— А сейчас, Паша? — спрашивает Шкутков.
— Сейчас? — Она выпростала свою единственную руку, оперлась на стоявший торчком Мишкин костыль.— Что сейчас? Отдохнем, холодненького мясца поедим и дальше поедем. Может, кому что надо, говорите. Тимофей Федорович и девушки все сделают.
Мы знали, что они все сделают. Перед отправкой я видел, как девушки в Железенке, засучив рукава, мыли тяжелораненых, гребенками причесывали безруких.
Песни хочется складывать про таких наших медицинских партизанских девчонок.
Мне только что перебинтовали руку. Я стою в кустах над склоненной лошадиной шеей, вижу домишки на пригорке, загородку из колышков, белые занавесочки, зелень на подоконниках. Окошки спокойно поглядывают на наш тщедушный лесок. Ну чем не мирная картинка? И тут же рядом большой грузовик фырчит мотором, около него суетятся люди в мышиного цвета мундирах, перехваченных широкими ремнями, в сапогах с коротенькими голенищами. Все это в течение дня уживается с нами в близком соседстве. А день скупо движется малыми, птичьими шажочками. Голова моя словно в чаду. Обморожение на ноге вздулось, большой палец похож на недозрелый помидор. Сестричка перебинтовала, и я, сцепив зубы, всунул ступню в голенище. Между ранеными вместе с сестрами ходит доктор Тимофей Левченко. На руке у него виснет сынишка Юрка. Сколько было терпения у этого славного мужественного человека!
И вот — поплыли по кустам мутные, еще расслабленные сумерки, послышалась команда сквозь шелестящую листву:
— Садись!..
Не сразу в седло-то вскакивали израненные ребята. Спасибо кочубеевской пехоте — помогала взбираться на коней госпитальной кавалерии.
Тронулись и проехали прямо чуть ли не мимо окошек с зеленью на подоконниках. Мы все ждали: вот-вот начнется стрельба. Обошлось. Ехать вперед, к заветной цели, стало веселее. Отдохнувшие кони, отрадно пофыркивая, шагали бодро, поскрипывали колеса, шипели под конскими копытами некошеные, подсохшие за день травы.
Марш прошел без задержки. Скоро втянулись в ночной, сумрачный лес. По обеим сторонам дороги стояли высокие мохнатые ели, дремотно пошевеливая большими темными лапами. Выехали на небольшой просвет — опушку — и остановились возле каких-то нежилых полуразрушенных построек. По рядам просквозила едва слышная команда — слезать было велено, коней кормить.
— Ты один у нас тут командный состав. Иди к Кочубею и разузнай, как дела пойдут дальше. Сразу пойдем на переправу или снова канитель разведем, как той ночью.
А ночь ничего хорошего не сулила. Слышались то одиночные выстрелы, то короткие пулеметные очереди — гулкие в лесном урочище и пронзительные.
Кочубея я не нашел. Он уехал разведывать переправу. Солдатов рассказал, что отряд Китаева вчера переправился ночью, и с большим шумом...
— Если бы мы не плутали по степи, тоже могли переправиться прямо с ходу. А теперь уж что накукует кукушка...— заключил младший лейтенант.
— И что она, по-твоему, накукует? — спросил я.
— Приедет командир — узнаем...
Вернулся Кочубей. Спрыгнув с коня, передал подскочившему коноводу поводья, проговорил из темноты:
— Табак дело... Река после ливня вздулась, воды прибавилось много. Колеса поплывут. Ну и противник, естественно, всполошился. Китаевцы его потрепали. Сейчас он, конечно, настороже, ракетами беспрерывно балуется, из пулеметов постреливает.
Меня не обманывало предчувствие, что ничего путного из нашего похода не получится. Ужасная мокрая ночь. Стояние под проливным дождем и этот мучительный, изматывающий душу день. Сломан был великолепный замысел Гришина, а главное — утрачена внезапность. Как только прошел мимо отряд Китаева, мне стало ясно, что всполошит он фрицев, нарушит все так хорошо задуманное. Неужели не знали, что к переправе подтягивались два партизанских отряда, вооруженные вплоть до пушек,— около трех тысяч человек, да батальон Кочубея — триста активных бойцов. Раненых можно было не только подвезти к переправе, а и на руках перенести через реку, черт возьми! Неужели все произошло стихийно, без всякой согласованности с другими силами? Меня подмывало высказать все это Кочубею, но я удержался. Мой голос там тогда ничего не значил. Махать после драки кулаками было так же бесполезно, как и падать духом.
— Какое ваше решение, командир? — спросил я у Кочубея.
— Должен подойти отряд Демидова, тогда и примем решение,— ответил старший лейтенант.
— Когда он должен подойти?
— К утру будет непременно.
Лес полыхал разноцветьем ракетных вспышек, клокотал дробными, равномерно короткими очередями.
— Вчерашняя ночь и дождь... Что делать? Не все вышло так, как хотелось...— Понимая наше сложное положение, Кочубей говорил с сожалением и без всякой обиды.
— Ладно. Подойдет Демидов — поправим дело.— Голос командира звучал спокойно-обнадеживающе. Мы тоже облегченно вздохнули. Кочубей командовал колонной невозмутимо ровно и выдержанно. Вчерашний поход был не из легких, но командир ни разу не сорвался даже в голосе.
