– Т-ты не посссссме-ешь! – прошипел Безликий.
– Посмею.
– Т-ты погубишшшшь свой лучшшший мир ради жжжженщины?
– Без неё мне этот мир не нужен. – Князь вскинул руку и затрубил в рог. Сигнал прошёл сквозь шторм, как нож сквозь сливочное масло, отразился от мрачных небес и прокатился по свинцовым волнам. Рог ревел так, что, должно быть, в самой Лантии слышали.
Море за спиной Ладимира встало дыбом: фонтаны солёных брызг взмыли к лиловым тучам, и появился он...
Кошмарный монстр из древних преданий.
Ненасытное чудовище.
Жуткое порождение тьмы.
Кракен...
Огромный. Такой огромный, что даже скалы рядом казались игрушечными. Четыре жутких глаза горели огнём. Длинные щупальца оплели рифы.
Вереск сумела разглядеть шипы, покрывающие головоногое пепельно-серое тело с бледно-розовым подбрюшьем, но испугаться как следует времени не хватило: гигантский кальмар бросился на призрака. Безликий зашипел, разинув пасть, и хватка его ослабла. Вереск высвободилась из железных пальцев и... полетела вниз. Вот только упасть в воду не вышло: неутихающий смерч подхватил её и закружил в безумном танце.
Круг.
Ещё один.
Ещё.
И ещё.
И опять...
Вереск задыхалась, жадно хватая ртом воздух. Мимо проносились гнилые доски, обрывки парусов, человеческие кости. Она с трудом увернулась от тяжёлого кованого сундука, который едва не размозжил ей голову. Врезалась в дырявую бочку... Или бочка в неё? Ухватилась на лету за канат, не слишком соображая, зачем он ей нужен.
– Держись! – услышала сквозь шум и вой. – Держись! Я рядом!
Ладимир рядом. Рядом! Он спасёт меня! Спасёт!
Вереск озиралась по сторонам, но тщетно: за круговертью мусорного ветра ничего не было видно. Тайфун терзал её, вышибая дух. Снова, и снова, и снова...
– Руку Вереск! - орал князь. – Ну же!
– Не могу... Не могу дотянуться! – Она захлёбывалась потоками воздуха, выбилась из сил и уже совсем отчаялась.
Он схватил её за запястье.
Как ему это удалось, Вереск не представляла, но он сумел схватить её. Схватить и выдернуть из смертельных объятий смерча. Она больно ударилась о скалу, но Ладимир не дал ей рухнуть в море. Удержал. Вытащил. Прижал.
– Ты цела? – прошептал, касаясь губами макушки.
Вереск кивнула, давясь слезами, и вцепилась в мужа, как утопающий в обломок корабля. Уткнулась носом в широкую грудь.
– Ничего не бойся. – Князь погладил её по спине. – Я вытащу нас отсюда, слышишь?
Она снова кивнула и всхлипнула.
– Ты мне веришь?
Опять кивок: на слова не хватало сил.
– Вот и умница. – Горячий поцелуй обжёг мокрую от слёз щёку. – Я должен тебе признаться, Вереск. Момент, правда, не самый удачный, но...
Слова заглушил рёв: щупальца кракена сокрушили гряду рифов, а Безликий ответил на атаку шквалом молний. Легенда, слава небесам, успела уйти на приличное расстояние, правда Вереск не сомневалась, что команда в скором времени развернёт фрегат.
Они ни за что не оставят своего капитана!
– ...но тянуть дальше нельзя. – Князь чуть отстранился. – Вереск... Не знаю, поймёшь ли ты, но я... Дело в том, что я не князь Ладимир.
Глава тридцать третья
Мысли скакали в голове, как кузнечики. Сбивались в кучу и тут же рассыпались бисером.
Не Ладимир? Как же... Как же так? А кто? А кто тогда?
– Кто же ты? – прошептала Вереск, но гром проглотил слова, а молния вонзилась в море совсем рядом. Вода покраснела от алых всполохов. Волны, одна выше другой, с грохотом обрушились на скальные рифы.
– Нельзя оставаться здесь! – крикнул тот, кого она считала Ладимиром. – Реальность вот-вот по швам треснет. Ты должна помочь мне, Вереск. Вереск? – Он тряхнул её за плечи. – Слышишь меня?
– Помочь? – пролепетала она. – Но...
– Не время сейчас для твоих чёртовых "но"! – рыкнул князь и вперился в неё взглядом. – Слушай...
Почерневший небосвод вспыхнул и тут же содрогнулся от череды громовых раскатов. Вереск дрожала, как осиновый лист на холодном ветру. Она до крови закусила губу, чтобы хоть немного сдержать слёзы. Не помогло.
– Это не трудно. – Князь сжал её ладонь. – Просто представь место, где мы были бы в безопасности, а я перенесу нас туда. Хорошо? Только вообразить надо чётко. Во всех деталях. Давай же, Вереск. Сконцентрируйся. У тебя получится. Ну же, милая!
Она зажмурилась. Рёв бури отвлекал и сбивал с толку. Море плевалось солёными брызгами. Призрак хохотал загробным смехом, а кракен издавал странные звуки, похожие на пронзительный свист. Но... Всё это – лишнее. Лишнее. Ничего этого нет.
Ничего. Этого. Нет.
Ничего нет.
Ничего и никого.
Никого кроме меня. – Вереск крепче ухватила мужа за руку. Переплела пальцы. – Никого кроме него.
Есть только мы.
И в этом мире мы одни...
Яркая вспышка.
