– Зато у нас есть укрытия, а они в чистом поле.
– Хоть одна приятная новость. Взвод, занять позиции.
Вражеские кибервоины приближались с неотвратимостью лавины, и вскоре они подошли на дистанцию прицельного выстрела.
– Огонь.
Снова началась перестрелка. Несколько киберсолдат упали, сраженные последними выстрелами из «факелов», ставших уже бесполезными. Расходовались последние батареи к «фрейгунтам» и паре оставшимся «аймедам».
Крамер перезарядил свой тяжелый разрядник, вставив ему последнюю батарею, и снова открыл огонь. Шумно стреляли пушки перевербованных киберсолдат, поднимая рядом с противником тучи песка и камней.
Ответными выстрелами врага был убит солдат, стоявший рядом с Крамером, и горько запахло сожженным камнем и мясом. Вот потерял голову однорукий киберсолдат, выронив свой сверхкрупнокалиберный разрядник. Где-то вскрикнул еще один солдат, но большинство погибало молча, просто потому, что большинству попадали в головы, и они физически не могли проронить ни звука.
Но и противник нес потери, и против горстки людей уже воевало двадцать кибервоинов.
Крамер подстрелил еще одного, и заряд батареи к «фрейгунту» иссяк.
Фловер улыбнулся, он тоже был пустой, и батарей взять было неоткуда. Пришлось поль-зоваться оброненным оружием убитых солдат, но и их батарей хватало не надолго.
Почувствовав затишье, кибервоины попытались атаковать, но последние брошенные гранаты заставили их отступить. Да и огонь двух их бывших сослуживцев также отбросил их назад, причем троих в прямом смысле слова с простреленными телами.
– Докладывает ноль двадцать первый, вижу воздушные цели. Определить как противника?
Отмены учений по радио все еще не было, но Виктор на всякий случай спросил:
– Кто это?
– С-103-В, десять единиц.
– Дерьмо… – устало выругался Крамер и подтвердил запрос: – Определить как цель.
– Принято.
Киберсолдаты заработали по воздушным целям и две из них, вспыхнув оранжевыми шарами, рухнули вниз неподалеку от своих союзников «си сто вторых». Заставив их, словно в страхе, шарахнуться в стороны. Это для них не осталось без последствий, и четверо из них тут же были убиты.
Виктор бросился под камень, С-103-В вели огонь сверху, и еще один киберсолдат был убит. Его пушка упала рядом с Фловером, и тот подтянул ее к себе. «Неплохая идея», – подумал Виктор и, кивнув Фловеру, подскочил к другому разряднику, пока летуны разворачивались, делая новый заход.
Летунов Крамер решил пока оставить без внимания, сосредоточив огонь на пеших солдатах, которые, словно опомнившись, пошли в наступление.
Крамер с огромным трудом положил разрядник в щель между двумя камнями и первым же выстрелом сбил одного из наступавших. Последних двух положил ноль двадцать первый, но его уничтожили летающие С-103-В.
Вдвоем с Фловером и оставшимися в живых солдатами, они смогли зацепить последнего в строю летуна и, загоревшись, он рухнул на землю. А солдаты все продолжали стрелять уже в ночное небо, озаряя его словно праздничным салютом.
Генерал буквально ревел от злости, даже последний аргумент в виде десятка С-103-В, брошенный в бой вопреки протестам куратора Генуе, практически не работал.
– Твои солдаты дерьмо! – кричал генерал Воток прямо в лицо кибернетику Беглзу. – Они не могут даже справиться с десятком каких-то хаоманов! С этими тупыми скотами!
– Учтем, – чуть слышно сказал кибернетик.
Генерал взял пульт и закричал крылатым киберсолдатам:
– Уничтожьте этих ползучих гадов! Уничтожьте! Разорвите в клочья!
– Принято, – безразлично прозвучало в ответ.
– Прошу вас, остановите это! – обратился куратор к арбитру. – Вы же видите, это форменное убийство! Их смерть ничего не даст. Выявлены все недочеты и отклонения.
Арбитр кивнул и, включив общую радиосвязь, проговорил:
– Говорит арбитр, учения окончены, прекратить огонь. Повторяю…
С-103-В делали новый заход, который должен был поставить точку в их своеобразном разговоре, но вдруг они разорвали строй и, собравшись вновь, пошли на юг, словно стая птиц.
Крамер понял причину такого поведения, ибо ожила рация:
– Говорит арбитр, учения окончены, прекратить огонь. Оставайтесь на месте, за вами прибудет транспорт.
68
Челнок действительно скоро прилетел. В него погрузили всех: и живых, и мертвых, и людей, и киберсолдат. Крамер даже забыл, что учения окончены, и нацелился было на прилетевший челнок разрядником, но его вовремя остановил Фловер.
Только по прилете на какую-то базу Виктор пришел в себя и стал понемногу соображать.
– Жрать хочу, – вдруг сказал Крамер. – И ванну, как же я хочу помыться…
– Скоро уже.
В небольшой комнате вместе с ними сидело еще двенадцать человек. Четверых Крамер узнал сразу, это были бойцы из роты, которая ушла утром вместе с ними. Остальные были смутно знакомы.