Под утро, шумно бряцая оружием и снаряжением, подошел отряд Демидова — свыше тысячи человек — и поротно, в полном порядке втянулся в лес. Люди были хорошо вооружены, имели много станковых и ручных пулеметов, привезли пушки на конной тяге.
Мы, раненые, встретили такую подмогу с большой радостью. С такой-то силищей, да чтобы не пробиться? Той же ночью демидовцы дотошно разведали переправу и выяснили, что противник с треском валит деревья, усиленно строит на той стороне укрепления, плотно насыщая огневыми средствами. Чтобы подавить их, нам предстояло вести бой с неудобных лобовых позиций, имея перед собой глубоководную Сож.
Было решено построить плоты и переправить колеса в другом, менее укрепленном месте, предварительно выбросив на противоположный берег сильное прикрытие. Весь следующий день кочубеевцы и демидовцы, стуча топорами, вязали из толстых бревен вместительный, вполне надежный плот. Вечером артиллерийские упряжки поволокли его по частям к месту переправы.
Мы с нетерпением готовились преодолеть реку вплавь. Ко мне как к бывалому кавалеристу обращались за консультацией: как быть с конем в воде, как вести себя, если угодишь на глубину?
— Плыть надо рядом с конем, держась за путалище. Ни в коем случае не хвататься за луку, свернешь седло и пойдешь утюгом ко дну,— говорил я своим товарищам по этому редкостному, совсем необычному походу, припоминая разные случаи, происходившие в мирное время и на войне.
— Переплывем, как думаешь? — спрашивал Шкутков.
— Все будет в порядке. Кони добрые.
— Ну, а с колесами? — допытывался Артем.
— И с колесами нормально. Плоты надежные,— отвечал я, все больше проникаясь уважением к спокойному, деятельному Кочубею и толковому, распорядительному Демидову за их круглосуточные хлопоты по разведке, добротное, отправленное к реке сооружение, ждал привычной, желанной, как чудесная песня, команды: «По ко-о-о-ням!»
7
И вдруг все наши надежды разом смахнула чудовищно-яростная и длинная очередь крупнокалиберного пулемета, а за нею все гуще и гуще начали рявкать пушки, и разрывы снарядов стали близко ложиться к сараям, где стояли наши обеспокоенные, приготовленные к переправе кони.
Появились новые, привезенные от реки раненые. От них мы узнали, что группа прикрытия, едва успев спустить плот на воду, была встречена шквальным огнем. Захваченный в плен разведчик противника показал, что к реке Сож подошли крупные фронтовые части, которые имеют намерение переправиться на западный берег, чтобы уничтожить партизан.
Бессмысленно было лезть на рожон и начинать драку с фронтовыми соединениями противника.
Весь поход, принесший нам столько мучений, оказался напрасным. Думается мне, что если бы мы выступили на сутки раньше, то перешли бы реку Сож до дождя, без всяких препятствий. В то время там не было ни одного фрица. Передовые, сравнительно небольшие части противника столкнулись с отрядом Китаева лоб в лоб. Фашисты не ожидали такой внезапной встречи и не могли оказать партизанам сильного сопротивления. Прошла бы и наша колонна, если бы мы к тому времени оказались на исходном положении. Появление партизан обеспокоило, насторожило немецкое командование, и оно незамедлительно приняло свои меры.
Во избежание напрасных потерь Демидов и Кочубей приняли совершенно правильное решение: возвращаться обратно, в район Кулишич — Александрове — Бовкинский лес.
Потащилась за отрядами и наша костыльная кавалерия. Снова нужно было обходить фашистские гарнизоны. При воспоминании, что опять придется ехать по оврагам, перетаскивать на руках телеги, переходить Варшавку, проходить мимо дзотов, начиненных пулеметами и скорострельными пушками,— мороз продирал по коже.
25 сентября 1943 года противник был выбит нашими войсками из Смоленска и откатывался к реке Проне. Бои шли, как сообщил Кочубей, в районе Пропойска. А это значит, что направление, по которому двигалась наша большая колонна, стало совсем близким, прифронтовым тылом противника. С каждым часом положение становилось все более опасным. Не исключено, что по Варшавке будут патрулировать танки противника и бронетранспортеры, потому что тыловые коммуникации — та же самая арена боевых действий, где интенсивно идет подвоз снаряжения, боеприпасов, продовольствия. Нельзя было сбрасывать со счетов и разведку противника. Она никак не должна оставить нас без внимания. Да и какой военачальник потерпит, чтобы в его прифронтовой полосе, на самых важных коммуникациях бродили партизанские отряды и какая-то лохматая конница?
Все это убеждало меня, что надежды на скорое воссоединение с частями Красной Армии у госпиталя нет и быть пока не может. Армии наши ведут наступление беспрерывно в течение девяноста дней. Железнодорожные линии, мосты через большие и малые реки отступающий противник разрушает. Коммуникации растянуты на сотни километров. Передовые части подошли и уперлись в водные преграды — Проню и Сож, с ходу их не перепрыгнешь, противник будет оказывать упорное сопротивление. Люди устали. Нужен отдых и перегруппировка. Необходимо подтянуть резервы, тылы, восстановить мосты, дороги. Сколько на это понадобится времени?