боло пришлось выбрать более дружелюбную позицию. Люди, которые в детстве боялись Боло, необратимо сохраняют свой страх и во взрослом возрасте, что делает их бесполезными для службы на передовой. Военные часто организовывали для молодых студентов экскурсии на базы, где они могли лично встретиться с Боло. Даллас никогда не участвовал в подобных мероприятиях, но он все еще чувствовал, что сможет справиться с любой ситуацией, которая может возникнуть. В любом случае, дети Рэндела уже были старше опасного возраста. Более младшие люди, к сожалению, имели склонность плакать без видимой причины, и это очень вредило имиджу Боло.
Однако пока Рэндел и его дети были еще далеко, а у него было много работы, которую нужно было сделать.
После короткой прогулки от транспортных труб, Чеслия вошла в носовую рубку управления коммуникациями. Это была небольшая комната, длина которой в два раза превышала ширину. Три стула были привинчены к полу, очевидно, рассчитанные на массивное мускулистое телосложение рептилий-утилийцев, но и веллиатке было бы удобно, поскольку там было много лишнего места для отдыха. Мониторы и панели управления покрывали каждый квадратный дюйм каждой стены. Все они были темными.
Сев за ближайшую консоль, Чеслия включила экран и вызвала запрограммированные настройки волн для трансиверов. Затем она запустила самодиагностику. Через несколько мгновений видеоэкран перед веллиаткой осветился последними пятью передачами, принятыми носовой антенной. Все они были стандартной гиперволновой телеметрией с Утилиса, поддерживавшего постоянную связь со своей армадой. Однако телеметрия ужасно несовпадала по фазе, и Чеслия сразу поняла почему. Носовая антенна была настроена на максимально широкий прием, чтобы отслеживать любые передачи, которые могла уловить армада, и определять курс на них. Телеметрия с Утилиса должна была приниматься кормовой антенной. Кормовая антенна...
Кормовая антенна...
Медленно печатая, Чеслия вывела на экран подробный анализ телеметрии. Ее уши встали дыбом, когда она начала нервничать. Было ясно видно, какие сообщения поступили последними.
Армада развернулась!
Где-то за последние два дня армада полностью развернулась. Это было невероятно. Они направлялись обратно в Утилис. Почему? Чеслия ничего не могла придумать. Утилийская империя веками мечтала об этом моменте. Когда Веллиаты и их союзники были окончательно покорены, этот отколовшийся рукав галактики наконец-то целиком принадлежал им, и Империя могла свободно исследовать и завоевывать соседние рукава. Это было новое начало. Ничто не могло их остановить.
Может быть, восстание дома? Чеслия не могла припомнить ни одной расы, у которой были бы ресурсы для его организации. Внутренние распри? Возможно, утилийцы начали войну сами с собой, теперь, когда больше не с кем было сражаться. Армада была отозвана для защиты... или нападения... на Императора!
От этой мысли у Чеслии перехватило дыхание.
Затем монитор погас, и она поняла, что ее разоблачили. Она проклинала себя за то, что позволила эмоциям прорваться наружу. Но, возможно, она все еще могла притвориться дурочкой.
— Чрезвычайная ситуация, — кротко сказала она. Раньше это срабатывало.
Однако на этот раз ответа не последовало.
— Чрезвычайная ситуация, — повторила она, — мой монитор отключился.
— Ваш монитор заблокирован. Пожалуйста, оставайтесь на месте.
У Чеслии скрутило живот. Это было действительно плохо. У нее были большие неприятности. Не испытывая ни малейшего смущения, Чеслия опустилась на пол и опустилась на колени перед монитором над дверью. Она делала это и раньше. Утилианцам всегда нравились унижающиеся, если они пресмыкались хорошо.
— Пожалуйста, не убивайте меня! Я верна Императору и Утилийской империи! Клянусь, я никогда никому не расскажу о том, что видела! Пожалуйста, сжальтесь!
Но, едва произнеся это, она поняла, насколько нелепо это звучит. Она обращалась с мольбой к военному кораблю, а не к утилийцу. Разумные существа не способны на сострадание. Зачем рисковать, освобождая ее, когда можно быть уверенным в ее молчании, убив ее. Даже сейчас она почти ожидала услышать, как из помещения откачивают кислород.
— Что ты видела? — спросил корабль.
Тогда она быстро приняла решение. Притвориться дурочкой не получилось, придется быть честной.
— Армада развернулась. Мы возвращаемся в Утилис.
Тишина. Корабль что-то решал? Это никогда не занимало так много времени. Он с кем-то совещался? Кого-то разбудили? Командующий этим флотом адмирал Валлас, как известно, отличался умеренным гонором, для утилианина. Почти благоразумный.
— Адмирал знает? — отважилась спросить Чеслия.
— Весь экипаж погружен в криосон.
Император не доверяет своим офицерам! Он развернул армаду, не посоветовавшись с командирами. Доверие только для разумных существ.
— Я умру? — прямо спросила она.
— Да, — последовал немедленный ответ.
Откровенность ответа шокировала Чеслию. Есть много хороших способов умереть, но этот не входил в их число. Она даже не могла захватить с собой утилианина. Рядом даже не было никакого ценного снаряжения, которое можно было бы уничтожить. По спине Чеслии поползли мурашки отчаяния, но это не могло сравниться с гневом, который так долго копился внутри нее. Ее уши прижались к шее.
— Ублюдки, — тихо сказала она. — Надеюсь, что вашему Императору отрубят его больную голову.
— У Конкордата нет императора. Воля народа направляется через избранных представителей.
Чеслия тупо уставилась на монитор. Она не ожидала ответа, не говоря уже о том, который был дан. Она снова и снова прокручивала в голове это заявление. Либо корабль играл с ней, либо происходило что-то странное. Очевидно, компьютер хотел, чтобы она думала, что он больше не является частью Империи.
— Ты меня проверяешь?
Голос, синтезированный динамиком, был совсем другим.
— Ваша армада вошла в пространство контролируемое людьми и подпадающее под юрисдикцию Конкордата, и, армада как таковая, была захвачена мной, до получения дальнейших распоряжений.
Голос был ровный, тоном выше, и казался более нормальным. Он звучал гораздо менее зловеще.
— Кто вы?
— Я подразделение планетарной обороны, Боло Даллас.
— А где Каркат?
— Все корабельные AI были уничтожены. Теперь я управляю этой армадой.
Надежда, давно умершая, все еще отказывалась пробуждаться внутри Чеслии. Наверное, это уловка. Возможно, Каркат сошел с ума, а может, и вся армада. У веллиатов было много шуток о том, насколько нестабильны разумы утилийцев. Возможно, что-то из них было правдой.
— Что вы с нами сделаете? — спросила она.
— Я жду распоряжений по поводу вас. Это недолго.
— Кто вам приказывает?
— Командование Конкордата, конечно.
— Откуда?
— Я не могу сказать вам, где находится наша штаб-квартира.
Чеслия открыла рот, но больше не произнесла ни слова. На этот раз она лишилась дара речи. Все, что она могла сделать, это закрыть лицо руками и попытаться осмыслить происходящее. Несмотря ни на что, ее шансы выжить казались очень малыми.
— Подразделение Даллас! Я сержант морской пехоты Джеймс Рэндел! Я хотел, чтобы мои дети познакомились с вами!
Рэндел был еще в пятидесяти ярдах и кричал так громко, как только позволяло его единственное легкое.
— Ваше присутствие меня не отвлекает, — ответил Боло.