Не просто яркая – ослепляющая. Вспышка, а потом – удар. Ощутимый, хотя и не резкий. Земля и небо поменялись местами. Реальность кувыркнулась и опрокинулась вверх тормашками. Вереск упала на траву. Сочно-зелёную и мягкую, точно ковёр.
Мгновение, что длилось дольше вечности, она лежала недвижно, созерцая бескрайнее голубое небо, по которому плыли облака. Белые. Пушистые и огромные, словно дивные сказочные замки.
– Жива? – прохрипел Ладимир. Он растянулся рядом. Насквозь мокрый, растрёпанный, в изорванной, подозрительно порозовевшей, рубахе. Грудь князя часто вздымалась: он дышал тяжело и неровно.
– Жива, – откликнулась Вереск и села.
Села и... ахнула.
Пустошь! Надо же! Вересковая пустошь! Мириады розовых цветов, пряные летние ароматы, бабочки, ласковый тёплый ветерок. И никаких тебе чудовищ. Никаких молний, никаких волн высотой с башню...
Место, где мы были бы в безопасности.
– Забавно, – усмехнулся князь и перевернулся на бок.
– Что забавно? – Вереск приметила, что Ладимира трясёт, как от озноба.
Похоже, он ранен. И ранен серьёзно.
– П-платье... – выдавил князь и сморщился. – Ты могла придумать себе любой наряд, но выбрала этот.
Он протянул руку, но тут же уронил. Вереск оглядела себя и нахмурилась: розовое платье! Проклятущее розовое платье с серебристыми парчовыми вставками! Но... как же? Как же так? Минуту назад она была голой, словно новорожденный младенец, а сейчас...
Ты могла придумать любой наряд...
Что значит... "придумать"? Что же это получается? Что, чёрт побери, происходит?
– Кто ты такой? – Выпалила она. – Где мой муж?
– Я... я твой муж. – Знакомый незнакомец перевалился на спину и прикрыл глаза. – Просто я не Ладимир. И не князь.
– Объясни мне всё. – Вереск не знала, чего хочет больше: придушить этого типа, или поцеловать. – Немедленно!
– Придётся. – Ладимир скрипнул зубами и прижал ладонь к боку. Пятерня вмиг стала красной. – Другого пути, увы, нет. Да и времени совсем не осталось...
Вереск вздрогнула. Сколько обречённости в голосе! Так мог бы говорить преступник за секунду до того, как лезвие топора коснётся шеи. Или капитан, решивший пойти ко дну вместе с кораблём.
– Помнишь, мы говорили о той сказке? – едва слышно спросил князь и кашлянул. На губах выступила алая пена.
– О везучем пастушонке? – Вереск разорвала рубашку на его груди и хмуро уставилась на рану. Весь левый бок превратился в сплошной синяк. Местами кожа почернела, а кровь выходила толчками, заливая траву. Нехорошо. Ох, как нехорошо! – Помню. – Она легонько шлёпнула мужа по небритой щеке. – Глаза открой.
– Ты должна знать... должна... – Ладимир снова зашёлся кашлем. Не мудрствуя лукаво, Вереск стянула нижнюю юбку и принялась рвать на полосы. – Я не князь. Я... демиург...
– Деми... что?
– Демиург.
– Этот титул неведом мне. – Она прижала ткань к ране: надо хотя бы попытаться остановить кровь! – Придумать бы, как до замка добраться.
– Замка больше нет, Вереск. – Он шумно выдохнул. – Ничего нет. А демиург – это... Это не титул. Демиург – это создатель миров.
– У тебя начинается горячка, – сказала она мягко и коснулась пылающего лба. – Ты бредишь.
– А ты? – Ладимир ухватил её руку. – А ты не бредишь? Или не тебя голую только что пытался проглотить монстр? Нет? Посмотри вокруг, Вереск! – Глаза князя лихорадочно блестели. – Посмотри! Весь этот мир... Всё в нём, от и до – создал я. Придумал и создал. Всё здесь – лишь отражение моих фантазий. Всё здесь – часть моей души. Даже бедняга Аван! Даже чёртов кракен!
Вереск нервно сглотнула, ощущая, как по спине струится холодный пот.
И кто из нас безумен? Я, или он? Или оба?
– Я из другого мира, Вереск. Ты веришь мне?
– Нет.
– Плевать! – князя трясло всё сильнее. Кровь ни в какую не желала останавливаться, и на зелёной траве образовалась красная лужа. – Придётся... Тебе придётся поверить. Иначе нельзя.
– Что... что это за мир?
– Мир, в котором больше не осталось света... – прохрипел Ладимир. – Там больше не осталось света. Свеча... моя свеча почти угасла...
Он нашёл её ладонь. Легонько сжал и поднёс к губам.
– Я просто незнакомец из чужого мира, Вереск. И моё время вышло...
"Пострадает незнакомый тебе человек в чужом мире...", – скрипучий голос призрака отчётливо прозвучал в голове, и Вереск сжала кулаки. Так вот, кто жертва! Так вот чью жизнь жаждал погубить Безликий!
И наивный пылкий Аван помог монстру, разбив стеклянный шар...
– Нет! – вскрикнула она и прильнула к мужу. – Не смей умирать! Не вздумай! Не вздумай!
– Всё будет хорошо, – едва слышно прошептал князь, и Вереск поняла: хорошо уже не будет. Никогда. – Я сумею спасти тебя, слышишь? Тебя и маленького.
– Так ты... знаешь? – охнула она. – Откуда?
– Ты – моя самая светлая грёза в мире, полном теней, – вымученно улыбнулся Ладимир. – Я хочу, чтобы ты знала... Твой голос... Я слышу его сквозь мрак. Всегда. Каждый день. Даже когда тебя нет рядом, любимая...