– Не узнаешь? – спросил Макклай, видя потуги своего друга.
– Не помню, видел где-то, но ведь всех я где-то видел, нас всех вместе сюда привезли, – сбивчиво ответил Виктор. – Это все, что остались от нашей тысячи?
– Увы. А эти семеро те самые, которые за наши руки хватались…
– Вспомнил, – кивнул головой Виктор. – Только их девять было. Двоим, как видно, наше благословение не помогло.
– А все-таки странно.
– Да и эти спаслись, потому что всех остальных на нас бросили.
Крамер уснул и даже не помнил, как снова очутился на знакомой базе, но он точно знал, все произошедшее не было сном, поскольку база, если не считать обслуживающего персонала, была пустой.
Оставшееся от тысячи отделение влилось в другую роту, а через пару дней началось какое-то сумасшествие. Все солдаты, которые были в центре обучения, подходили к ним то по одному, то группой и просили, чтобы Дважды Вернувшиеся коснулись их головы.
– Не иначе как наши постарались… – обронил Виктор, «благословляя» очередного страждущего. – Наболтали невесть чего…
– Они самые, – подтвердил Фловер. – Они ни одного простого Вернувшегося не видели, а тут целых два Дважды Вернувшихся. Любой поверит всему, что они скажут, если учесть, что сами они выжили.
В небе, ревя дюзами, приземлялся очередной тяжелый шаттл.
– И почему мне кажется, что это за нами?
– Хоть бы отдохнуть с недельку дали, – проворчал Фловер. – Уроды…
Но их забирали не для учений. На окраине империи Тамалан разгорался приграничный конфликт. Срочно требовались новые солдаты для удержания пошатнувшихся было позиций, и для этого забирали весь резерв, который был в центре обучения. К тому же его надо было освобождать для новых партий новобранцев.
Все это Крамер с Макклаем узнали и домыслили, отделив шелуху в виде божественной воли и прочей брехни, из слов прибывшего за ними лейтенанта, под чье командование они поступали.
Все пополнение тут же забрали на шаттл, и началось долгое путешествие к месту службы, которое дало хоть какое-то представление об истинных размерах империи Тамалан. А была она не маленькая, поскольку в пути они пробыли более трех месяцев.
Планета, из-за которой разгорелся спор между тамаланами и некими весдоками, встретила солдат тяжелой влажностью близлежащего океана. Из-за густого йодного запаха водорослей было даже трудно дышать, но, пробыв пару суток рядом с водой, перестали это замечать.
Из вновь прибывших солдат стали формировать бригады. Оказывается, основные бои по овладению материком уже давно закончились, и сейчас нужно было захватить цитадель весдоков – город Нахоа, лежащий на берегу огромного мыса. Это был последний плацдарм обороняющихся, от него было рукой подать до второго, последнего материка, на котором укрылись сепаратисты.
Весдоки вели отчаянное сопротивление. Водная гладь была под их полным контролем, но это не значит, что тамалане могли себя спокойно чувствовать в воздухе или даже в космосе. Но, так или иначе, на суше они чувствовали себя полными хозяевами, и потому город находился в вялотекущей осаде. Атакующие собирали силы.
Город не произвел на друзей большого впечатления, просто очень большой и вытянутый вдоль берега, но лишь до тех пор, пока они волей случая не оказались на близлежащей горе. Их лейтенантам захотелось посмотреть на город, так сказать, своими глазами, а не изучать его только с помощью карт. Для этого они в качестве меры предосторожности взяли по взводу охраны из своих рот.
С высоты горы взору предстала невероятная картина. Город был не просто большим, а огромным, раскинувшимся на сотнях и сотнях квадратных километров. Где-то в районе центра горели здания, и к небу поднимались длинные столбы черного дыма.
– По сравнению с ним наш город, где проходили учения, просто маленький квартал… – сказал Фловер, украдкой от своих командиров разглядывая город в бинокль. – Кошмар…
– Такое впечатление, будто здесь сосредоточено все население планеты.
– Наверное, ты отчасти прав. Они очень быстро захватили целый континент, но застопорились на городе. Одно не понятно, почему его просто не сотрут с лица земли, какие проблемы?
– Тихо… – оборвал Макклая Крамер. – Давай лучше послушаем, о чем отцы-командиры говорят.
Приятели прислушались. Лейтенанты говорили примерно о том же, о чем только что разговаривали друзья. Чтобы лучше слышать, Виктор с Фловером подобрались к тамаланам поближе.
– Город просто огромен, – сказал лейтенант Хомок Ленцге, командир Крамера и Макклая. – Все, которые мы брали до него, просто карлики.
– А что ты хочешь, Нахоа – это своеобразная столица континента. А ты разве уже успел поучаствовать? – спросил его приятель, лейтенант Крист Моузе.
– Нет, но я специально облетел несколько ранее взятых городов, так сказать, изучал опыт ведения боевых действий в городских условиях.
– Ну и как?
– А никак. Просто выдавливали противника. Заходили в город с одной стороны и шли по всей его линии. Правда, потери большие…
– Наверное, и тут так же будет.